归心如箭，快马加鞭，王婆留连夜赶回南塘镇。抬头仰望苍穹，月正中天，却已是子时光景。当晚王婆留只能找家客栈住下，等天亮后再去栖凤阁交涉。此夜王婆留辗转反侧，怎样也无法成眠，想到今后可与小玉兰终身厮守，心潮起伏，久久无法平静，临到天亮才合上眼晴，小睡片刻。
第二天侵早起床，赶到栖凤阁一看，却见栖凤阁大门紧闭，叫了半天开门，竟然是无人答应。向住在周边的街坊打听消息，才知几天前来了一伙倭寇，把栖凤阁的表子一鼓掳掠去了。王婆留大吃一惊，又问起小玉兰的下落，街坊们都满脸羞惭，避而不谈，究竟怎么回事？王婆留沿着花街柳巷一路问下去，人们都是一问摇头三不知。这个世界变化真是太快了，他离开南塘镇才半年多光景，再回头已是物是人非，象一场逝风残梦，了无痕迹。
王婆留回头站在栖凤阁门口，失了魂的一般，痴痴迷迷，好半天没回过神来。他恨自己不争气，为什么不早点张罗赚钱替小玉兰赎身啊？当一个人有能力报恩的时候，他的恩人却已无法追寻，就像是“子欲养而亲不在”那种欲哭无泪的感觉，还有什么比这更难过的事情？王婆留跪在栖凤阁门口，大哭一场，三步两回头，依依不舍离开南塘镇。
转道来到刘家集，在山塘桥竹子园中找到小樱桃。刘家集虽然也是个商贾云集的风水宝地，但在规模、人流和货源方面与西湖、南塘、南浔、魏塘、湖州、金山卫等大城镇根本上没有可比性，不能同日而语。小樱桃这个私窠在这刘家集的客源也是不太稳定，多的时候忙不过来，没的时候也是赚不了几个钱。小樱桃这日正坐在门外晒太阳，打苍蝇，哀叹辛苦终日的卖身钱吃不肥饿不死，想发财门也没有。忽然间看见王婆留回来了，高兴得象捡到什么宝贝似的，搂着王婆留的脖子又叫又跳，欣喜之情洋溢于表。
“唐三哪些人到处找你，说要把你抓起来，我都急死了，我一个妇人象只没脚蟹，只有陪你死的份儿，却没有本事帮你什么。你不要怪我没情义好吗？以后多抽空来看看我，在这个世上，我只剩下你这个惟一的亲人了，你不要抛下我啊！”小樱桃说着眼眶又红了，又有一种欲哭的冲动。
王婆留拍拍她的肩头，陪笑道：“我现在不是回来看你嘛，听你哆哆嗦嗦数落，我感到很幸福呀。”
小樱桃转悲为喜，让王婆留进屋坐下，奉过清茶，便忙碌替王婆留张罗饭菜。又抱怨这几天生意不好，连吃饭的钱都快没有了，长此以往，不知怎么办？亏她是个年尚少艾，找她的人还满多。但这碗青春饭是吃不了多久的，人老珠黄是迟早的事情，将来肯定要嫁人才能过完后半生，可没有爹娘替她做主，不知能不能找到人承招？说到这里，小樱桃叹息一声，幽幽地对王婆留说：“哥，你替我做主好吗？”
王婆留对小樱桃在这刘家集重操旧业，做起猪仔岛卖肉的营生，以前他是没有办法劝说小樱桃放弃这一行生理的，因为当时他们要吃饭，要住处，要生存。在一个举目无亲的地方立足，摆在他们眼前的路子并不多，而且没有什么更好的选择。从低做起，男的做强盗，女的做娼妓，这是古往今来伪道士一直没有道破的却为人所共知的人间悲剧。当初小樱桃倚门卖笑的时候，王婆留心里也很难受，但是他又无力改变这些事实，只好眼睁睁看着小樱桃强颜欢笑，迎宾送客。现在他有资源有条件替小樱桃做个安排，避免小樱桃在这条道上一路走到黑，这是他冒险回到刘家集的主要原因。王婆留晓得小樱桃并非是贪图安逸干这营生的，都是生活迫人来，让她不得不用稚嫩的双肩挑起生存的重担。正如唐朝一个女贼红线小姐所言：妾非爱风尘，似被前缘误。王婆留觉得小樱桃相识一场，也是缘份，他想尽到责任想替小樱桃做些力所能及的事。
看着简陋的泥房一如半年前迁入时样子，没有再添一件象样的家具。王婆留看到自己睡过的床铺，也基本完整保留着，被子衣物，一件不缺。睹物生情，抚今追昔，王婆留也不免感慨万端。
“你看，米缸都快没米了，我实在做不出什么象样的东西招待哥哥。你取一件我的衣裳去当铺换几个钱；或者我去找附近姐妹们告贷几钱银子，买些盐油菜蔬应急吧！这些日子太晦气了，官府管得紧，倭寇又来添乱，生意没法做，赚的钱还不够交脂粉税呢！简直没法活了。”小樱桃望着王婆留唉声叹气，大吐苦水。小樱桃是个私窠，这是大明律严厉打击的对象，给官府逮着可不好玩，除了免费给这些扫黄的差人提供陪侍服务之外，还要罚款，此谓脂粉税。缴交脂粉税的流莺可以继续营业，不过若给差人再次逮住，仍然是依法办事，继续陪伺，罚款……
小樱桃还唠叨说到野外采摘几颗野菜回来做饭，王婆留拦住她说：“不用了，待会咱们到市集中心去饭店吃饭，你叫个挑夫来收拾衣物吧！没用的东西尽管扔掉，以后不用住这泥房了，不用做这流莺了，我到城里买个房子送给你住。”
