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士兵一个个冷着脸，只是听着军官的命令，在码头上排队等候，而后沉默着登船。旁边更是有不少会水性的士兵，干脆将步枪横着绑在背包之上，扑腾扑腾下饺子一般跳入冰凉的河水之内。而后奋力游向远处刚刚及近的渡轮。
这边码头上人头攒动，到处都是国防军的士兵。另一边同样繁忙异常。成箱成箱的物资堆积在码头上，士兵、劳工混杂在一起，密集的如同蚂蚁一般扛着箱子来回运送。每个人，都是汗流浃背。每个人，体力都已经到了极限。负责点算的公务员看了心疼，只是挨个地劝着：“歇会儿吧，歇会儿吧，还来得及……”
可质朴的汉子们只是停下喘口气，接过大腕的凉白开咕咚咕咚灌了了饱，擦一擦满是汗珠子的额头，嘿然一笑：“国家有难，也帮不上什么……多出出力，心里舒坦！”说罢一纵身又扛起箱包，混入搬运的人流当中。
运河之上，装满了国防军士兵或者是物资的船只，费力地在满是舟船的运河上挤出一条通道，一边走一边编成队形。待到了出口，几艘各式花样的船只已经彼此用锁链尾链接在了一起，这个时候迎面就会靠过来一艘小火轮。抛过来锁链，绑定完毕，一声汽笛之后，小火轮冒着浓密的黑烟，拖拽着几艘木船，如同水面小火车一般渐行渐远。
千帆林立，万舟竞渡！身临其境，不由得让人热血沸腾！
何绍明就在码头上，几千艘渡船同时汇聚，那种逼人的气势，让他几乎忘记了前一段时间的种种忧心忡忡，这个时候，他心中有的只是怒火。
好吧，只我一个人在孤心苦诣的筹措军费，编练新军，殚精竭虑的想为这个民族谋求一个广阔的生存空间。
好吧，虽然在开战之初就知道这场战争必然会面对着种种的麻烦，可我没有料到残存的满清朝廷会彻底不要脸喊出‘宁赠友邦，毋与家奴’，而后将这个国家卖了个干净！
好吧，我承认自己实在太过心切，刚刚站稳脚跟就想搅动这天下大势。过于乐观地估计了英国人的态度……
可是为什么两次对战，比小日本足足大了几十倍，在过去二千年一直将这个边陲小岛吃得死死的中央帝国，一次次地面临到了如此境地？在他那个时空，再过几十年。民族地气运几乎触及到了谷底？
是我何绍明错了，还是这个所谓的煌煌大清错了？我坚信自己选择的道路没有走错！这条道路走到了此处，已经让他不可能有丝毫地退缩！
没错，这场战争就是一场豪赌。赌注就是未来百年国家的气运，四万万以至于更多的民众的生计！老子再也不愿看到百年国史上，用鲜血书写的仅仅是耻辱！
唐绍仪、张佩伦、袁世凯等等一干军政要员猬集在何绍明的身旁，一个个忧心忡忡，唐绍仪苦着一张脸还在做最后的劝慰。
“大总统，你已经是一国领袖，不再只是一名将军。统筹大局、调集资源、作出战略决定，这才是你应该干的事儿。……术业有专攻，这个光景离开北京，领着部队去前线，你这不是添乱么？”
“再者说了，打仗的事儿自然有国防军的将军去处理，张成良可是宿将，前线有他坐镇出不了大乱子。”
旁边的张佩伦也劝说道：“大总统，我个人不认为您亲自带兵去前线会对眼前的局势有什么帮助……调集都卫戍师南下也并非明智之选……倭人大军压境，大家伙都着急。可饭要一口一口的吃，急不来。冒然行事只会适得其反。……前线吃紧，不过是因为日人钻了空子，只待张成良将军集结完大军，局势就会扭转。如今国内风雨飘摇，人心惶惶，正是要您坐镇中枢统筹大局的时候。这会儿领兵出征，北京没了卫戍部队，容易出乱子啊……”
何绍明绷着脸总算开口了：“你们说的我都清楚……可有些事儿你们不清楚。这场宿命之战没什么好说的，咱们只能赢不能输。朝鲜打得再热火朝天，局势再恶劣，有之前海战大胜打底，起码也是个保平的局面。老百姓各安其职，就算有些遗孽想搞风搞雨也成不了气候……可战火绵延到家门口就不一样了，中枢有卫戍军队护卫还好说，边远地区难免会有人跳出来造反。到时候四下烽火，除非将朝鲜的大军全都收缩回来，否则咱们就是永无宁日了。真要到了那个局面，北京就算有再多军队又有何用？”
深吸一口气：“眼下仅仅是日本人的第一军，甫一杀入腹地就引起了这么大的动荡……第二军已经登6完毕，这个节骨眼上不果断增兵，万一日本两军汇合，形成强有力的挺进攻势，到时候再想做什么都晚了！如此窘境，只能逆流而上，将最后一个铜板押上，御敌于国门之外。彻底将日本人赶过长江，国内才能安稳。总理，大家伙都不用劝了。所有的布置已经就位，政府里各司其职，我这个大总统留在北京顶多就是个摆设。去了前线，起码能激励军心士气吧？”
