有水流湍急的河道中心，才没有被冰封住。可以想象，再过一两天，航行也得中断。
由于航道狭窄，与小船牵连在一起载物的竹筏，早扔掉了。小船载重较多，再加上小河水流湍急，穿过一条又一条冰缝，速度只好放慢，一天航程只有十五至二十公里。
然而距离原来安置帐篷的小山岗还有百十公里。
岸边森林和林边草地覆盖着一层薄薄的积雪。
第四十九章耐人寻味的脚印
一天，吃过晚饭，格罗麦科和马克舍耶夫坐在河边铺满松软沙土的岸坡上钓鱼。一片枯黄｜色的岸坡上，草木枯萎凋零。马克舍耶夫抛出鱼钩，聚精会神地注视着浮子。突然发现自已的靴印旁有一个清清楚楚的脚印。那是一个人赤脚留下的。
“奇怪，”他想，“我好象没有脱过靴子，而且医生也没有必要在这么冷的天气脱下靴子。”
他弯下身去，开始仔细观察脚印，这是一只左脚的脚印，尺寸挺大，甚至比工程师穿着靴子的脚还大。工程师的脚可不算小啊。显然这个人是个平底脚，而且一向是赤脚走路的。然而，最奇怪的是，清楚地印在沙地上的五个趾头都很长，大脚趾与其他四个脚趾隔得很远。看起来又似乎不象脚印，而象一只大手的手印，手掌很长。
稍稍往前走了不远，马克舍耶夫又看到一个右脚印，大部分泡在水里，已经不太清楚了。很明显，此人蹚水过河了。因为岸坡上没有发现这人回来的脚印。
“米哈依尔·伊格纳季耶维奇，快来呀！”马克舍耶夫喊叫道。
“什么事？等一等，我这儿的鱼快上钩啦！”植物学家答道。
“扔掉你的鱼吧，快来看，我发现了奇迹。”
“噢，什么呀？是虾还是龟？”
“不，沙地上发现了人的脚印。”
“不可能！”
格罗麦科放下钓鱼竿，跑了过来。他仔细观察这个不同寻常的脚印，认为脚印的形状确实非常怪。
“会不会是猿经过这里？”他推测说。
“在这里，在这副极区，在这落叶松和白桦树里吗？”
“谁晓得呢！既然只能在地球表面温暖的气候中存活的猛犸、犀牛和它们的近亲能存活在这北极森林和冻土带中，那么猿类为什么就不能适应这里的气候呢？”
“大概你说得对。该把动物学家和地质学家叫来，他们善于判断。”
“你在这儿钓鱼，我去叫他们。”
格罗麦科把船划到了宿营地，把同伴们接了来。
“这是一只大猿嘛！”地质学家推测说。
“不过我认为，它与类人猿很相似，”动物学家说。“你看，它只用两腿走路，不依赖双手。猿突然下水，可能要用双手，可是，手印没看到呀。”
他细心地观看两岸地势，发现一条小路，河中有一个浅滩。
小路上留有模糊不清的脚印，然而按脚印之间的距离可以判定，此人个子不低于一米八十。
“你发现什么啦？”他俩走近时，马克舍耶夫问。当同伴们研究脚印时，他和格罗麦科又去钓鱼了。
“脚印是类人猿留下的，这种可能性很大，这个类人猿沿着一条它很熟悉的小道过了河。”卡什坦诺夫说。
“那末在这里，在普洛托尼亚，在我们到来以前就有人光临啦？”
“另外，尽管漫天大雪，却光脚走路！还若无其事地蹬着冰水过河！”植物学家大声说。
“大概是野人吧？难怪它的脚型与猿很难区别。”
“可别遇见他们！大概要吃人的。”
“嗨，尽管蚂蚁妨碍过我们，但还是败给了我们。”
“野人嘛，我们也总有办法对付。”
现在得加倍警惕，预防突然袭击。整个休息时间，大家轮班值勤。第二天也整天戒备。
过了一天，航行中止了。接连不断的暴风雪从北方刮来，大河冰封，还覆盖着厚达十五厘米的雪层。
为了保住小船，同时也不致于使自己扛着东西走，他们决定制作雪橇板，把小船和物品都放在雪橇板上。他们沿着毫无草木阻碍的河道，拖着雪橇板在雪面上前进。没有滑雪板，还拖着这沉重的橇，在新覆盖的疏松的地上行走，确实不那么轻松。
一天只能走十二至十五公里。普洛托也没有从那密密的云层中露面。气温也下降至零下五度，甚至零下十度。简易帐篷和单薄衣服已不能御寒。因此，一到休息，就得在帐篷口点起火堆，还得值班看护，以免篝火熄灭。大家只顾对付严寒和大雪，把那原始人忘得一干二净。不过，他们再也没有碰到过脚印。一切生物，看来都南迁了。稀疏的森林，被白雪重重地压着，四周一片寂静。
在拉着雪橇前进的第八天，稀疏的森林已到尽头，北方的地平线上出现了白色的斜坡——冰原的末端，上面隐约可见一个小黑点，这便是差不多与平整的冻土带融为一体的小山岗上的帐篷。
艰难的路程还剩十公里。不久就可以与留守的同伴见面了。
经过好几个星期的探险，这回可以在热乎乎的帐篷里好好休息啦。
