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其中不乏亲善马大鱼的，一时间许多贼捏到一处，力量也颇为可观。孙大头和县尉亲自领了人看守院中的贼，连饭食也是一个吃了回来蹲守，另一个再去。亥时火光起，戌时消息马大鱼的消息已经传到了他处，贼人们从四面八方汇聚而来。
人多消息自然没法隐密，最后连蔡玉琦也晓得，宋县令治下要出大事了。那些贼逢到灾年愈加猖狂，平日不敢做的事，现在都一窝蜂抢着去做。开始消息传出来，还只是“去给老鱼帮忙，她马大鱼日后必有答谢”，后来不知怎地就成了“组团洗劫小镇上的大户”。
蔡玉琦昨夜时间都花在路上；今天午后担心落雨成灾，想不到晚间也不得休息，还要彻夜波。如今江南重责全担在她一人肩上，好在她年富力强，经得起疲累。便亲自打点起人马，和熊鸣一道往镇上驰援。
县尉派人联系本地保甲，不是说派人去援助救火维持治安。反倒要万一城隍庙有事，叫她们派出人手来帮着守住贼人。曹里得了这话正一脸为难，她家宅子也在南巷，这小风吹下去，不一会火就要烧到她家正房了。多说无益，反正里正不答应也得答应。她把自家交给后院男子，自己领着几个女儿，招呼胥吏组织一众帮工邻里，救火的救火、巡察的巡察。
从头到尾，县尉和孙大头真个是见死不救。只守住城隍庙内外，不放人出来也不叫人进去。马大鱼隐在暗处，见此情形，恨得牙根痒痒。可这还不算完，被马大鱼召来的那些人，一时无事，果真就开始打劫。
放眼过去，现下南街巷子真有了几分生灵涂炭的意思。男女老幼本就为家中遭此劫难呼天抢地，又蓦地闯入一伙贼来。见金银财帛便抢，胆敢阻拦便提刀砍杀。有那年轻男子生的好看，年幼娃娃一时寻不见大人，也都叫贼人掳了去。曹里正带着石里胥，硬是打这些贼人不过，眼睁睁看那些人来了又走，如入无人之地。
便是石里胥这样早年混世的，见此情形也不禁骇然。南巷多是有些家财的富户，贼人们抢掠的不亦乐乎。都不知道，近在咫尺的城隍庙里，便有一大队官兵守着。方宅也未能幸免，方夫人看着火势已成，救是来不及了。便叫方章氏带着能走动的先走，自己找了个帮工去内院抢老太爷、老夫人出来。
方章氏什么财物都来不及收拾。火起时，他已经睡下，待到要逃，也只来得及穿好衣裳，刚挽起个简单发髻就听到方夫人叫他快走，临走时便抱起个妆奁匣子。老太爷和老夫人睡得早，如今天寒，穿衣麻烦，行动落在了众人后面。方夫人也顾不得其他，掀起两条被子，往两位老人家身上一搭，便和同来的一人一个背起来往外边冲。
出了家门的人也不敢在门外停留，站在巷子里四下都是火光。虽然一时烧不到存身之处，可那浓烟也一样致人死地。方章氏拉着老刘叔、两个小小子随着人潮一起往官道跑，谁也不敢慢了脚步。有那跌到停下的，便被后来的人踩到脚底，不知死活。
方夫人救了老太爷，老夫人出来后，也随着众人往北走。走到官道边上回头望了一眼，家已经没了，只见一片火海。
寻到方老爷，却见他在哭。方夫人把老太爷老夫人安置好。拉过方章氏，问他可有损伤，方章氏摇摇头。又问跟着他的人可有不妥，方章氏也摇头。方夫人这才松了口气，便道既是如此，有什么好哭的。方章氏这才说，他抱出来的妆奁匣子出来便被人强抢了。
方夫人听到这话，不禁笑出声来，这个方章氏，什么时候了还为这种事哭鼻子。方章氏见她笑了，再一想自己当下的行为举止，也觉得有些好笑。方夫人把一家人聚在一起，道：“如今万幸的是人都没事，慎独和老刘婶也不在这里，躲过一劫。”
老夫人点点头道：“正是此理。我们家举人安然无恙，日后重新来过便是。”又看向老太爷道：“早先家中也不是没有穷过。”老太爷本还被方章氏哭得也想掉眼泪，听老夫人此言，也哭不出来了。想起年少时夫妻相互扶持的日子，用手掩了缺牙齿的嘴也笑起来。
旁边的老刘叔和两个小子，想到老刘婶和小姐一起身在郡府，也觉得心中有了着落。想到若非小姐用功读书，怎么会考中了举人。若不是中了举人，又哪里会有什么鹿鸣宴的帖子。若没有去赴那场宴席，老刘婶和小姐又如何能这时节去了州郡。真是冥冥之中，自有定数。
有了这般顺其自然的心思，几个人都淡定了。所谓车到山前必有路，谁知道那路转个弯不是柳暗花明又一村。放下过去，才好新的开始不是。几个人团团坐着，相互整理了衣裳，抹干净头脸，便开始讨论起日后的安排。不知不觉间，成了悲戚哀嚎的人群里的特例。
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正文 第七十六章贼匪充军
