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这年五月，李尽忠自号“无上可汗”，以孙万荣为将。二人率众占据营州，杀赵文翙，起兵反唐。不到一个星期，李尽忠就聚兵数万，进逼檀州。消息传来，武则天本有心招抚，不料李尽忠一点都不买帐，反说道：“何不归我庐陵王？”
“这两个狗贼，气死朕也。李尽忠，尽忠个屁！”武则天暴怒，“传诏下去，李尽忠改为李尽灭，孙万荣改为孙万斩，人人得而诛之。有得其首级者，赏金百两。”接着她诏令左鹰扬威将军曹仁师、右金武威大将军张玄遇等二十八员大将，率二十万大军直取营州，准备一举剿灭李尽忠的叛军。
朝廷重兵进剿，本在李尽忠预料之内，他早已做好了应对之策。敌众我寡，当然不能硬拼，契丹人想出了一条以少胜多的妙计。唐军取营州，黄獐谷是必经之地。此处地势险要，一夫当关，万夫莫开。李尽灭在这里集中兵力，设下口袋阵。如何才能让唐军进入这个圈套呢？契丹人做足了全套的戏。李尽忠先放出消息说要北奔大漠，然后让守卫假装懈怠，故意放跑了几个唐军俘虏。借这些战俘们之口，向唐军统帅曹仁师传递了这个假情报。这还不算，李尽忠又挑选了一些老弱残兵，将干瘦牲畜牵到路边遗弃，制造契丹饥馑民衰，诚意归降的假象。唐军见状，更加确信契丹已毫无斗志，不堪一击，于是曹仁师亲率精骑快马直奔黄獐谷。待唐军进入伏击圈后，契丹人乱箭巨石齐发。唐军猝不及防，登时大乱。契丹联军四面出击，唐军大败，曹仁节、张玄遇被俘。黄獐谷一役，李尽忠大获全胜。之后，李尽忠又制作假军牒，把后续部队骗入谷中，故技重施，全歼唐军。
初战告捷，契丹将士信心倍增，乘机向南发展。然而在平州，李尽忠遭到了武攸宜部的重兵阻击。与此同时，孙万荣夜袭檀州，也被守将张九节率军击退。李尽忠退兵营州，准备伺机再战。就在这个关键时刻，李尽忠却一病不起，与世长辞。对于李尽忠的英年早逝，我不禁要问：苍天啊，为什么总是忌妒人间的英才呢？李尽忠和武攸宜，命运和这两个人开了一个大大的玩笑，武攸宜资质平平，并不擅于行军打仗，却是一员福将。他本是误打误撞，却成功阻止了契丹南下。
生性要强的武则天不肯善罢干休。神功元年（697年）三月，女皇又遣王孝杰、苏宏晖率兵十七万征讨。在孙万荣的率领下，契丹军利用自己熟悉的地形，巧妙地与之周旋，将唐军引至悬崖，然后回兵猛攻。此役王孝杰战死，苏宏晖逃遁，唐军将士死亡殆尽，万荣乘胜入据幽州。女皇急遣武懿宗、娄师德、沙吒忠义等将，率兵二十万阻击契丹。懿宗军至赵州，不敢进，退至相州。万荣领军鼓行而南，兵势甚锐。
就在孙万荣高歌猛进之时，突厥却伸出了黑手。为了利用突厥打击契丹，武则天给了突厥不少好处。默啜可汗心满意足之后，引兵南下，在契丹人背后捅起了刀子。掳掠契丹牛羊牲畜、男女人口众多，给孙万荣以沉重打击。同时女皇又使出釜底抽薪之术，分化联军阵营。奚人再次表现出墙头草的本性，背离契丹而去。唐军趁势进击，擒契丹将何阿小，降李楷固、骆务整，契丹溃败。万荣率数千骑东撤，至潞水东，被手下侍卫所杀。大贺氏联盟轰轰烈烈的反唐战争宣告结束。战后，契丹又归附了老东家突厥，与唐朝断绝来往十几年。
这次战争，对唐朝与契丹都产生了重大影响。平心而论，武则天只是一个中主，治理中原基本是延续高宗政策，还算勉强凑合，管理边疆、用兵打仗却明显是她的软肋。她举大唐倾国之力，连年劳民伤财，实在是得不偿失。在她当政期间，边疆部族日渐离心，唐朝逐渐失去了对北疆的控制，突厥再起，靺鞨立国。经过契丹之乱，唐朝再也无法维系对北方各族的有效统治。如果不是唐太宗留下了一个坚实的底子，唐朝恐怕就此就要中衰了。契丹方面虽然教训惨痛，但与强大的唐军交手中，几次占得上锋，让他们看到了自己的实力，由此树立了建国立政的雄心。同时，此战之后，大贺氏的实力大大削弱，在联盟中的地位开始下降。在战争的压力下，出于生存的需要，军事首长的重要性却越来越强。
在这种情况下，日渐老去的李失活不得不为大贺氏家族的将来考虑，他决定回归认可大贺氏世袭的唐朝。开元二年（714年），李失活遣使入朝，玄宗倍加抚慰。三年复置松漠都督府，以失活为都督。四年，封失活为松漠郡王，行左金吾卫大将军，又于柳城重置营州都督府。为了能够有效控制契丹，唐朝送给李失活一位假公主。当然这公主不是白送的，娶了公主就要留下质子。唐明皇以为这次的工作做的很到位，可以将契丹人牢牢拴住了。
