〃什么传言？〃
〃流言说总统想当皇帝，是为了取得日本政府的支持而跟日本人签订二十一条的。〃段祺瑞知道这句话会触着袁世凯的痛处，说的时候尽量显得十分平淡。
袁世凯却拍案而起：〃这不是流言，是谣言！有人想让我当皇帝，这不假。可我曾多次申明我只当民国总统绝不当皇帝！如果有人硬逼着我当皇帝，我的小儿子在英国还置了点儿产业，到时候我辞去总统的职务到英国去做一个化外移民，这总可以吧！〃袁世凯说着叹了口气，〃谣言止于智者。菊人兄、芝泉，你们二位跟我共事多年，一位是我肝胆相照的老朋友，一位是我生死与共的老部下，别人信不过我袁世凯，难道你们二位还不知道我的心！〃
自从走进办公室起，除了几句问候语，徐世昌一直保持沉默。然而他并非没有态度，他陪同段祺瑞一起来本身就是一种倾向。此时他不得不开口了：〃慰庭，我倒不是不信任你，我是爱护总统，我不愿意我们的大总统受到任何伤害。〃
〃你们要我怎么办？难道要我下个总统令，把那些造谣的统统抓起来？〃
段祺瑞道：〃这倒不必。如今北京出现了一个叫做中华筹安会的组织，不但在报纸上，甚至组织人上街极力鼓吹取消民国、恢复帝制，妖言惑众。据说他们还通电全国各省办分会，大有向全国蔓延之势。像这样蛊惑人心、攻击民国政府的邪恶组织我们应该彻底取缔，并立即逮捕首恶分子，严加惩处。然后总统可以以个人名义发表一个公告，向全体国民表明心迹，那么，谣言就不但会止于智者，还会销声匿迹。〃
袁世凯摆摆手说：〃抓人是绝对不行的。民主共和和帝制最大的区别就在于共和国的国民有言论自由。筹安会在报上发表宣言也罢，在街头发表演说也罢，都没有违反民国法律。我们要去取缔人家，要去抓人家，本身就站不住脚。芝泉，天下本无事，庸人自扰之。筹安会要闹，就由他们去闹，天塌不下来，地也不会陷下去，闹久了，无味了，他们自然会收场。你只要管好你的陆军就行了。〃
段祺瑞摇摇头苦笑道：〃总统，我最近一段时间身体欠佳，常常感到精力不济。陆军的事务太多，我力有不逮，我想……〃
〃你想辞职？〃
〃最近几个月来我一直有这种想法，如蒙总统恩准，段祺瑞感恩不尽！〃
袁世凯厉声道：〃芝泉，你给我听着，只要我袁世凯当总统，你这个陆军总长就得一直给我干下去。你想辞职我绝不会批准。〃
其实，袁世凯巴不得把段祺瑞所有的职务全部解除。然而段祺瑞这个人不贪财不好色，清廉得近乎有〃洁癖〃，在前清时就是一品大员了，亲信故旧布满了整个北洋系，在军中威望极高。如果把他拿掉，袁世凯怕影响军心，只好隐忍下来另想他法。
第四节
赵蓉蓉来到了天津，按照张也仙给她的地址找到了一家小小的酒店。这家酒店放了五张桌子，只有一个掌柜的和一个酒保两个人。此刻还不到用餐时间，小酒店里没有一个客人。掌柜的趴在柜台上打瞌睡，酒保则站在门口发呆。
酒保见赵蓉蓉在店门口张望，忙上前招呼：〃小姐，里面请、里面请。〃
赵蓉蓉跨进店内，酒保殷勤地又抹凳子又擦桌子：〃小姐，您请坐。〃
赵蓉蓉落落大方地坐了下来：〃您别客气。〃
听见赵蓉蓉称了他一个〃您〃字，酒保简直受宠若惊：〃小姐，您是贵客，像您这样的贵客能到我们小店来，小店是……什么荜生辉。〃
赵蓉蓉笑道：〃蓬荜生辉。〃
酒保连连点头：〃对对，蓬荜生辉、蓬荜生辉。小姐，您吃点什么？〃
〃我暂时不吃东西，我是来找人的。〃
〃您来找人？我们店里没有人呀。〃
赵蓉蓉笑道：〃你不是人？〃
酒保也笑了：〃我当然是人，我是指没有客人。小姐总不可能找我吧。〃
〃我找牛宝玉。〃
〃牛宝玉？是我们掌柜的。〃酒保指了指趴在柜台上睡觉的那位，〃趴在那儿睡觉呢。〃他走到柜台前，拍了拍牛宝玉的肩膀：〃掌柜的，醒醒，有人找。〃
牛宝玉头也不抬地问：〃谁找我？〃
酒保凑近他耳朵说：〃一位美若天仙的小姐。〃
牛宝玉抬起头来睡眼惺忪地说：〃拉倒吧！还有美若天仙的小姐来找我牛宝玉？〃
酒保一指赵蓉蓉说：〃就在那儿。〃
牛宝玉抬眼一望，不禁瞠目结舌：〃啊，真美啊！〃
赵蓉蓉朝他嫣然一笑：〃掌柜的尊姓大名是不是叫牛宝玉？〃
〃对对，我就是牛宝玉，牛宝玉就是我。小姐找我？〃
赵蓉蓉取出一封信交给牛宝玉：〃有人从北京托我带了一封信给您。〃
牛宝玉接过信，看了看信封，正要把信封撕开，赵蓉蓉忙说：〃哎，您别拆，您仔细看看信封，这封信不是给您的。〃
牛宝玉又看了看信封：〃你刚才说是从北京给我带来的信，现在又说这信不是给我的，小姐，你是拿我寻开心吧？这封信明明是给我的嘛，我虽然不识字，可这上面牛宝玉的牛字我还是认识的。都说孔夫子是圣人，能耐大，咱们中国的字都是他创造的，我看他这牛字就没造好。牛，无论是水牛还是黄牛都有两支角，可你看看这个牛字，头上只有一支角……〃
