用自家的腰牌作信物，李乾进了西京城门，他的任务结束，便要向主帅王贵通报一下。而王贵所带来的一队异族护卫，则被安置到城外的一处营地中，他们任务已经顺利完成，只要李乾没有用得上他们的地方，很快就能被发遣回去。
进城之后，李乾惊讶地发现城中四处挂起了白幡，一些亲卫头盔上的红缨都被去掉了。他的心一下提了起来，能让全军戴孝，就算领军的王贵病死都不够这资格。‘是京中哪里出了事？’
李乾到了行营总管的临时衙门中，在等待王贵召唤的时候，顺手找到一个熟识的参谋，拉过来便询问。
“是皇后薨了。”参谋听问，便开口回答。
“蔡皇后？！”
“除了蔡皇后，这天下还有哪个皇后？！”
若是别的嫔妃过世，根本不会有这样的丧仪，的确只有母仪天下的皇后娘娘才有这个资格。
“昨天消息传来，今天就把白幡竖起来了。天下一年禁礼乐，军中戴孝七天。”参谋絮絮说着。
李乾听着觉得有些不对：“这是太后之仪罢？皇后应该最多三个月才是！”
“因为是蔡皇后啊！”参谋翻了翻白眼，“你以为韩、卢两位相公敢官家劝照旧例来吗？”
李乾向那个场景中一想，连忙摇头。
天下无人不知，蔡皇后与如今的官家是青梅竹马，糟糠夫妻。自幼相随，同起于微末，感情非比寻常。除了同样是自少相伴的陈贤妃外，其他赵瑜新纳的嫔妃从无专宠。如今宫中尚存的十四个皇子公主中，皇后有四个，贤妃有三个，加起来就占了一半。其中皇子有四人，加上夭折的三皇子和五皇子，排行第一到第六的皇子们，就都被蔡后、陈妃两人占了。四十年的相濡以沫，一朝失却，李乾想想也替赵瑜伤心，也难怪官家会下旨要出战的全军带上七天的孝。
蔡皇后是个贤后，从不干政，同时也为一些臣子直言犯谏后，向赵瑜劝解。而且天下各地的慈幼局，都有蔡皇后舍得私房钱来支撑。天下受其恩惠着数不胜数。这样贤德的皇后竟然早早的过世，却是让人感叹。
李乾有些伤感沉默了一阵，突然想起了什么：“会不会撤军？！”
“不可能！”参谋很肯定的摇着头，“都打到这份上了，怎么可能撤军！”
“但墨缞用兵到底不祥，下面的士气怕是要有些……”
“士气再打折扣也不会让高丽人占去便宜，若不是为了捕捉奴工，我们早就坐在开城内了！”
“可蔡皇后的病逝，若是官家出了……”看到参谋突然投过来的眼神，李乾悚然一惊，立刻住口不敢再说下去。
不过李乾冒出了这么一句，让两人都想起来了，如今的洪武天子也是年过四旬，比起病逝的蔡皇后还大上几岁。虽然身体一直康健，但已经到了说不准什么时候就会冒出大大小小的病症来的年纪——夏天的时候，蔡皇后不也还是亲自去刚刚建起的天妃宫上香还愿？那时也没听说有病痛缠身。
自古天子少有长寿之人，能活到六旬已是屈指可数。如上古三皇五帝那般，活到九十、一百的，几千年来都再没出过一个。就是像南梁武帝萧衍，能活到八十五才饿死台城，却也只是独一份。
本朝的历代天子，都没有一个能活过六旬。太祖皇帝五十岁时驾崩；戾王光义也只活到五十九；昌王恒（真宗）五十五；宁王祯（仁宗）做了四十一年皇帝，却也只活到五十四。接下来的三个，都没一个活过四十，其中颐王煦（哲宗）驾崩时甚至只有二十五岁。而就在最近，两名废帝——赵佶和赵桓都在麻逸的封地相继病死，一个还是五十多岁，一个才三十出头。若是从他们身上推算的话，如今坐在北京城中的官家，怕也是最多只有十几年皇帝好做了。
相信这一点，皇帝本人应该比谁都清楚。驾崩前，肯定要将留在朝中的老将都分封出去，而让新帝将压在下面的新生代提拔起来，一朝天子一朝臣，这也是惯例。但新帝登基必有新政，到时候，以开疆辟土为核心的对外策略，就不知道会不会被改动甚至废除。
只要洪武朝年号不改，大宋向外扩张的步伐就不会停止。但如今太子据说却是喜静不喜动，对如今战火不绝私下里颇有微词。曾经几次劝谏赵瑜，要休兵止战，以养民力。只不过被赵瑜训了回去，甚至将几个东宫官都换了一遍。
‘若是官家太过伤感，有什么不测，那大宋可就要麻烦了……’
“在想什么？”
一个低沉的声音将李乾惊醒，抬起眼了，却见王贵就站在自己的面前。李乾暗恨自己的脑袋转的不是地方，竟然在主帅面前又胡思乱想起来了。
岳飞曾有大败西夏王军的战绩，两年前甚至越过大漠，扫平西域，光复陇右。而丁涛这十几年也是横扫北方草原，将不服王化的游牧部落一个个拔出歼灭，且更是霍去病之后，第一个封狼居胥的汉家大将。在他们两人光辉灿烂的战绩之下，镇守辽东十几年的王贵，显得黯淡失色了许多。镇守北方，有苦劳而无功劳。功绩不足，让王贵始终跨不过上将军的门槛，十年来都是破虏将军这样的杂号中将，想再多添一枚金星都困难无比。他所受到的评价，也是远远比不上岳飞和丁涛。