一众军政要员，听了这一番话都不说话了。局势远比此前预料的要窘迫。日本第一军跨过淮河急进军，所引的效果绝对不止是军事上的失利。消息一传来，恐慌的情绪一瞬间便波及了整个北中国。作为共和国都，北京还好说一些，没出什么大乱子。可无论上到国会议员下到市井百姓，谈及此事都充满了担心。
国防军一共二十个师，其中新组建的就占了一半。除了都卫戍的第二师，老字号的王牌师都或是派驻边境或是陈兵朝鲜。老大的国家，腹地之内的兵力已经空虚到了极致！
激进的学生、进步人士聚集在各个街头巷口，振臂高呼‘救国’。刚刚过了两年好日子的百姓，一边盼着国防军的捷报，一边装好了行装，盘算着一个不好立刻就躲去乡下。初尝权利美酒，刚刚懂得什么是民主什么是责任的国会议员，有些不坚定的干脆就大放厥词，嚷嚷着议和。
堂堂都都是这番光景，地方上的情况就可想而知了。满清的遗老遗少们，堂而皇之纠集了市井流氓，就在大街上吵吵着：“大清要复国了，吃了我的给我吐出来，拿了我的给我还回来……”
言而总之一句话，随着日本人突如其来的兵临城下，整个共和国正在动荡！
瞧着一众人等唉声叹气满脸的愁容，何绍明反倒笑了：“局面是挺紧迫的……不是有那么一句话么？困难只是暂时的，面包会有的，牛奶也会有的……呃……”猛然警醒，貌似这话是老毛子电影里头说的，顿时住嘴。
正这个光景，一名公务员小跑着过来，伏在张佩伦耳边低语了几句。原本愁容满面的张佩伦眉毛一挑，挥退了手下，挤出一丝笑容道：“是个好消息。”
也不等旁人问询，他兀自说道：“刚刚得到消息，满清漕运总督、大学士刚毅带着圣旨去了武昌，不到一天就被张之洞给赶了出来。……情报上说，刚毅是传旨勒令张之洞筹饷出兵。可张之洞不但拒绝了，还放言不许日兵踏入湖广一步……”
何绍明眼睛一亮，脱口道：“还真是个好消息！张之洞这老头儿还算有民族气节……能不能拉拢过来？”
张佩伦笑容更盛，眼睛里充斥了自信的光芒：“结合之前湖南巡抚、学政联袂密会张之洞，劝其异旗的消息，属下敢说湖广上下均有意投靠……属下愿意走一趟武昌当个说客。”
“有把握么？”
“六七分总还是有的……最不济，可保湖广一线太平。”
“好！”连日来的坏消息，压得人喘不过气来。如此好消息，堪比久旱之甘露！张之洞即便还抱着大清的小细腿，只要湖广一线太平无事，国防军便可放心抽调兵力，全力应对入侵之敌，不用考虑侧翼的安危。出征之前得了这个消息，顿时让何绍明平添了几分信心。
又嘱咐了许久，瞧着时间差不多，何绍明踩着舢板上了小火轮。站定舰桥，与众人挥手告别：“各位，后方安危就全交给大家伙了！”
众人无不拱手行礼：“大总统请放心！”
千言万语化作一句，一切尽在不言中。汽笛一声长鸣，小火轮缓缓开动，渐行渐远。千帆林立，万舟竞渡！1897年9月25日，何绍明亲率国防军第二师乘坐舟船，沿大运河南下增兵。
四三八烽火连天（三）
沐阳。1897年9月26日9时。
沐阳城下这场被日军上下寄予厚望的小规模的、第一场战斗，惨烈程度从一开始就出了所有人的预料！从前期的侦查，种种回馈来看，守护沐阳的不过是国防军一个团的兵力。可战之兵，就是算上马夫、杂役，也不过两千人。唯一对日军威胁最大的，就是那临时配属的炮兵营。
事实上也确实如此，日军第一波聚集了一个联队规模的冲锋，眼看就要冲上73团外围阵地，正是这三十六门铺天盖地的弹雨砸下来，这才终结了日军第一波的攻势。被弹幕笼罩的日军一瞬间被砸懵了，还能保持理智的只是抱着脑袋趴在地上，任凭呼啸而过的弹片、碎石洗礼。更多的日军如同浪潮中的浮木一般被冲击波吹得上下蹿飞。
短短五分钟的炮击结束之后，战场上再无站立之日军。就是躲在弹坑里的日本兵，耳朵鼻子无不鲜血直流。硝烟漫天，横尸遍野！第一波声势浩大的进攻戛然而止。不但如此，进攻的小野联队，包括联队长小野存义在内的八百余日本兵阵亡，过七百名日军不同程度的受伤。一个联队一千七百余人，尚存完好的不过待在后方的两百余非战斗人员。如果把这些人刨除，小野联队的战斗损员竟然无限接近百分之百！
眼前的惨景，巨大的心里落差刺激了每一个人。直到这个时候，此前信心满满的日本兵这才明白过来，原来与之交手的即便是二线部队，但还是那支国防军；原来日本人针对甲午时国防军战术体系研究了三年多的破袭战术，实战的时候根本没有用武之地。时代在展，日军在进步，同样，国防军也在进步；原来，中国人面临死战，居然可以疯狂到将炮火覆盖到己方阵地之上…