马大鱼见官兵铁了心做缩头乌龟，干脆一不做二不休，叫上几个人点起火把，拿上油料柴禾，就要去烧城隍庙。
几只火把抛进去，县尉和孙大头不敢马虎，一人看管囚徒，一人组织救火。曹里正见城隍庙冒出火星，她倒是还记得大人们的吩咐，怎奈有心无力。南巷的火还在大烧，救火的人救自家还嫌来不及，哪里还有那个心思跟着里正去救庙里那点小火。
马大鱼见城隍庙临街较近的两处厢房屋顶已经冒起浓烟，便招呼众匪，抄家伙往里冲。那些各处来的贼抢的盆满钵满，也乐得给马大鱼面子。马大鱼叫去攻击城隍庙，便真个去砸门翻墙，冲进去才发现里面有许多官兵，交上手想走也来不及了。
官兵和匪徒们势均力敌，谁也不比谁厉害到哪里去，一时间拼地难分难舍。马大鱼带着螺蛳壳趁乱往后院钻，已经可以看到被捉住的那些人，都给捆在香炉上了。田沙河正对着外院捆在地上，也看到了老干娘。马大鱼隔着十来步，见田沙河身上不少血口子，叫人捆得跟粽子一般动弹不得，眼角发酸，就要进去为她松绑。
刚迈开步子，却被身后的螺蛳壳拉着了。螺蛳壳低声道：“帮主，不可妄动。那个大个子的班头在暗处躲着呢。”马大鱼一时情绪激动不免大意。听了螺蛳壳的提醒，细看过去，果然打斗的人群里，只有县尉领着兵丁，孙大头和她的那班衙役却不见人影。再仔细瞧了瞧，大殿敞开的门后，露出一角衣裳和半只鞋来，想来是在那里设下了埋伏。
马大鱼正犹豫要不要硬冲，就听到马蹄声由远而近。田沙河虽是捆着，可没被人塞住耳朵，她也听到了有大队人马过来。只恐是官兵援兵到了，挤眉弄眼叫马大鱼快走，不用管她。马大鱼眼见成功在忘，却不得不在差了几步的地方放弃，真是无奈至极，不禁潸然泪下。
螺蛳壳也乖觉，知道若是想逃，便是现在。遥遥向着田沙河和捆在院中的姐妹磕了个头，便拉起马大鱼往庙外跑。出了城隍庙，便见官道上有人马疾驰而来。二人也顾不得管那些帮闲的匪徒，钻入路边哭作一团的镇民中，悄悄溜掉。
来的那群人中领头的正是蔡玉琦，她比宋县令得到消息还要早，便先一步到了。下马后迅速包围城隍庙，那些聚集来的大小贼人，多数都没跑掉，叫蔡玉琦的人捉了个正着。等她们把人都捆扎好，又把庙里的火势扑灭，宋县令才赶到。
宋县令巡堤到半夜才回县衙，回来后得到县尉她们送来的第一波消息，知道两个死囚已然捉住了，只是今晚回不来。不禁长长松了口气，想着今晚可算能睡个安生觉了。谁知晚饭刚端上手，便又得到第二波消息，这会却是求援告急的。不说别的，只是消息里说镇上大火一事，就够宋某人闹心了。何况还有很大可能，会有大批贼寇来袭击打劫。她不敢耽搁，喝了几口茶水充饥，便又套上马匆忙赶过来。
见到蔡御史小蔡大人在此主持局面，宋县令不禁诚惶诚恐，赶紧翻身下马向蔡玉琦行礼寒暄。蔡玉琦看眼前这人也是一脸憔悴，两眼血丝，知道这人这些天也没闲着，都不容易。叫宋县令进庙里歇息，又问她可用了饭食。宋县令闻言颇为感激，回道巡堤回来还没来及吃，便到这边来了。
蔡玉琦笑道：“罢了，正好。我和熊鸣师傅的晚饭也没着落呢，一起在此处用了吧。”适才火烧厢房，老道姑被祥月拼死拖出来，师徒两个惊魂未定，都在后殿梁押司面前磕头念经。这会也没心力去给大人们准备酒菜，孙大头便自去厨下简单备了些端上戏楼。
蔡玉琦和宋县令两个着实累了，好不容易歇下来，也不论身份品级，二人携手到了戏楼上面吃喝。熊鸣只喝一杯酒便去组织官兵救火救人，财物也抢回来不少，还要有人在那里看着，好物归原主。
方章氏高兴地捧回了自己的妆奁，打开看了，里面东西一样没少，连夹层的银票也具在。一家子都欢喜，不管怎么说暂时应付开销的银子有了。蔡玉琦和宋县令在高台吃酒，她的视力极好。远远看见后院那些贼人中，有个白净脸书生摸样的，觉得有些诧异。又想起马大鱼似乎也是读书人出身，不由感慨，读书不成便做贼难道已经成了潮流吗。
她却不知道，那个书生便是今年的举子沈茂德。沈茂德自己也不知道，自己未来的命运发生了怎样的变化。如今是和贼作一处捉了，自然也免不了刑狱之灾，只是她便是知道，此刻也呼喊不出。沈茂德其人不过是个弱质书生，淋了半日秋雨，又是激愤又是恐惧，此刻竟然病倒了。
墩子挨着沈茂德绑着，觉察到这人身上阵阵高热传来。便扬声叫人来为她延医诊治，却被看守的兵卒们好生嗤笑一番。这些说不得明日就要斩杀的刑徒，还要瞧什么病啊，早死或许还可少受些活罪不是。
这兵卒却也说错了。
是夜，蔡玉琦当着宋县令和众人，念了一道她刚到手的旨意。大意