众人山呼：皇上万岁！太后千岁千千岁！
这天下最尊贵和荣耀的女人。
次日，太后在慈宁宫召见后宫妃嫔，嫔以上的方允许面见太后。
季宝珠无事，谓枚青道；“你去找个花篮子来”。
枚青不解地道：“主子要花篮子做什么？”
季宝珠道：“做点胭脂膏子，我嫌宫里领的成色不好”。
可不是，季宝珠位分低，什么东西到了她这里，也都是层层挑剩的。
季宝珠就垮了个藤蔓编的篮子和青枚去御花园摘了十几朵开得最盛红玫瑰。
回来后，同青枚和雨燕，细细地用小玉石磨盘，轻轻碾碎，研磨成浆；然后用细精纺绢纱滤去杂质后，取其厚而纯的红色液汁，待一周后取出玫瑰汁，选晴好天气曝晒四五日至干透，做成胭脂膏子；即可盛于青玉凤鸟纹胭脂盒，用时只需以清水稍儒，即芬芳扑鼻。
刚刚弄完，就有坤宁宫小太监来传皇后旨意，“太后宣季贵人觐见”。
季宝珠愣住，忙放下手里东西，匆忙未及换上衣裳，站在铜镜前照照，略说得过去，就忙忙跟了小太监过去。
听闻端宁太后，可是作风凌厉之人，怠慢不得。
不用宣召，季宝珠直接随那太监进殿，偶有笑声从里传来。
进殿就见，太后上坐，陈皇后侧坐相陪。
其他妃嫔都在地上站着，妃嫔倒也不太拘谨，想是方才谁说了什么趣事，众人脸上都挂着笑。
季宝珠大礼拜了，清脆声道：“嫔妾季宝珠给太后娘娘请安，太后娘娘玉体金安”
一个清朗声道：“季贵人，起吧”。
季宝珠起身，垂首站立一旁，端宁太后和悦声道：“季贵人出来冷宫，哀家该恭喜你啊！”。
季宝珠忙探身恭谨地答道：“蒙皇上太后恩典”。
端宁太后声儿越发柔和，“哀家看季贵人好像比三年前瘦了，年轻轻的，可要注意身子”。
几句话，听在季宝珠耳朵里，却如丝丝暖风拂过，心徒然暖暖的酸酸的，这宫里鲜有关心自己的人，陌生的太后才一回宫，就破例召见自己，这是有脸面的事，也是告诉后宫诸人，今后有太后为她撑腰。
季宝珠茫然，百思不得其解。
以季妃原主的性子，不大可能得太后青眼，可这太后却对她青睐有加，这又是为何？
16秀女
舒贵妃复了宠，皇上连着三日留了她的牌子，自寿筵后，季宝珠就没见过萧昂。
这日，季宝珠在廊下歇凉，坤宁宫总管权福一溜碎步奔熙和宫而来，见季贵人在屋檐下，躺在竹椅上，宫女打着扇子，好一派舒服。
紧走几步上了台阶，上前躬身道：“季贵人，皇后娘娘有请”。
季宝珠仰靠着，斜睨见他奔自己宫中过来，佯作没见，也没起身。
待权福到跟前，季宝珠才坐直了身子，听权福说皇后找自己，道：“公公稍等，我进去换件衣裳”
进到东间，脱下家常衣衫，换上月白绫绣枝梅的长裙，枚青为其简单挽个抛家髻，随权福走去坤宁宫
到了坤宁宫，在门外立了一小会，权福进去通报，回来说：“季主子跟奴才来”。
权福前面引着，绕过坤宁宫正殿，穿过重重宫阙，转过九曲回廊，来到一方清净所在。
权福停步，道：“季主子，皇后娘娘在里面等您”。
季宝珠心下忐忑，皇后娘娘为何事在这清幽之处见自己。
里间静静的，季宝珠一人上了石矶，一个宫女打起堂帘，季宝珠进到外间，屋子不大，家具摆设寥寥，却见雅致。
季宝珠素手撩起里间撒金花软帘的同时，出言道：“嫔妾季宝珠求见皇后娘娘”。
陈皇后，陈素宜背对着门，正修剪一株石榴盆栽，闻声徐徐转过身来，脸上浮现出温和的笑容，道：“季妹妹来得好快”。
季宝珠大礼拜了，起身，恭立。
陈皇后和悦地瞧瞧她道：“季妹妹每次见，都让本宫心里豁亮，不似那些嫔妃们，矫揉造作，唧唧袅袅，无病三分□，看了让人胃里不舒服”。
季宝珠笑了，道：“那是皇后娘娘抬举嫔妾，看嫔妾不顺眼的人多，难得皇后娘娘看得上”。
陈皇后笑道：“季妹妹还是那么会说话”。
季宝珠道：“皇后娘娘这里的布置，别具一格，雅致清幽，见之忘俗”。
陈皇后知道季贵人话里，隐着奉承讨好的成分，但听着舒服，声儿越发柔了，道：“本宫找妹妹来是有一事，求妹妹帮忙”。
季宝珠头略低几分，谦恭地道：“皇后娘娘有事吩咐，季宝珠当尽力而为”。
陈皇后笑了，道：“是这么回事，想你也听说了，这届有个秀女疯了，本宫公务繁忙，也抽不开身理这档子事，想来想去，派你去最合适，替本宫代劳，季妹妹可愿意？”
季宝珠什么都算到就是算不到，皇后派了自己这差事。
皇后不等她回答，又接着道：“满宫里，本宫数了数，也就季妹妹堪当此任，季妹妹定不负本宫重望”。
由不得她不去，既是不去也得去，去也得去，季宝珠就爽快答应道：“嫔妾遵旨，有不当处，望皇后娘娘担待一二”。
