回到暂时居所，僻处一间清静小阁，沐浴霞光彩照之中，落得一身人间烟火，寂寥不失暖意。小姐推门径入，笑道：“悠悠你可舒服了，走哪都是闺秀样，一早不见人影，回来倒头便睡。我便没这福份，想歇也只能撑头打小盹儿。”
“格格，步荻小姐定是催你来了，再不起身洗梳便糟了。”
客庐简阔，陈设寥寥，不过略经收拾，却是纤悉毕具。步荻稍解烦躁，每至悠悠闺房，她总有豁然开朗，心旷神怡之感，不由思及悠悠曾解释过，此乃迳从苏州晚明风雅世家文震亨之《长物志》，其“随方置象，各有所宜，宁古无时，宁朴无巧，宁俭无俗”的家居美感，正是极富文人气质的意蕴由来。步荻慨然，这番道理，饶是她绞干脑汁，也掰不出一二来。
“各人有各人的缘法，岂是羡慕得来的？”许若琴音娟蕙，又或微风拂耳般的轻灵秀逸，只一言，佳柔处已是铭刻入心，只觉万事万物，莫不静好。却见美人塌上锦衾半斜，一女抱枕斜卧，手持书册掩卷而思，望到步荻主仆二人，方才起身笑迎。她见步荻未待喘息，便迫不及待地对镜理红妆，“噗哧”笑出声来：“瞧你面泛桃红，杏眼含春，真真个暖风熏得游人醉！穗儿，更衣。”
“小妮子，胡吣什么！”步荻一听，禁不住的又羞又急，脸上驳不去，只好眉尖一揪，冲伺候悠悠穿衣的穗儿道：“你家格格没睡醒，你也糊了头不成？哪有不换衬衣便起身的道理。”穗儿“哎哎”应着，手上却不停，悠悠笑接道：“我这没你恁多讲究。”
步荻由着采瑛替其修鬓，颊上余有些许窘红，宛若搽了层淡淡胭脂般，勉强正色道：“你姨母可是裕亲王福晋，我家里自是比不上的，我又是庶出，哪比得你能随性子来。”
悠悠道：“你这又是闲出的哪门子心事？家家有本难念的经，不过你瞧我光鲜，我瞧你热闹罢了。”穗儿忙道：“可不，福晋一早便嘱咐格格一切恭谨行事。”悠悠笑望她一眼，若有所思道：“不怪额娘唠叨。圣驾南巡本就多劳多事，谁知不日前竟又出了陈知府的案子，我阿玛既是江苏巡抚，再撇清也难逃督治不严之责，够呛。”
“陈容声案与巡抚大人有甚相关？”步荻笑道，“谁呛也轮不上你，陈容声一案，你可帮了四阿哥天~~~大一忙，皇上都得谢你！”悠悠连连称是：“皇上那吃不准，太后却是打小相中了你，这孙媳妇的名头，休提江南，你便逃至天涯海角怕也逃不过了。”步荻忽地幽幽一叹，不再言语。悠悠自知失言，心中歉然。
步荻曾悄悄告诉过悠悠，母亲分娩时遭遇难产，她是倒着出世的，父亲以为逆生不祥，将来必是忤逆不孝之徒，祸延家人，因此连带着也冷落了她的母亲。她母亲本是庶室，素受大房嫉恨，此刻又失了丈夫的庇护，生怕女儿受苦，于是便带着步荻自回江宁娘家居住。此事私密，只因她俩交谊甚厚，步荻方才坦言相告，是以知者无几。步荻侨居江南，寄人篱下，因此心中常常记挂阔别十余载的生身之地，空自嗟叹，难以排遣。
