小巧的钢精匕首用布条仔细裹着双刃。高蕴解开层层包裹，翻来覆去仔细看刀柄上崭新的刻痕和所用的布料，神色不动地吩咐：“不用大惊小怪，刺客岂会把兵刃裹得这般严实，可能是哪家的小孩子玩丢了的。”
三更敲过，太子寝宫中悄悄溜出一个身材高大的人，穿着黑衣，熟门熟路地抄近路来到后花园，躲过巡逻的侍卫队，翻过墙头，很快消失在茫茫夜色中。
不久后，相距三条街的小巷中，黑衣人使劲扶起一个跪在地上的人影：“晋桢，真的是你！快起来，这里不安全，我们找个地方说话。”
避开巡夜的官兵和更夫，两人潜入不远处空置的太傅府，在湖心亭坐下。
高蕴强压着满腔怒意，借着火折的光仔细打量面前强笑的瘦削人影：“把五万人送回，自己落个欺君渎职的罪名，你到底是怎么想的！”
“太子爷，臣……不，草民考虑得很清楚了，不后悔。”
“是，你不后悔，你视功名前程如粪土，你有没有想过，罪及家人和下属会怎么样？”
“应该不至于，我顶了全部罪名，何况还有太子爷您撑着呢。”
高蕴气得一拳重重砸在亭柱上，发出一下沉闷的声响：“我撑？我现在无兵无权，拿什么撑？一个太子的虚名顶个屁用！否则也不会闹得楼兰出兵了！”
施晋桢吃惊地看着他，高蕴使劲胡掳了把脸：“从刑部一路跟踪我的是你吧？”
“是。”
“你托袁峥转呈的书信我收到了，也幸亏他厚道，故意送来得比较晚，父皇和我今天才知道这个事儿！你在这个节骨眼上来京城干什么？”
“太子爷，臣跟随您多年，您待我恩重如山，如今草民打算回老家找师弟珂年一起过平常日子，又舍不得就此别过太子您，所以想来看您一眼，再见识见识帝都风光，也好了却心愿。又怕……所以没敢明着拜见。”施晋桢越说声音越轻，渐渐双肩颤抖加剧。
“幸好没直接去我府里或者当街暴露身份，不然就连我也保不了你。”高蕴长叹一声，把施晋桢的脑袋紧紧按在自己怀里，任男儿泪沾湿衣襟。
哭痛快了，施晋桢抬起头来抹泪： “太子爷，草民失礼了……”
“晋桢啊，你不能再在京城呆着了，父皇龙颜大怒，刑部正在印制通缉你的海榜文书，明天就要贴遍全京城，你明天一早城门开的时候，赶紧走，不能回老家，更不能去找吴珂年，往江南去，我在杭州西湖边有个别院，你改名换姓先去那儿避风头，我会派人通知珂年来找你，等过上一年半载的，风声过了，你们俩想去哪就去哪儿。还有，你为官清廉，一定没什么积蓄，把这个拿着，出了京城换匹马，乔装一下，别给人认出来。”说完从怀里掏出一个沉甸甸的锦囊塞到施晋桢手里，“我现在只能帮你这些，等将来……”
“太子爷，”施晋桢重重跪了下去，“您的大恩大德施晋桢永世不忘，只是这包金叶子，我不能收。我和师弟都能养活自己，不需要接济。”
“我不是接济你，我只是，只是……”高蕴一急又开始略有磕巴，“我只是当你好兄弟，哪有看兄弟落难却不伸手相助的？”
施晋桢笑了，清瘦的脸还是和以前一样秀气：“既是好兄弟，就不必如此客气，把锦囊收回去吧。”施晋桢执意不收金子，高蕴无奈只得任他去。
相聚的时光总是过得飞快，墙外更鼓敲了五下，东方也微微泛了鱼肚白，施晋桢站起身：“太子殿下，天快亮了，您还是回府吧，我，这就告辞离京。”
“好，我不送你了，你先南下等珂年，自己一切小心。”
“是，您保重！”
看着瘦高的背影跃墙而出，高蕴一向挺直的背慢慢佝偻下来，眼眶中也潮湿泛红。
几个月后，太子高蕴收到杭城别院总管的报告：太子派来的瘦高年轻人住下不久，又来了一个黝黑精壮的汉子，只是一条腿瘸了，两人会合后几天便离开了杭城。
高蕴日后一度派了无数人寻访消息，但是这二人却自此不知所踪。
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嘉峪关护城河边。
石小四急得几乎哭出来，纵身就要再下水，被一个教官死死拦住：“会有人救他的，你再下水会抽筋。”
十来个教官立刻下水搜寻唯一失踪的草包，岳崧紧张地盯着萧白最后出现过的位置，一盏茶时间过了，毫无所得，搜寻的人扩大了寻找范围。天色已黑，十步之外已看不清人的五官。
岳崧冷汗冒出，命人回去取松明火把，自己则连衣服都没来得及脱，亲自下水搜寻。水里夜色更浓，忽然有丝丝缕缕的东西拂过岳崧到处抓摸的手指头，也许是头发！来不及叫别人，岳崧立刻沉下身体去捞，果然是个人，在挣扎，还活着！身上还有衣服！岳崧大喜，正要上浮，谁知那人动作更快，竟反手抱住岳崧小腿和脚踝，两人往水深处迅速沉去！
岳崧大惊，他知道溺水的人会把救人者往下拽，却不知道会这般惊险。双脚被死死抱住，挣了几下没挣开，用力踢的话又怕伤到已经溺水的人，一犹豫间便被拖得没了顶！
