到头。可是，一切枉然。时间一小时一小时地过去，路程一公里一公里地被抛在后头，大家都累了，只得停下宿夜。
帐篷搭好了，大家围着安装好水银气压表的鲍罗沃依；都想看看表上的读数。因为袖珍盒式气压表的指针无法正确指示气压。它已经超出刻度盘了。
“大致上算了一下，我们已经下到海平面四百公尺以下了，”
气象学家喊了起来，“如果现在南森地不是在异常的反气旋①高压地带里，气压表的读数该是八百毫米。”
“据我所知，”卡什坦诺夫说，“地球上没有这样高气压的反气旋。此外，自从我们踏上南森地以来，大气没有任何变化，也根本不象是处于反气旋高压带天气。”
“这到底是怎么回事呢？”帕波奇金大声说。
“明显得很，坡还未到头，北边陷下去很深很深，陷进一个盆地里去，比海平面低好几百米。”
“这可能吗？”格罗麦科问道。
“怎么不可能呢？地球上也有类似的盆地，如约旦谷地和巴勒斯坦死海里的洼地，里海里的盆地，俄国探险家发现的中亚细亚的柳克琼斯克盆地，还有西伯利亚贝加尔湖湖底就低于海平面一千多米。”
“死海洼地也不很深，底部也低于海平面四百六十五米。”马克舍耶夫补充说。
“不管怎么说，在极地发现这么深的盆地，是我们探险队的一件最大的好事，也是一个最重大的成果。”鲍罗沃依得出了这个结论。
大家感到奇怪的是，第二天雪原仍然是向下的斜坡，天气也照旧。
【①气旋——低气压地带，反气旋——高气压地带。这两股气流在地球表面相遇就会出现大风、降雨或降雪等现象。反气旋一般带来稳定的好天气。——原注】
“我们正朝着一个无底洞滑下去，”马克舍耶夫开玩笑说。“这不是平底的盆地，是个漏斗，也可能是个死火山的火山口？”
“只不过它大得出奇，”卡什坦诺夫说。“我们在这个漏斗里已经往下走了四天了，很明显，这个火山口的直径有三百公里，说不定还要大一些。规模这么大的火山只在月球上才有。很遗憾，一路上没有遇到一处悬崖峭壁，也没有发现任何一处小小的矿石露头，可以让我们弄清这个盆地的成因。火山口的斜坡应该是由各种各样的熔岩①和火山凝灰岩②组成的。”
“我们在俄罗斯岭的北坡和山脊上，看到过玄武岩和玄武质熔岩，”帕波奇金提醒说。“我们已经有了一些证据可以证明这个盆地的性质了。”
“死火山山口从上到下都填满雪和冰块的情况，在阿拉斯加也是有的。”马克舍耶夫补充说。（奇qＩsuu。cＯm書）、这天晚上，水银气压表已经失效：水银柱中充满了水银，他们只得使用沸点测高表③，根据水的沸点的温度来测定气压。求得的气压读数和低于海平面八百四十米的深度是一致的。
大家发现，晚间变得暗了些。显然是因为半夜的太阳光无法直接射进这么深的盆地。这一天，甚至连罗盘也失灵了，探险家们大伤脑筋。罗盘上的指针直打转，颤抖着，不能平稳地指出北方。大家只好顺着风向，沿雪原的斜坡继续北进。卡什坦诺夫认为罗盘不稳定，同样是由于盆地火山的特性造成的。有一点很明显，就是大块的玄武岩对磁针产生了影响。
第二天，在离宿营地几公里的地方碰到了意外的障碍：一连串的冰崖挡住了去路，冰崖横在路上向两边延伸过去，看不到头。
【①熔岩一从火山口溢出或从地壳裂缝中流出地表的熔融物质，凝固后变成各种成分的岩石。——原注】
【②凝灰岩——由火山喷发时喷出的火山灰所组成的岩石；火山灰是细小如灰的固体喷出物，它堆积在火山斜坡和四周，也可落在水域里，逐渐硬结成为岩石。——原注】
【③沸点测高（温度）表——是一个沸水器。盖上有一个小筒，筒里插入温度表，即可测定沸水蒸发温度。——原注】
有的地方，冰崖笔直笔直的，高达十至十五米；有的地方，大大小小的冰块一块压一块地乱七八糟地堆起来。雪橇即使是空着，要上到这些冰堆上也是难上加难。只好停下来勘查一番了。马克舍耶夫和鲍罗沃依登上了最高的一座冰堆，确信前面，在他们视力所及的范围内，仍然是许许多多的冰堆和冰崖。
“这不象是海冰冰群地带，”马克舍耶夫向雪橇走过来的时候说出了自己的想法。“冰群的宽度绝不会几公里不断。”
“看来，是到了盆地的底上了，”卡什坦诺夫说，“这一群横七竖八的冰群是俄罗斯山岭北坡大冰川的压力造成的。我们不就是从北坡下来的么。”
“所以，整个盆地的底上全都是这种冰块，”鲍罗沃依说。
