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这天黄淮因病告假，该轮休的杨士奇原本要留下顶一顶，谁料内宫却有一个太监匆匆过来，笑容可掬地说今儿个杨士奇休假，皇帝特赐了一些物事给杨士奇。见此情形，杨荣便笑说如今这里还有三个人，足够了，三言两语把杨士奇打发了回去。待金幼孜被皇帝召去了乾清宫，他就仿佛不经意地看了看杜桢。
“宜山，这些天宗豫和幼孜一个接一个地病，你和士奇轮流顶着，竟是连家都没怎么回过。万世节暂且不提，如今瓦剌断然不敢害了我大明使节，但你那个得意门生兼女婿应该今天就要启程去江南了，你就是不去送，也得捎带两句话过去，你就那么放心？”
正在伏案疾书的杜桢听到这话，却是头也不抬，手下亦是不停，淡淡地说道：“他又不是小孩子，如今也是二十出头的人了，什么事都经历过，用不着我提点。儿孙自有儿孙福，他那性子经得起磨折，去的又是江南繁华之地，我没什么好担心的。”
“你这个恩师倒是豁达！”杨荣没好气地摇了摇头，这才坐下身来，随手翻开一份奏折看了几眼，他又说道，“因为夏原吉开了口，罢市舶司的事情暂时就搁了下来，只不过我看皇上常常说要申祖制，仿佛不愿意开这个口子，恐怕那日子就在旬日之内。大宁开平的事情则是五军都督府都赞成，这些天都没再提起。平心而论，以市舶司的收入来填补用兵的亏空，这还远远不够。”
“所以用兵要一发中的，动辄几十万人劳师远征，就得有相应的成果。”杜桢抬起头，揉了揉酸痛的手腕，神情郑重地说，“市舶司重在长效，几十年之后重现宋时的盛景，自然就能看到好处了。至于边地则是重在屯田，只要屯田能够长长久久，边地驻军不但不耗费国库，反而能够养兵养军，保边防无虞。”
说到兵事，杨荣立刻来了劲，当下便撂下手中拿着的奏折，拿着另一份折子走到杜桢旁边，商讨起了自己即将进呈的兵事十四条。虽说杜桢并不是金幼孜这样最佳的讨论伙伴，但却是一个绝佳的听众——在内阁中，他往往是最耐心倾听的那个人，在关键时刻拿出的东西也绝不含糊。只这会儿，听杨荣口若悬河地说着，他却有些走神。
这个时候，张越该启程了吧？
寒冬和国丧搅和在了一块儿，京城自然是一片肃杀，即使最难熬的二十七日已经过去也仍是如此。张越之前已经和大多数亲朋好友提前打了招呼，因此这天早上他从家中出发的时候，并没有多少人来。张超张起都特意请了假，和张赳一块送他，而方敬和顾彬也都来了，一大帮人一同送到了城外。而小五则是和杜绾坐在一辆车上，那里还挤着个硬跟出来的张菁。
除了张越这一大家子人之外，随行的还有孙翰一家。因运河封冻，众人此次下江南只能走官道，因此行李中带足了厚衣裳之外，甚至还随车带了不少取暖的柴炭，以便路上遇到风雪难走时使用。即便如此，出了宣武门之后，张越又听了父亲张倬的好一番唠叨。
“我之前给你的东西千万收好，到了南京之后，凭此物可以调动那几个绸缎铺子的人手和银钱。你记得对你袁伯伯说，钱是死的人是活的，万一有事，就算把库房搬空也是值得的。还有，如今那里不比当初，既没有成国公也没有襄城伯，你万事都得多加小心。还有……”
见父亲事无巨细地嘱咐，张越自是认真耐心地听，末了才问起了张倬何时回河南。待得知大伯父张信不放心京里这些个子侄，让张倬守在家里，不日就连孙氏也要上京来，他忍不住笑了笑，随即叹了一口气：“只可惜我这次又见不着娘，回头不知会被她怎么唠叨。”
“你娘只有你这么一个儿子，偏生自你大了之后就是聚少离多，她心里无时不刻都惦记着。”见张越肃了肃衣裳，翻身拜别，张倬连忙一把将他扶了起来，又轻轻按了按他的肩膀，“记着，不求有功，但求无过，你袁伯伯做事常常太急进，你该管的时候就管着他！”
这最后一句嘱咐说得张越哑然失笑，但他还是重重点了点头，随即便去和众兄弟告别。张超张起都是不喜欢拖泥带水的人，一人只说了一句话，但都给了张越一个熊抱，而张赳则是拉着方敬，发狠保证明年一定拿下会试，倒是一贯清冷的顾彬把张越拉到了一边。
“别的我也没什么好说的，你此去江南，需得多多小心科道言官。当初太宗皇帝在世的时候他们奈何不了你，如今却是不一样了。张家站得越高就越显眼，英国公无人敢动，你却不一样。无论是太师还是中军都督府都督，这些名头都只是好听而已。”
“多谢小七哥，你放心，我都记下了。”张越打量着顾彬如今越发从容的样子，心中忽然想到，杜桢这样的冷面老师偏有自己这么个学生，杨荣那个机敏善言的则收了这样一个清冷弟子，世事还真是有趣得很。定了定神，他忍不住打趣道，“我只希望到时候回来的时候，到时候能去拜见一下我的小七嫂！”