岳崧刀法出众，水性却实在一般，又是毫无准备下，很快便觉得头晕起来，人在水中无处着力，浑身的力气无从使出，肺似乎要炸开，下意识地张嘴呼吸却又连灌了许多河水。一切知觉正在迅速远去……
就在岳崧快要失去意识的时候，忽然被拎出了水面，空气灌进鼻腔，重新带来了生命的活力。清凉的晚风袭来，岳副帅咳得涕泗横流，比高凌刚才可惨多了。睁开眼，夜色昏沉中，近在咫尺的一个人正吐掉口中衔着的空心草茎。他双手还紧抓着自己的腰带，防止自己下沉，正是萧白！只见萧白同样狼狈不堪，满是倦容的脸对着自己用力挤出一个笑容：“岳副帅……你没事吧？”
岳崧怒不可遏：“咳咳，你，咳，你耍我！”
萧白抓着他的手渐渐放松，人也被水流冲得摇摇晃晃：“卑职不敢。您说的……水中格斗时面前的任何人……都是假想敌，允许……不择手段，只要打败对方……就行，卑职只是……遵照……您的命令……行事……只不过水里太黑，看不清是草包……还是教头，得罪了……”
岳崧被噎得一愣，正要骂人，却发现萧白的眼睛已经闭上，手也从自己腰上滑落，整个身体向下沉去。眼看是昏过去了，赶紧伸手抓住他，拖了往岸边游去。这时举了松明火把的士兵们正好赶到，其他救援教头也发现了他们，合力把高凌带上了堤岸。
石小四扑过来按压高凌腹部，被岳崧拦住：“他没呛到水，只是脱力，睡一觉就好了。”吩咐手下清点人数收队回城。石小四摇摇晃晃地想把半昏迷的高凌背起来，岳崧一挥手，一个西疆兵抢先背起了人，直接送回寝室。
今日的晚餐居然有肉有菜，岳副帅大发慈悲，命小四把高凌的份带回去，还多加了两个鸡蛋。
今天四人组都没被罚，陆光宗边把自己的铺往炕上搬边说：“看来屠夫胆子不够大，我们这些人要是真被他玩死一两个，他也吃不了兜着走。”
尚清摇头：“那可不一定，他是安疆王的副手，同样有生杀大权，杀个副将什么的比杀只鸡更容易。我听说去年有个二品大员在待命期间去逛妓院，当时王爷还在京城呢，被屠夫先斩后奏了，那人还是皇上派去西疆的，皇上也对他没奈何，何况只是我们几个不合格的草包训练中出意外呢。”
陆光宗才不吱声了。高凌已经清醒，道谢后趴上稍为柔软的床铺，顿觉四肢百骇酸痛至极，连翻身的力气都没了，心里也明白，刚才在水中，如果岳崧挣扎或用力踢上一脚的话，不要说捉弄他，只怕自己无力浮起，真的要被救了。曾经听司擅讲过西疆众将的一些情况，果然岳副帅水性一般，性格却是外刚内柔，刚才太过冒险，以后不可再试，只是气不过他老骂自己不够男人。
石小四心有余悸，边查看高凌身上的於伤边嘟哝屠夫没人性，高凌想了想说：“小四，其实……也许……岳崧应该没有嘴上那么可恶，你发现没有，我从来没有连续两顿吃不上饭。你有几次偷偷塞给我吃的，其实应该都有教头看到。而且只要上一次落到最后五名以外，下一个训练项目就不会是我最弱的，不光是我，其他人也是。”
尚清也点头：“是的，我好像也没连续两次挨过饿。”
第 98 章
第二天，岳副帅宣布，施晋桢已于月前挂冠而去，自己已将嘉峪关的一切事宜与副总兵交接完成，等朝廷新委派的总兵官到职就可以了，从今天开始，所有参训人员全部夜宿草原，开始适应西疆的一切。
七月流火，一望无垠的绿色大草原望之美矣，身处其中却有苦自知。烈日骄阳，无处可躲的暴晒下，还要进行不间断的骑射苦练，缺水少粮，蚊叮虫咬，晚上还要听着狼嚎防着蛇蚁搭帐蓬，比之前还要辛苦许多。放弃的人日渐增多，只有高凌一组却觉得比以前幸福，因为至少能吃饱吃好，还不怕蚊虫。因为在同组中大部分训练项目会拖后腿的尚清，终于显示出了他的价值所在。尚清对于草木的辨识和在大自然中觅食似乎有种与生俱来的灵性，他能找出好几种草，用它们的汁液涂在身上，一般虫子便会退避三舍；他会用草药治蛇毒，甚至在岳崧给他们断粮两天，只提供一点盐的情况下靠抓田鼠和挖鼠洞中的粮食接济了好几组的人员；他知道哪种树的汁液甜美润口；能根据动物的习性找到水源……高凌的弩弓成了射猎最有效的武器之一。尚清的烤肉工夫也很到家，行李中居然还有特制的香料，四个人每顿都吃得顺嘴流油，这几天居然不曾饿到过，训练任务完成得十分顺利。
三天“放养”下来，还未放弃的草包只剩下不到一半人。岳副帅训话：“刚才接到王爷战报，前线兵源不足，战况有些吃紧，王爷要本副帅加紧点，因此，你们每两个人带领两百士兵提前进行实地训练，抽签决定地点。要求：三天内将方圆二百里范围的地形图详细画出或制作成沙盘