但王贵站在李乾面前，气定神闲、凝重如山的模样，确有十二分的大将气度。他仿佛一眼看透了李乾的胡思乱想，“想得太多也不是好事！做好眼前的事。”
“是！”
第十三章 西路（五）
大宋洪武十九年三月廿一。壬申。
河西路肃州（酒泉）。
从地图上看。窄长的河西走廊就像一根横挑着西域和中土的竹制扁担，河西四郡，武威、张掖、酒泉、敦煌就如这条扁担上的竹节。不过在地理教科书中，却被称为连接关中和陇右行省的桥梁。在桥梁两侧，不是水流，而是山岭和沙漠。每年的春天，从北方沙漠刮起的沙尘暴，就会像山洪一般爆发南下，但到了河西走廊，却撞上了高耸的祁连山。前路被阻，沙尘暴便冲向山脚下的绿色通道。
今天春季的风沙依然如往年一般狂暴，烈风卷起的沙砾，铺天盖地，就像子弹一般密集。从护脸的头巾缝隙中望出去，视野中都是一片被沙尘染出的浑黄。一支驼队在漫天的沙尘中步履维艰的跋涉。他们的坐骑都是惯在沙漠中行走的牲畜，但驼峰上的骑手却多是初出茅庐的少年，是第一次见识到西北荒漠的天地之威。
“史先生，还有多久能到肃州？”头巾后的声音很年轻，甚至还带着几分稚气。声音的主人唤着领头的骑手，委婉的表示自己的疲累。
就算是风声，史正志还是听到了自己学生的声音。他从马上回头，却见紧跟在他身后方才与他说话的学生，胯下所骑的骆驼正转过脖子张嘴想咬背上的骑手。
“小心点，别让骆驼咬着！”史正志连忙提醒道，“这东西可不刷牙，被咬伤了，伤口会感染的！”
“俺知道了！”少年用力扯了一下缰绳，让胯下的骆驼重新将头对上前方。这一路上，他的这匹骆驼一直都跟他作对，一开始还喷了他一脸口水，现在又想着咬他，几次下来，驭使骆驼的技术反而见涨。
史正志这时抬起头来，望着沙尘弥漫的天空。他没想到今天刚从驿站出来没一个时辰，沙尘暴就刮了起来。照现在这个样子，也不可能按照计划赶到八十里外的肃州了。
“到了前面的一个驿站就停下来罢，今天走不了了。”
史正志的话从队列前段一下传到了末尾，引起了一阵小声的欢呼。史正志所说的驿站就在十余里外的不远处，在驿站周围是一座小镇，靠着一条从南方祁连山融下的雪水所汇成的河流，而维持镇内的生计。
一个多时辰后，史正志领着自己学生，走进了名为宁河的小镇。在镇民好奇的目光中，找到了镇中高高耸立的烽火台，直接走了过去。他并没有弄错，而是因为在河西走廊沿线，都是用烽火台代替了驿站。或者说驿站就建在烽火台下。由于此处同时兼有驿站和烽火的作用，便相当于一人兼做驿站的驿卒和烽火台烽子两份工作。
宁河镇的驿馆与烽火台连在一起。四五丈高的烽火台旁是两层高的驿馆，根本就是一栋建筑。当史正志一行牵着骆驼过来的时候，几名驿卒正忙着在院中饲喂另外的一队骆驼。看到又是一支驼队过来，一名驿卒便抱怨着拦在门口，可当他一眼看到领队的史正志胸口的军衔时，脸色大变。银月的标志，在这座小镇中几乎没有出现过。
见比他们高上几十级的长官前来，驻扎在烽火台中的士兵们一下收拾起懒散的表情，立正敬礼。而听到消息的驿站驿丞——他还兼着烽火台的烽帅和当地邮局的局长两职——连忙从屋中跑了出来。并不是老成持重的样子，但口齿伶俐，对着第一次相见的史正志都能满口谀词。不少人心中腹诽，他当个小二比当驿丞有前途。
“听口音，老兄应是关西人罢？”史正志也是被烦得够呛，反问着驿丞。
驿丞一边将史正志等一行近二十人带进驿馆的正厅，一边回答道，“俺是秦州人氏。”
“秦州啊！……怎么搬到宁河来的。”
“多亏了官家赐土。要不然，俺还是秦州的一名破落户。”
今朝以洪武为名，武功之胜，数千年来无一朝能及。虽说江南这两年因为纺织而闹出些事来，但对于关西的百姓们来说。在洪武天子的治下，却是几百年来难得的快活日子。不需要再缴苛捐杂税，也不需要在西虏来攻时扛枪上阵，更不需要为征西大军粮食供给而千里转运。而且他们与党项、吐蕃数百年来的恩恩怨怨，就在这十几年中终于有了一个完美结局。
旧时宋夏边境各州，家家户户都有人战死沙场。没有一人不与党项有着血仇，没有一家不供奉着死于党项刀下的先人神主。前朝花了一百年没能做到的事，洪武天子只用了三年多，就将西夏灭国，甚至一点后患都没有留下。而且赵瑜不仅将党项人从宁�
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