然而唐朝羁縻政策与契丹的族情并不相符。唐朝希望自己钦定的大贺李氏世袭，代理自己在契丹的统治。而契丹内部则仍要经过选举，选出符合自身利益的首领。联盟长之外，大贺联盟另有自己推举的军事首长。大贺联盟后期，军事首长的权威已与联盟长有了分庭抗礼之势。这种变化，唐朝并不知情。
李失活一死，这个问题就暴露出来。失活死后，其兄娑固继任为松漠都督。当时的军事长叫可突于，此人骁勇善战，又深得人心。娑固对他非常忌惮，处心积虑想要削夺其兵权。继任不久，娑固与可突于入唐朝觐。把酒言欢之后，唐朝为四方朝贡使团安排了一场盛大的文艺联欢晚会。只见一位唐朝MM明眸浩齿，媚笑盈盈，秋波流转，广袖轻舒。把个可突于看得鼻血长淌，他本是性情中人，又多喝了几杯，一时按捺不住，跑过去拉住那位MM白嫩的小手，大胆地进行表白：“妹妹跟我回契丹吧，包你一生享不尽的荣华富贵”。那妹子哪里料到会跑出这么一个孟浪汉子，顿时吓得失声惊叫。可突于酒后失态，惹得哄堂大笑。好好一场晚会被可突于扫了兴，帝国官员不禁勃然大怒，叫来保安将可突于架了出去。
“天子脚下，不是尔等撒野耍泼之处！”“让那位姑娘和俺回契丹吧”“这厮好生无礼，某不降罪于汝，已是法外开恩，没想到你还得寸进尺，万勿再作非分之想！”“可是娑固还能带回了一位如花似玉的公主。俺好歹也是堂堂大帅，给个面子。”“放肆，娑固乃是朝廷命官，汝区区部落牙官，岂可与之相提并论！某闻汝曹素无义于君长，今归我大唐，当习我大唐礼义。为人臣者，当恪尽忠恕之道，岂可妄生觊觎之心？”“直娘贼……干你祖宗！”
事后，那位长官又劈头盖脸对可突于一顿数落，可突于本想让那首长把美女赏赐给他，没料到碰了一鼻子灰，恼羞成怒，对这位长官破口大骂。那首长正在那瓜嘈不休，不料可突于如此出言不逊，一时怔住了。“夷狄之人不知礼义，加之今日酒醉失言，万望海涵。”李娑固连忙道歉。“某闻此人素来跋扈，连你也不放在眼里，你这都督是吃干饭的吗？”那长官指示李娑固要对可突于严肃处理。
李娑固窃喜，心想这正是除去可突于的天赐良机，回到自己地盘，便悄悄联络奚族首领李大酺，准备将可突于除之而后快。不料事情泄露，传到可突于耳中。“这条唐狗，老子早就看他不顺眼。既然他不仁，休怪我无义。”可突于当机立断，先发制人。
开元八年十一月，可突于起兵突袭李娑固，娑固兵败，逃至营州。可突于穷追不舍，亲斩李邵固、李大酺，并生擒前来支援的唐将薛泰。营州都督许钦澹退守榆关。不过这次可突于没有走李尽忠的老路，他见好就收，夺取营州之后，他就立李邵固的堂弟李郁干立为松漠都督，又遣使赴唐请罪。对可突于这个烫手的山芋，唐朝也无可奈何，玄宗不想把他再逼成李尽忠，只好从其所愿，承认既成事实。这样，契丹军政大权尽归可突于之手，大贺氏名存实亡。
开元十年，李郁干入朝，唐朝又送给他一位假公主。不到两年，李郁干去世，死因不明。其弟吐干继任为松漠都督，并按照契丹人的习俗，娶了自己的嫂子——那位唐朝假公主为妻。可到了第二年，吐干就在契丹呆不下去了，带着公主老婆逃到了长安。“陛下，打死我也不回去了。”吐干抱住玄宗大腿，死活赖着不走，他不想再步哥哥们的后尘。
可突于也不管他，又立了李尽忠之弟邵固为松漠都督。这年十一月，唐玄宗泰山封禅。松漠都督李邵固奉诏南下，协办这次封禅大典。大典办得很成功，玄宗与邵固也十分投缘。玄宗一高兴，便拜邵固为左羽林大将军、静折军经略大使和广化郡王，并将皇家宗室外甥女——东华公主嫁给李邵固为妻。见邵固抱得美人归，可突于心里直痒痒，又想起了那位长袖善舞的唐朝MM。开元十八年（730年），又到了朝贡时候，可突于亲赴长安。
“可否代我向皇上转告，给我也娶一位大唐公主。”朝会完毕，可突干对接待他的中书侍御史李元绂说道。“哎呀我的大帅，您真是癞蛤蟆想吃天鹅肉啊。我大唐只认御赐国姓的大贺李氏。您这要求，我无能无力。”李元绂一口回绝。可突于大帅见唐朝君臣根本不把自己当回事，咽不下这口鸟气，又生了反心。一回松漠，他就把都督李邵固一刀咔嚓。这一回他再没立大贺一系，而是改立了遥辇氏屈列，率部投奔突厥，再也不奉唐朝号令。从此，契丹政权转入了遥辇一系手中。那么唐朝如何处理这次突发事件呢，还会对这位桀骜不驯、屡次反叛的契丹大帅姑息吗？
不出所料，可突于再次反叛，令唐朝震怒。尤为让唐廷不能容忍的是，可突于走时还把奚族部众裹挟大半。成为光杆司令的奚长李鲁苏，带着两位唐朝公主狼狈地逃到长安。
玄宗急诏幽州长史赵含章率部征讨，接着又诏单于大都护忠卫李浚统十八路总管兵大举进剿。开元二十