悠悠穿着完毕，凑到镜前端详片刻，笑道：“少女情怀总是诗，却不知螓首蛾眉为谁容？”步荻立时涨红了脸，又羞又慌，却叫悠悠紧紧盯住不放，越发忸怩难堪。悠悠捉弄得逞，洋洋得意，仿佛又见步荻昨日推窗窥探之际，一霎时的窘涩娇态不经意流露，一如空山新雨后，波光滟潋，山色空蒙。“那个回眸一笑间，便引得荻花簌簌骤开颜之人，究竟何方神圣，现下可以告诉我了罢。”
“你疯了？！别，别胡说……”步荻匆忙携了悠悠离去，途中经不住她死缠烂打，支支吾吾道，“你当时在我身后，会瞧不见。”
“这位姑娘！”悠悠笑道，“那种境况，于你，自然是雨霁夕照尽落一人身上，于我，就光看见人山人海了。”此话不假，那时步荻掩面退开，待她得空观望，底下几乎有十数人皆含笑送目，不时交首接耳，议论纷纷。幸得步荻及时避走，否则面对那种情景，可非羞赧一词可达了。
步荻只顾埋头奔赶，紧咬牙关，绝不吐露半字。悠悠道：“你不说我也晓得。”步荻急道：“你果然知道，快说，他是谁！”悠悠却有样学样道：“佛说不可言，不可言。”步荻缠道：“不说我便胳肢你了！说不说？说不说……”
两人一路走一路闹腾。
日夕时分，将黑未黑，天地昏黄，万物朦胧。
悠悠、步荻来时匆忙，只得从角门悄无声息地溜入偏厅，安坐厅角一隅，倒也舒坦。但见一众大臣家的小姐福晋们围坐四面，着眼处尽是莺莺燕燕，衣香鬓影，皆翘首望向大厅中太后主位，以及陪坐于旁的嫔妃宫主，颇为拘谨。
步荻就手慢嚼一方豌豆黄，却是心绪烦浮，食不知味。她与母亲被弃江宁已久，孤处同辈宦女中间，闲气自没少受，彼此间更不曾多话。谁知幼年幸瞻凤颜，太后竟然记念至今，惊喜交集之下，众人投来目光中，那种种或嫌，或鄙，或不屑，或戒备，她又岂会瞧不出？这一时撺掇着上前请安，免不得唐突犯众；一时顾念着悠悠义气，不忍心弃之独出，却少不得强压暗自较劲之念。思前想后，终是优柔寡断，拿不定主意。但见众人偶侧傲目，投来嘲弄之色，不由懊恼一身杏红如此鲜亮耀眼，当真自取其辱。再瞥得悠悠素衣淡妆，却是从容不迫，不禁沮丧更甚，只得勉力自持，求个不露痕迹。
悠悠素日怜她自苦，知其一世机缘或许全在此际，这时瞧破步荻的难处，只是调笑轻侃，不动声色间便助她缓了过来。
忽地喧哗乍起，瞬间又是一静，除长传唱喏、抖衣碎响外，一片鸦雀无声。烛灯高悬，人影憧憧，今天的盛筵原是当地官员女眷为太后而设，谁知皇上忽然过来请安，圣驾当前，无一人敢抬头直视。
步荻向随驾众人挨个望去，没寻见她想找的人，暗自松了口气，却又若有所失，笑问悠悠道：“你不是说，那个生得最好以致惨绝人寰的五阿哥也有来么，怎地总也见不着。”
“怎会见不着，呐，一直在太后身旁站着的不就是。”在悠悠指点下，果见一人立于凤座右侧，衣着俨然，一嘴的络腮胡子，左瞧右看，不过平平庸人一介。步荻纳闷，但见悠悠坚持，只好凝神再看。此人长身略弯，似在恭聆太后懿训，虽有浓须遮面，眉眼依稀可见旧日风仪。然面颊削瘦，满目萧索，竟较其龄显老了十倍百倍，令人顿生扼腕叹息。单观其神态便可知，五阿哥自幼由太后亲自□，膝下承欢时久，亲昵犹胜生母。可惜福泽难知，锦衣华服堆砌之下，反生孑然无依，徘徊寂寂空谷的萧寒之气。