“你疯了吗？”小樱桃伸手在王婆留眼前晃了一晃，脸色一沉，然后嗔道：“不许你开这样的玩笑。”
“我带了一件好东西来，你瞧瞧这是什么？”王婆留掏出怀中的银票，在小樱桃眼前招摇起来。
小樱桃又惊又喜，不免问长问短：“这是谁人借给你的？你莫非又做了什么反事，又跟哪些倭寇、海盗勾搭起来干伤天害理的事？咱们宁可饿死也不能用这种作孽钱。”他们都是好不容易才摆脱倭寇的控制，小樱桃很担心王婆留才刚出狼窝又入虎口。
王婆留把他应聘成为镇海镖局镖师的事，一五一十对小樱桃说了。小樱桃听说王婆留找到一份好差使，也很欢喜。
当时王婆留带着小樱桃赶到刘家集墟市中心，花了一百两银子在刘云峰的武馆附近买了一间三厢四进的民房，在民兵营地左右置业安居，至少安全上有保障；又花了五十两银子刘家集市郊买了二十亩地；再花十两银子替小樱桃雇了一个觅汉做长工，每年俸金五两，年限为两年。剩下的银子，王婆留一股脑全交给小樱桃，说：“小樱桃，你拿这些钱做点小生意吧！不要再站在街头出乖露丑了。要不，守着哪二十亩地种菜卖菜，也能成个过活。”小樱桃感动得都快说不出话来，只是靠着王婆留的肩头哭得一塌糊涂。
迁入新居那日，请了附近的四邻八舍，吃了一天乔迁喜酒。当日晚上，关了房门，小樱桃不免挑拨王婆留上阵，做那柳穿鱼的故事。王婆留已懂人事，不复是猪仔岛上那个懵懂少年了，但他心里惦念着小玉兰，大有“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”的意思，一点情兴也提不起来。小樱桃又急又羞，不满地道：“哥，你是不是嫌我脏呀？”王婆留跟小樱桃说起小玉兰的事情，说他受惠小玉兰甚多，是小玉兰给他这个小乞丐体验到这冷酷人间还有温情，让他找到生存的希望并学会爱他人，帮助别人。他的心已交给这个心地“圣洁”的女神，他非她不娶，除了她不会再爱其他女人了……当小樱桃得知小玉兰落入倭寇手里并下落不明时，已无法再说什么了，她只能陪着王婆留一起为小玉兰祈福，一起流泪。
天明之后，王婆留踏上通向镇江府的官道，小樱桃送到十里长亭。临别之际，两人都哭作一团，大家心里都明白，此别去后，也许今生最无相见之日。小樱桃对天合掌说道：“哥，你在江湖上若找不到玉兰姐，记得回来找我哦，我等你！”
王婆留苦笑道：“别等我了，我做保镖的营生，跟哪些倭寇、海盗没有多大的区别，性命烂贱如泥，每一天都有可能死在路上。若我经年累月没有书信寄给你，逢年过节，你就替我烧根香吧！”说完，毅然决绝上马，任由小樱桃在后面如何干嚎叫唤，也没有再回头。
第三十四章 押镖路上
狄重威看见王婆留依时赶回镇海镖局，点了点头，笑说：“我知道你会回来。”
“你怎么肯定我会回来？”王婆留很是惊诧狄重威对他信任有加。
“一个为三百两银子跑路的骗子，不用再混江湖了。在江湖，无论你混黑道还是白道，必须讲诚信，答应别人的事尽量做到。否则，不用混了，多大的本事也没用！”狄重威语重心长地对王婆留说。
“多谢前辈教诲，我明白了。”王婆留尽管不见得完全认同狄重威的说法，但他觉得狄重威的说法还有点道理。也许，做坏人也好，好人也罢，诚信始终是做人的底线吧？比如说，一个无恶不作的黑老大，也需要承诺需要打手跟班嘛，不讲诚信，谁跟你玩呀？
镇江府正堂沈冲的儿子沈大郎，最近收拾了一批货物进京，欲打点当朝权贵替他父亲沈冲谋求连任。沈大郎仗着乃尊的名堂，狐假虎威，巧取豪夺，成为镇江府屈指可数的几个新晋大富商之一，家有豪宅旺铺百间，良田千顷，丫环成群，奴仆成行。坊间传说他基本控制着淮扬一带的酿酒作坊、乐坊、勾拦茶馆、赌场饭店，每年入帐银子将近百万余两，可谓富可敌国，比之当朝首辅严嵩、徐阶之流的能臣强人，还能有更多的门路捞黑钱。
沈大郎很清楚他的父亲沈冲卸任后会导致什么后果，意味着淮扬官场、市场重新洗牌，意味着他现在拥有的一切将易手于人。为了维护他父亲和自己的利益，沈大郎不惜血本，收拾了一批金银财宝上京替他父亲打关节，同时顺道上京做几笔商业交易。他沿着运河水道进京，雇了漕帮几条大船，数十名漕帮水手般夫协助运输。船上堆塞满满的，盈箱满筐，都是一些价值连城的古董玉器，或是民间上贡朝庭的工艺精品，顾绣、苏绢、浙丝、江西陶瓷、两广名贵药材，琳琅满目，多不胜数。搞到漕帮的水手船夫连睡觉的地方也没有，只能在船走廊上打天铺。睡着的人若不经意翻个身，还有可�
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