赵蓉蓉笑道：〃原来牛掌柜的果真不认识字，这信封上还有一句话呢，烦牛宝玉转交高不就先生。这封信是让您交给高不就的。〃
牛宝玉一愣：〃什么？这封信是给我高大哥的？小姐真的是从北京来的？〃
〃是啊，我刚下的火车。〃
〃咳！我高大哥就在北京，你把信送天津来干什么？〃
赵蓉蓉一愣：〃他在北京？在北京什么地方？〃
〃他是陆军总长段祺瑞的侍卫长，你到陆军总长衙门一问便知。〃
赵蓉蓉高兴地说：〃太好了，我这就去北京找他！〃
赵蓉蓉一把夺过信，扭头就走。
牛宝玉叫道：〃小姐，慢点儿！〃
赵蓉蓉停住脚步：〃什么事儿？〃
〃我高大哥前几天给我来了封信，说是在北京给我找了个差事，让我去北京。可我实在离不开，只能谢谢他的美意。我刚刚给他写了一封回信，麻烦小姐帮我带给他。〃
牛宝玉从柜台里取出一封折好的信纸，交给赵蓉蓉。
〃您说这是您刚刚给他写的回信？〃赵蓉蓉不解地问：〃您不是不识字吗，怎么能自个儿写信？〃
牛宝玉笑道：〃我虽然不识字，可给人写信，从来都是亲自动笔。〃
〃您不识字，难道还能写字？〃
〃我是说写信，又没说写字。〃
〃您的意思是您给人写的信上面没有字？〃
〃对，虽然没有字，可一看就明白。不信，你看看我给高大哥写的这封信。〃说着牛宝玉展开信纸，信纸上画了一个铁笼子，铁笼子里关着一个乌龟＇奇‘书‘网‘整。理'提。供＇，乌龟脑袋伸出了铁笼子，身子却出不去。
牛宝玉说：〃你看见没有，这乌龟脑袋伸出去了，身子盖太大却出不去。我这封信的意思就是我家里有事，大概出不去。〃
第五节
张作霖第一次受到袁世凯召见已经是将近三年前的事了，那次召见对张作霖来说太重要了，使他这个盗马贼出身的师长从此身价百倍，很快成为了全东北军事力量最雄厚的军阀。这一次受到袁世凯的召见，他所求更大，张锡銮已经老弱不堪，他要把张锡銮挤走取代张锡銮奉天将军的位置。此次进京，他带来了许多值钱的珍宝，不过这些东西可不是送给袁世凯的而是用来送给袁世凯的部下的。他知道目前袁世凯对这些珍宝没有胃口，袁世凯的胃口是要南面称帝，吞没整个中华民国。张作霖心里明白，他需要袁世凯，袁世凯更需要他，只要他能投其所好，迟早他能得到想得到的一切。
张作霖如今的身份和第一次见袁世凯时已大不相同了。他不但是二十七师的师长，而且是领陆军中将衔、特授勋五位的东北护军使。袁克定代表他父亲袁大总统在新华门的大门口迎接张作霖。
袁克定领着张作霖在南海旁边的甬路上走着。张作霖今年四十岁，因为个头不高、皮肤白净、眉清目秀，显得比实际年龄小得多。
张作霖目不暇接地望着两边的景物，满脸惊羡之色：〃这是啥地方？〃
袁克定像是个导游：〃这是瀛台。当年的光绪皇帝就是圈在这儿、死在这儿的。〃
〃啊！光绪就关在这儿？！这南海是皇宫里干啥的地方？大公子，您给我讲讲，我长长见识，回到关外，我也好给我那些屯老二部下摆呼摆呼。〃
〃三年前您不是来过这儿吗？当时您没问？〃
张作霖尴尬地笑了笑：〃大公子，不瞒您说，三年前那是大总统第一次召见我，当时我激动万分。承宣官怎么领着我进来的，我又是怎么跟着他出去的，就像腾云驾雾似的全迷糊了，什么也没记住，记住了的只有大总统对我的恩典。〃
袁克定道：〃那我就给您说说。这地方，打明朝起就是皇上游玩的西花园。明朝的嘉靖皇帝您听说过没有？〃
〃听说过一点儿，但不是太清楚。〃
〃这个皇帝在乾清宫差点没叫一个宫女把他给勒死，打那起，他就不敢住在紫禁城了，常来这西苑住。以后历代皇帝都喜欢来这儿住住，像康熙、乾隆、慈禧都在这儿住过。你看见前边那座洋楼了吧？〃袁克定指着一座豪华的西式建筑物说。
〃看见了，这洋楼真带劲儿！〃
〃这座楼原先是宫殿式的大院套，叫海宴堂，是慈禧太后五十大寿修建的。八国联军进北京的时候，日本兵强占了海宴堂，八国联军的统帅瓦德西就住在海宴堂。〃
张作霖信口开河：〃瓦德西我知道，是个德国毛子，他参加八国联军来中国打仗主要是相中了北京一位叫赛金花的窑姐儿。〃
〃瓦德西就是在这儿给赛金花做饭，厨房失火了，把海宴堂整个烧没了。签了辛丑条约后，慈禧就在海宴堂烧剩下的火场上修了这座洋楼，并取名叫居仁堂。慈禧常在这儿开酒会、舞会，招待洋人。当时居仁堂里外挂满了外国旗。〃
张作霖恍然大悟：〃我说�
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