“哦，还有例外，是什么人？”伦庭玉问。
“不要忘记了，”余伯宠微笑着，“以您已经拥有的声望和地位，居然不辞劳苦，亲临险境，恐怕没有人会怀疑这一片拯救国粹热心公益的初衷吧。”
“呵呵，承蒙谬奖，不胜惭愧。”伦庭玉笑道，“其实，若非迷恋西域文化，有一份先睹为快的渴望，我真不知道自己还会不会如此卖力。”
卑以自牧的风范越发让人钦佩，但余伯宠并非巧言令色之辈，纵使心中敬仰，也不可能当面称颂不绝。又喝了一杯酒，忽然想起另有话说，正是上船前已酝酿于胸的一番告诫。
“伦先生……有句话说出来也许不大妥当。”他欲言又止，暗自掂量着直言陈述的结果。
“没关系，有话尽管说。”伦庭玉鼓励着，却连打了几个哈欠，像是疲乏不堪的样子，于是自嘲似的笑道：“唉，到底是年岁不饶人，天色尚早，我竟有些困倦了。”
（三）（5）
“怕是连日操劳的原故，伦先生不如早点休息吧。”余伯宠见状不便多说，正想提出告辞，却也猛然感到眼皮涩重，头脑昏沉。再看伦庭玉，更加大吃一惊，发现他早已失去了雍容自得的气度，双目紧闭，口角流涎，一头歪倒在座位上，金丝眼镜险些滑落。
“伦先生……”余伯宠心知有异，试图伸手搀扶，身体却没有半分力气，想要高声呼救，嗓音却已变得嘶哑。纷乱的思绪还来不及集中，就觉得面前一片乌黑，随即不省人事。
（四）（1）
“圣玛丽亚号”渐次过了南通、江阴、南京、九江，直奔武昌而去。
一日午后，“圣玛丽雅号”上汽笛长鸣，同时航速明显下降了许多。
余伯宠清楚，那是两船即将交会的信号。果然，一条扁平的采砂船缓缓出现在客轮左翼，船上载货极少，有几个精赤上身的汉子紧挨船舷伫立，神情专注地凝望着“圣玛丽雅号”。
余伯宠的心底冒出一丝不祥的预感，但更吸引他目光的却是方才跑向船尾的水手。只见那水手取下身上的缆绳，把其中一端牢牢地绑在船舷的栏杆上，无意间挽起袖子，露出手腕上一块粉红色的印记。
“樱花……”余伯宠疑窦丛生，连忙提醒赵根发。“快过去看看。”
两人刚刚迈开脚步，却听到一句断喝：“喂，站住……”定睛细看，原来是在船尾巡查的杜昂也发现了水手，正疾声厉色地逼上前去。水手吃了一惊，侧身回望，嘴里咬着一只深黄｜色的油纸包。余伯宠认清了他的面貌，正是在“媚香楼”里挟持过自己的“娃娃脸”。
“你最好放弃抵抗，免得自取其辱。”余伯宠和赵根发先后赶到，和杜昂一起形成了对“娃娃脸”的合围之势。
由于嘴里塞着东西，“娃娃脸”无法讲话，但神情颇为冷静，不慌不忙地掏出一把手枪。余伯宠等人骇然止步，面面相觑着不知所措。“娃娃脸”并没有开枪的意思，眼角斜扫江面，看着那条采砂船越发靠近，提起缆绳猛然向外掷去。
两船之间的距离约有两三丈远，“娃娃脸”臂力奇大，竟然一下子将沉重的缆绳抛上了采砂船。采砂船上的几名汉子早有准备，顺手拉直绳子，迅速固定在船舷上。“娃娃脸”没有丝毫怠慢，纵身越过栏杆，紧紧抓住缆绳，手脚并用滑向采砂船。
余伯宠等人立刻扑上前去，杜昂抢先跨过栏杆，沿着缆绳向下移动。“娃娃脸”选择的逃逸路线显然经过精心策划，不可能容纳太多的人同时追击。余伯宠只有站在船舷后屏息观望，赵根发则在一旁大声呼喊求援。
相比之下，“娃娃脸”的动作更加快捷，四肢如猿猴一般灵活，转瞬间即将抵达采砂船。在此紧要关头，杜昂大吼一声，仅以双手握绳，身体奋力荡起，飞出一脚正中“娃娃脸”的后腰。
这一脚的分量相当沉重，“娃娃脸”负痛不堪，身体摇摇欲坠，险些落入水中，最后只是勉强用一只手勾住缆绳。杜昂趁势加快追赶节奏，眼看就要接近目标。但此时对面的采砂船上有人大声叫喊，一边冲“娃娃脸”激动地做着手势。
余伯宠寻声望去，认出了喊叫之人正是不久前设计绑架自己的“杨大班”。“娃娃脸”像是明白了他的意图，用另一只手拿出嘴里的油纸包，拼尽全力向采砂船上扔去。“杨大班”刚刚接过纸包，便不再顾及同伴的生死，伸手抄起一把利斧，狠狠地剁向系在船舷上的缆绳。
缆绳断裂，早已支撑不住的“娃娃脸”应声坠落，绝望的惨号随即被汹涌的江水吞没。悬在半空的杜昂也骤然跌下，先是重重地撞在“圣玛丽雅号”坚实的船体上，而后掉进波涛滚滚的长江里，所幸双手并未松开绳索，身子尚在湍急的激流中沉浮挣扎。
“杜兄，抓紧绳子……”余伯宠高声喊道，与赵根发一起用力拽拉缆绳。闻讯赶来的唐怀远和几名水警也上前帮忙，有人丢下救生圈，有人端起毛瑟枪瞄准采砂船射击。