“好锋易折，强极则辱，终不过凡人而已，惨淡收场。”悠悠无心一叹，步荻却是听者有意，不觉暗自灰了争强之心。
悠悠接着叹道：“你或许不知，郭络罗氏一族既是风姿特秀，举世无双，自然招天妒恨，横生劫难，是以便有‘男不过二十，女不过十四’的箴言。老天设的坎，迈过去你就还是天之骄子，迈不过去，说不定就比平常人还要落魄寒碜。”
见步荻听出了神，悠悠笑道：“放心，你那位虽比之略输天才，但谦谦尔雅，绝不至招天妒嫉，英年早折，一世凋零。”
“去！”步荻啐道。
这时，内侍们抬上可折叠的锦绣屏风，将大厅与偏厅隔了开来。
悠悠还在说笑，却突然顿住，发现四周尽是一张张呆若木鸡的脸，还没反应过来，一柄燕尾扇骨便按上了她的肩头。扇骨是湘妃竹所制，泪痕点点潇湘怨，触目惊心。悠悠登时心领神会，垂首连连唉声叹息。
扇子的主人浑然不觉身旁有异，笑嘻嘻地凑上前来，道：“午休可好？”看悠悠爱理不理，这才瞧见座侧紧挨着的步荻，笑道：“这位小美人莫非便是你的闺中密友，传说中的金陵双姝？小妹妹，初次见面，我便是悠悠十一年的相好，幸会幸会。”除了卿云，还有谁会这么贫嘴。
悠悠唬她一眼，摇头叹息。卿云脑袋一歪，扇骨压唇，嘿嘿发笑。
步荻不明就里，只觉来人言笑间颇似悠悠，更彰显了三分放诞不羁，但看她故作翩翩公子行径，却又让人觉得十分欠揍。正想着，步荻蓦地感到芒刺在背，这才惊觉这里已成了众目睽睽之地。
卿云最近一直瘾疹遮面，宛如阴霾蔽日，明珠蒙尘。此刻既得重见天颜，果然如悠悠所言，旁人见了往往自惭形秽，都身不由己地做了路人。
悠悠扶着步荻右肩，笑道：“初次见面？哼，云格格果真是贵人事忙。”
卿云愕然，这才郑重打量起步荻来。
步荻虽低头硬盯着手中残糕不动，却分明可觉一道目光射来，斜睨着在自己头脚间来回逡巡，不禁根根毛发倒竖，僵坐难以舒展。
正难堪处，只听头顶一阵笑声传来：“哦——想起来了。昨天在戏院玩时，那个被花球砸中的小丫头，原来就是你！这有眼无珠的睁眼瞎名头，我算认栽了。”卿云大咧咧挤过悠悠半张椅子，然而一回首，意外道：“你怎么在这？你亲爹亲奶奶都在那边大厅呐！”
锦衣玉带的十三阿哥，就这么挟着风神飞扬的灼灼天家之势，凭空从地底冒了出来。虽遭卿云冷言冷语，他却毫不介怀：“知道还杵在这？”说着除对悠悠拱手略揖，拉了卿云便欲回走，犹旁若无人地低声教训：“你过得越发不上相了，连皇阿玛劳累一天都不忘给太后请安，你又哪来的胆皮……”却叫一连串的喷嚏以绝佳的声量音效打断，当场黑了脸。
卿云逃似地甩开，指着十三衣襟，以袖掩鼻道：“喂，你这浸得满身的栀子花气，是想熏死我啊？”
“怕是给简宁摘花时染上的……”胤祥住了口，怔怔瞅着她手中的扇子，霎时间眸中明暗转了数回，终笑道：“还气呐？昨儿本来好好的，若非叫十四他惹急了，我哪里会……”
“十三爷的意思是，我自作孽不可活？”卿云口中刻薄，眼却望着悠悠笑，指着步荻对十三道，“逗你玩儿，你的真债主又不是我。喏