过了三小时，只剩最后一公里路程了。它们多么希望听到狗的欢叫声，看到自己人赶着雪橇，踏着滑雪板向他们迎面赶来。
然而不见人影，未闻吠声，只见山顶上那半埋在雪堆里的孤零零的帐篷，象一个黑点，似乎已被它的主人抛弃了。探险家的脑海里闪现出一连串令人惶惶不安的疑问，他们议论开了：“难道他们整天都在睡大觉吗？”
“为什么狗都没出来，也听不到狗叫。”
“不会出了什么事吧？”
探险家竭尽全力，加快步伐，在这没膝深的疏松的雪原上飞快前进。
小山岗已经很近了，然而毫无动静。探险家在山脚下一齐放声喊叫：“喂，鲍罗沃依！伊戈尔金！我们回来啦，快来接我们吧！”
他们一遍又一遍地喊着，可是回答他们的只是死一般的寂静，喊话的人真的惶惶不安了。
“如果我们的同伴没有死，那么这样的沉静说明他们赶着雪橇到什么地方去猎大野兽了，”马克舍耶夫说。“要不，为什么连狗都不见了呢？”
“可是，我们已经有整整一个星期没看到什么可以猎捕的东西了，”帕波奇金反驳道，“所以他们是迁到南面较远的地方去了。”
“会不会因为我们久久不归，就前去接应我们了呢？”格罗麦科推测道，“天气变冷，又开始下雪，他们一定记得我们离开时还穿着单衣，而且没带滑雪板。”
“这不太可能，因为他们知道我们从哪条河过来，他们不可能在河上和我们碰不见的，”卡什坦诺夫说。
“我看，到帐篷里去就可以找到答案了，”马克舍耶夫说，“不过我们先绕小山岗兜一圈，看看是否有什么痕迹给我们无意中破坏了。”
他们将雪橇放在山脚下，四个人一起绕着山岗走，边走边看地面上的积雪。然而，雪地上既没新痕迹，也没老痕迹。可以确定，自从雪花覆盖地面以来，既没人上山，也没人下山。
第五十章在被舍弃的帐篷里
帐篷朝南开的毡门关着，门外被堵塞了：可见里面没有人。
撩起毡门，探险家们走了进去。帐篷里有人住过。靠后壁放着装有仪器、标本以及贵重物品的旅行箱。猎枪、子弹带和同伴们的衣服都挂在墙上，帐篷的两侧卷着睡袋。帐篷中央那堆柴禾还有烧剩的灰烬，三角架上甚至悬着茶壶；火堆边上放着木材和干树枝。一切都表明那两个同伴刚刚离开。
见到这些迹象，众人更加不安了。他们的同伴并没有去打猎，也没有去旅游，因为枪和睡袋都放在帐篷里。不得不设想他们是遭到敌人——猛兽或是人——的突然袭击了。意外事变就发生在帐篷附近，比如说，在冰河附近，或是冻土带上，而那些失去主人的挨饿的狗或是死了，或是跑散了。可是，如果遭到群敌袭击，那么为什么没碰帐篷一下呢？在对一切东西进行了更加仔细的观察以后，发现茶壶、猎枪，总之，所有的东西都蒙了一层灰尘，马克舍耶夫揭开了茶壶盖，壶底的茶叶渣已经发霉。事情很清楚，原来同伴离开帐篷很久了。
“唉，那是什么？”卡什坦诺夫指着一只箱子问，那上面有一件刚才未发现的奇怪的木制品。
大家围到箱子边，上面是一只用木头雕刻的很粗糙的猛犸座像。
像的全身抹上了一层棕色的涂料和油脂，使人恶心而不愿碰它。
“不会是依戈尔金闲得无聊在搞雕刻吧？”帕波奇金推测道。
“不，”马克舍耶夫说，“毫无疑问，这是一座偶像，上面抹了一层动物的鲜血和油脂。这是我们的同伴在什么地方发现的祭品。”
“是啊，如果我们把这祭品与沙地上的脚印联系起来，那就不用怀疑，这里住着野人。”卡什坦诺夫说。
“他们把我们的同伴杀死或被掳走了！”格罗麦科惊叫起来。
“那他们为什么没有把东西抢走呢？”
马克舍耶夫拿起偶像仔细察看。意外地发现偶像下面压着两张叠得整整齐齐的小纸条。卡什坦诺夫急忙打开纸条，大声念起来。
第一张小纸条是九月二十五日写的，内容如下：谨告，冻土带突然出现野人。我们被俘。两周前在冰河那边检查库存，没有佩带武器，想不到被他们抓住，把我们带进森林。帐篷和物品他们都未动，但也不让我们带走。狗跟着我们跑来了。原始人并不亏待我们，供我们吃喝，甚至对我们很尊敬。他们大概把我们当作巫师，或当作神了。他们不放走我们，还严密地监视我们。
我们的靴子和全身衣服都给脱光了。野人赤身露体，住在用木棒和兽皮搭起来的窝棚里，不会生火，吃生肉。
武器全是骨制的和木制的，有矛、箭和刀。野人部落有一百多人，女性占优势；男女都打猎。男人为数不多，全都很瘦弱，女人高大强壮。他们周身都长着很密的毛，形似猿（无尾）。可是有语言，现在我们开始有点懂了。因而知道他们把我们的帐篷当作神居的圣地，常到那里去膜拜。我们利用这一点，把小