但是，“圣玛丽雅号”仍在继续行进当中，采砂船却又开足马力朝着相反方向疾驶，片刻之间便远离了射程。留给余伯宠难忘的一幕是，“杨大班”躲在船舷后，冲着自己得意洋洋地挥动着手臂，手里紧攥着那只神秘的油纸包。
得知消息的伦庭玉匆匆赶到甲板，当着众人的面，未便流露内心的焦虑，首先俯身看顾刚被救起的杜昂。
“小杜，伤势如何？”
杜昂并无大碍，只是肩头擦破了一层皮，另外脚踝青肿，估计近日内走路困难。他拧着湿淋淋的衣角，急不可待地说：“先生，快请大副调转航向，或许能追上那条采砂船。”
“恐怕不行，”伦庭玉轻声喟叹，“大副绝不会答应超出自己权限的要求，何况此处江面码头广布，‘樱花社’的人有可能中途弃船上岸，我们根本无迹可寻。”
“这么说，”久在一边察言观色的威瑟忽然发话，“连日来的搜查工作最终以失败结束了，我们的考察行动是不是也将因此而搁浅呢？”
“当然不是，只不过……”伦庭玉想要解释，却又力不从心，眼前遭遇的重创犹如釜底抽薪，使他感受到了从未有过的困窘。
“我有必要提醒伦先生，”威瑟阴阳怪气地说：“根据先前制定的协议，如果由于贵方的疏忽而导致计划延误，我们就有权利索取加倍的赔偿。”
此语一出，在场凡是懂英文的人无不怒目相向，威瑟却满不在乎，继续大放厥词。“大家都应该明白一个十分浅显的道理，我不远万里来到中国，原本为寻求圆满的合作，而绝不是陪着你们消磨时光的……”
“威瑟先生，”伦庭玉强压愤懑打断了他的话，说：“请你稍安毋躁，容我考虑清楚，一定会给你们一个满意的答复。”
威瑟还要胡搅蛮缠，却瞥见赵根发和杜昂直眉瞪眼，揎臂抡拳，并且不约而同地踏上前一步，于是嚣张气焰有所收敛，嘴里小声嘟囔了一句：“好吧，我会耐心等待。”
（四）（2）
甲板上围观的旅客逐渐增多，伦庭玉不免备觉难堪，神色黯然地对身旁的人说：“诸位几天来都很辛苦，现在可以回房休息了。哦，没事最好不要乱走动。”言毕分开人群，扶着手杖凄然离去，步履颇显蹒跚。
回到客舱，余伯宠懒散地坐在椅子上，同室的杜昂经过包扎已上床休息，却不停地唉声叹气难以入睡。余伯宠无意劝解，一则不肯再讨没趣，二则因为自己的心绪同样混乱不堪。
虽然连日风波不断，他也不至于诚惶诚恐，毕竟以往经历过太多危如累卵的场景。但有一点事实无可争议，这一次西北考察之路必将荆棘密布，千难万险。扪心自问，之所以接受伦庭玉的邀请更多缘于道义的束缚，凡是见识过沙漠严酷的人都不会甘愿重返那片寂寥荒僻的天地。不过，如今赖以为基础的地图既然丢失，“探宝计划”似乎面临着夭折的命运。对于伦庭玉而言，实在是无以复加的沉重打击，甚至有一份“出师未捷身先死”的悲凉。而对于自己来说，未尝不是彻底置身事外的最佳时机。倘若抽空提出中途撤离的请求，相信伦庭玉一定找不出拒绝的理由。
一念甫动，即刻汗颜愧悔，继而深深自责。伦庭玉正处于进退失据之际，如果贸然开口，无疑于落井下石，岂非与无耻之尤的威瑟毫无区别。况且想起伦庭玉的敦厚仁义，越发不忍伤害，就算不能鞠躬尽瘁，至少也不要做出乘人之危的勾当。心里面有了主意，更加体会出伦庭玉所受的煎熬，于是决定前去探望一番。
晚饭后来到伦庭玉的客舱，一只脚刚刚踏进门口，他便呆住了；半天未见，伦庭玉的神态竟大为改观，就像是过昭关的伍子胥一样，气色衰败，双颊内陷，两鬓仿佛也多了几茎白发。唯一不变的是深邃精亮的目光，只是其中增添了不少忧郁和沮丧。旁边的唐怀远依然沉静无语，手执一卷靠在沙发上，似乎对主人的苦楚无动于衷。
余伯宠大动恻隐之心，在伦庭玉身前坐下，温言劝慰：“伦先生，天无绝人之路，凡事还要想开一些。”
“没关系，我还能挺得住。”伦庭玉勉强挤出一丝笑容，说，“伯宠，你可以肯定那个纸包里装着的就是地图么。”
他指的自然是累及“娃娃脸”沉尸江底的那只油纸包。余伯宠答道：“应该是吧。‘樱花社’以这种超乎寻常的方式转移地图，无论时间、地点、方位都要分毫不差，想必事先经过了精细谋划，绝不可能只是一条疑兵之计。”
“唉，”伦庭玉轻叹，“这倒让我想起了一个人来。”
“什么人？”
“田仓雄次，”伦庭玉说，“就是很久以前曾派人与我接洽的那个‘樱花社’头目。看来他正是一系列阴谋活动的幕后主使，并且多年来处心积虑，暗中调度，所掌握的各种情报比我们预想的还要详尽。”
考察队原定路线在武昌改换船只，北渡汉水，从樊城上岸，过南阳、至洛阳搭乘陇海线火车直抵兰州，最后西出嘉峪关进入新疆地界�
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