说完这话，他见顾彬愕然之后脸色通红，狡黠地一笑便溜之大吉，却是来到了杜绾的马车边。看到跳下车的小五两眼通红，妹妹张菁更是泪汪汪的，他只好看着杜绾一个个劝过来，等完事了才对小五温言说道：“老万的事情我已经拜托了大堂伯和兵部的几位同僚，但有最新消息一定会尽早告诉你。小五，且放宽心，他一定会平安回来。”
小五僵硬着脑袋点了点头，但鼻子一酸又落下了泪来。就当杜绾搂着她的肩膀相劝的时候，就只听大道的北边传来了一阵马蹄声，不一会儿，就只见几骑人拱卫着一辆马车飞驰而来。张越抬眼一看，当即认出了马车旁的一人乃是朱瞻基身边最亲信的太监陈芜。
马车到近前停下，车中先下来的却是应妈妈。她向张越和杜绾点了点头，随即便搀扶了朱宁下来。因是外出，朱宁便没有穿麻衣，只是一身缟素，外头披了一件素色云缎披风。和应妈妈一块走上前之后，她就转头瞥了一眼亦步亦趋跟在后头的陈芜，这才苦笑了一声。
“原本我已经和绾儿道过别了，不用这么招摇地送出城来，无奈有人偏要借我相送这个由头。陈芜，你还呆站在那儿干什么，还不说你那主人有什么事差遣你过来？”
由于内宫太监侍女尽皆服孝，陈芜也是内服麻衣，外穿素裳。此时听了朱宁这没好气的言语，他连忙走了上来，先是看了一眼不远处的张家人，然后才压低了声音说：“小张大人，太子殿下打发小人过来对您说一声，当初你给太宗皇帝上的那些条陈奏折，他都曾经一一看过，而这些政令实施之后，都各有各的成效，如今要废除也得一桩桩来，不是那么容易的。他一定会设法拖延时间，你切不可灰心丧气。”
这虽不是正式传谕，意思却也差不多，张越连忙躬身应了。朱高炽登基之后，先是赦免了建文旧臣，然后大刀阔斧地废除了不少永乐政令，有的自然是颇有可圈可点的地方，有的却纯粹是走倒退的老路子。这位皇帝窝在朱棣这样一个强势的皇帝下头当了二十多年的太子，如今终于摆脱了那阴影，竟是仿佛要把天翻过来。只是，他不能单单寄希望于这位皇帝短命，所以还有的是要做的事情，须知历史早就不是从前的历史了！
他原以为陈芜已经交待完了，谁知道顿了一顿之后，这位东宫太监又轻咳了一声，随即又添了一句话：“太子殿下说，让您下了南京别只顾着偷闲偷懒，当初进呈给太宗皇帝的札记条陈等等不妨多准备一些，皇上不想瞧，他却是想看的！”
此话一出，不但朱宁扑哧笑出了声来，杜绾亦是莞尔，就连原本尚在悲戚中的小五也笑得露出了两个可爱的酒窝。唯独张菁不明白这些，歪着小脑袋看着这些大人，心里纳闷得紧，只好拼命伸手去拉张越的袖子。而在呆愣了片刻之后，张越终于回过了神来。
“既然这么说，还请陈公公回禀太子殿下，我遵命就是。”
“这就是么，小张大人这么大的才学，浪费了岂不是可惜？”完成了最大的任务，陈芜自然是吁了一口气，当即调侃了一句。正要走的时候，他忽地想起一事，然后便转过了身来，“之前府军前卫的那个魏指挥使你可还记得？人如今已经调到南京府军前卫去了，比你早走了十天，估摸着这会儿正沮丧着。你到了地头捎带一句话过去，就说殿下还记着他。”
这是最简单不过的差事，而且捎带这种话只有好处没有坏处，张越自是乐意效劳。等到陈芜退开了，他少不得向朱宁连连道谢，这位陈留郡主却只是白了他一眼。
“谢就不用了，横竖我已经背了一次黑锅，如今不怕被人胡说八道，否则太子殿下也不会这么差遣人。你要是真感谢我，早些想办法回来才是正经。”不等张越开口，朱宁就随手指了指不远处的那些人，然后才说道，“不管你承认还是不承认，你这些兄弟们都把你当作主心骨，你父亲也把你当作是期望，朋友们都愿意听你的话。你并不是一个人。”
张越在家里并不是最年长的，上头还有两个哥哥一个姐姐，但张超张起从来不会摆兄长架子，出了事情反而第一个来找他拿主意，长姊张晴则是早早嫁人，因此他早就习惯了站在前头。而朋友中间，他也常常是出主意的狗头军师，就连在父亲面前也是。大约唯一把自己当作孩子想要竭力护着的，也就只有母亲孙氏。这会儿听了朱宁的话，他只觉心头触动。
杜绾不觉笑道：“姐姐还真是看穿了他的本性！”
朱宁没等张越回答，便伸手去牵住了小五，随即转过身道：“小五的事情你们夫妻不用惦记了，我如今既然在京师，总会帮她留心着，人我带回去说话了，你们一路走好。”
说完这话，她就冲着陈芜唤道：“别杵在这儿，该办的事情都办完了，再不回去你家主子该着急了！这