陈皇后看她答应得痛快，满意道：“妹妹聪慧，多余的话不用我说，有些事，皇家的体面还是要顾的，妹妹明白的”。
季宝珠心想，这是别人牵驴自己拔橛子。
看来这事也只能应承下来，若做好了，与皇后这从前的紧张关系得以缓和，有利用价值，自身可暂保无事。
季宝珠道：“皇后娘娘放心，嫔妾会相机行事，不负娘娘所托”。
皇后微笑道：“好，我看人是不会错的，季妹妹是堪当大任之人”。
季宝珠可没被她几句好听的话，冲昏头脑，这件棘手的事，若处理不好，怕连冷宫都回不去了。
季宝珠退出后。
看着她离去的背影，陈皇后一丝笑隐没在暗淡的余晖中。
翌日
季宝珠带着枚青、赵胜等一干宫人乘撵前往秀女住的景泰宫，景泰宫靠皇宫北门，离内廷颇远，一柱香的功夫方到。
搭着枚青的手才一下撵，就有管理这批秀女的吴嬷嬷带着众人迎候，吴嬷嬷跪伏与地，朗声道：“恭迎季贵人”。
季宝珠挥挥手道：“起吧”。
吴嬷嬷才敢起身，躬腰道：“贵人主子劳顿，请里面歇息”。
季宝珠没答言，枚青扶着往里走，吴嬷嬷颇有眼色，不敢多问，疾走两步，前面带路，把季宝珠迎到景泰宫正殿。
季宝珠上面坐了，宫女沏上茶来，吴嬷嬷亲手接过，躬身呈上，道：“贵人主子，饮杯粗茶，略解解渴”。
季宝珠接过，却没喝，只端在手里把玩，不疾不徐道：“嬷嬷是宫中老人，想也知道我此来的目的，
吴嬷嬷这把年纪，阅人无数，经的事多，颇能猜透人心思，对这季贵人她是打心眼里惧怕，季妃从前心黑手狠，当年有两三个秀女折在她手里，如果让她盯上，会被她踩得死死的，连翻身的机会都没有。
她没想到皇后娘娘却派了这个主过来，因此，越发谨小慎微，话在肚子里打着转才敢说出，“贵人要老奴做什么，老奴当鞠躬尽瘁，不负贵人主子”。
季宝珠满意地点点头，道：“嬷嬷也是这些年在宫里待老的，多余的话我不用说，嬷嬷把这阵子发生的事，一五一十学给我听”。
吴嬷嬷知道这事躲不过的，搞不好自己背了黑锅，枉这二三十年辛苦，混到如今也是踏着多少人上来的。
季贵人问话，她知道不能有丝毫懈怠，就略顿，要说的话在脑子里回旋一遍，却保周全，才道：“半月前，一宫女夜里出外小解，一夜未归，天亮同屋的人起来，发现她床铺空着，四下里找，才在附近林子里发现尸首，脖子上有用手掐过的痕迹，老奴赶到，周围看了，才下了场小雨，没有人来过的痕迹，众人都说，让鬼魂给带走了”。
季宝珠当然不信有鬼，又接着问：“听说，一个姓冷的秀女疯了”。
吴嬷嬷早已想好说辞，道：“那宫女死的那日早上，冷秀女早起被同屋的人推醒，神情恍惚，疯疯癫癫的，嘴里胡言乱语，不干净的话，不敢在主子面前说，老奴找了御医过来看，说人疯了”。
季宝珠越发来了兴趣，道：“好好的睡一宿觉，就疯了”。
吴嬷嬷不慌不忙道：“都传这冷秀女撞见了不干净的东西，老奴这寻思着禀了皇后娘娘想个折驱鬼，宫里又严禁蛊惑”。
季宝珠听她把什么都推给鬼神，自己摘得干净，心里暗骂：老狐狸。
待她说完，开口道：“夜来多派点人手，免得在起祸端”。
吴嬷嬷探身道：“是，主子”。
季宝珠道：“明个我过来，嬷嬷叫齐所有景泰宫的人，我亲自过目”。
吴嬷嬷郑重道：“是，奴婢谨遵贵人吩咐”。
“送贵人”。
季宝珠留下春财照应着，乘撵回宫。
一回到宫里，季宝珠就问赵胜道：“赵公公，这事你看呢？”
赵胜道：“奴才愚钝，以奴才看这是吴嬷嬷推脱之词，宫中有鬼谁见了，此事蹊跷，死了个宫女，又疯了秀女个，其他人怎么都好好的”。
季宝珠道：“我也正寻思这事”。
这正说着，宫女春儿进来回禀：“主子，御膳房送来午膳，现在摆吗？”
季宝珠道：“折腾一趟也饿了，摆上吧”。
季宝珠这餐饭吃得有点心不在焉，耳边回响着无意中听得的两个宫女的对话：这冷秀女也够倒霉的，只被皇上赞了一句，就疯了。
伸出筷子，枚青却叫了声：主子，低头一看，笑了，原来自己用银箸去夹一盆汤。
刚吃了晌饭，在东次间香妃榻上歇着，罗常在来了，一进门，就紧张地问：“姐姐去了景泰宫？”
枚青笑道：“还是孩子家心性”。
季宝珠让她一同来榻上坐，罗常在时间长了，熟悉了，就不拘礼了，上下尊卑这虚礼也不讲了。
季宝珠道：“这宫里头有个风吹草动的，消息就像长了腿样快，这不才去了景泰殿，就都知道了“。
罗常在道：“皇后娘娘派姐姐去，姐姐虽不好推，但姐姐要小心，听说那地方不干净，别招惹了什么