“其他的山坡上也应当覆盖着向底部移动的冰川。”
“幸亏这个盆地特别大，所以到现在还没象阿拉斯加火山口似的，填满了冰堆。”马克舍耶夫补充说。
“不管怎么说，我们也要穿过盆地的底部，继续向北走，把这个盆地的大小和对面山坡的性质搞清楚。”卡什坦诺夫提出了自己的想法。
“顺着这些横七竖八的冰群的脚下走最省劲，这样可以绕到对面的山坡，”格罗麦科建议道。
“万一这个盆地不是火山口而是两座山脊中间的谷地呢？”帕波奇金说。“这样的话，这条山谷有可能是几百公里长，我们就不能从南森地横穿过去了。”
“那么，沿着冰群脚下的哪一边走呢？从右边绕还是从左边？”鲍罗沃依问道。
“从左边走吧，也许会碰到一个地方，让我们不费大劲儿早早到达对面的山坡。”
这个意见被采纳了，向左，也就是根据风向往西走，罗盘还是象先前那样不能平稳地指向北方。左面是一片雪原，稍微能看出来有一点点坡度；右面，高高地堆着许多冰堆和冰崖。乌云低低地遮住了天空，甚至遮住了高高的大冰堆的冰顶。快到中午了，发现一个地方的冰堆较低，有些地方还可以看到一些空隙。杂乱的冰群中有通道可行。他们在这里设立了第四个仓库。而鲍罗沃依和马克舍耶夫轻装前进到冰带腹地去探探路。将近傍晚，他俩回来了，说是冰带宽度大约有几十公里，尽管有一定的困难，但是可以过得去。过了冰带就是一条平坦的上坡路通向另一边的斜坡。
越过冰带用了两天的艰苦劳动。还要常常从乱冰堆中开一条路出来。人和狗都竭尽全力把雪橇一个个拖过去。
他们宿夜时没搭帐篷，而是栖息在一块高大垂直的冰块后面避着风；那些狗则躲进冰块之间的裂缝和冰窟里。尽管狂风呼啸，但是经过了艰苦劳动的探险家和狗都睡得很香。
第二天，他们到达了冰障的另一面。夜间宿营时，鲍罗沃依点起了沸点测高表的酒精灯。他深信，测高表指示的度数应该是和冰带以前一样，也就是海平面以下九百米。可是当他把温度表插进沸点测高表的玻璃管里的时候，水银柱上升到一百零五度，继而上升到一百一十度，而且在继续上升。
“快停下，快停下！”鲍罗沃依喊了起来。“你想千什么！想把玻璃管炸坏吗？……”
“怎么啦？怎么回事？”人们都在问。
大家跳了起来，围在那个旅行箱上的仪器周围。
“真是一件从来没看见过也没听说过的怪事！”鲍罗沃依大声叫喊着，激动地停顿了一会儿，“在这倒霉的地方，水的沸点是一百二十度。”
“这是怎么回事？”
“这就是说，我们顺着冰带下到一个什么无底洞里来了。现在我简直闹不清楚水的这个沸点相当于海平面以下多少千米。请等一等，我去查一查表。”
他坐到自己的睡袋上，从口袋里掏出一本测定高度的手册，翻看着表格，一面在地上算着什么。这时，伙伴们一个接一个地走到仪器旁边，想证实一下，温度表是不是真的指着一百二十度。
亮晶晶的水银柱正停在这个度数上，千真万确。
沸点测高表里轻轻地沸腾着，打破了人们受惊后的沉寂。鲍罗沃依深深地叹了一口气，接着用庄严的语气说了下面的话：“据初步计算，沸点温度一百二十度相当于负高度五千七百二十米。”
“不可能！你没算错吧？”有的人在说。
“那你们自己来查吧！把这表给你们。当然，里边没有这个沸点温度的数字资料，除非是在实验室里，从来也没有人看见过，所以，算出来的，只能是个近似值。”
卡什坦诺夫复核了计算结果说：“完全正确。我们这两天翻过很多冰堆，走了大约十到十二公里的路，下到四千九百米的地方来了。”
“可我们没觉得斜坡这么大？”
“从勃朗峰上下来了，可一点都不知道！这真没法让人相信！”
“莫明其妙！只好认为这个冰带是悬崖峭壁上的一个冰瀑，是从一个火山口一直通到这个大火山口。”
“现在我们只好从这个地方走到另外一边的冰瀑上去。”
“我不明白，这种象幕布似的浓雾，这种一连几天刮个不停的南风是怎么回事，”鲍罗沃依说。
不过关于第二冰带的推测没有得到证实。第二天走的是雪原上微微有点儿上坡的路。因为是上坡，再加上天气暖和，走起来就更难了。温度表的度数稍高于零度。雪就变得湿乎乎的粘在雪橇的滑铁板上。狗只能拉着雪橇一点儿一点儿地走，傍晚以前才勉勉强强走了二十五公里。毫无疑问，是上坡。鲍罗沃依把沸点测高表安放妥当，相信表上显示的地势比前一天夜里的地势高。
可是水老也烧不开，终于冒了热气了，鲍罗沃依把温度表插进去。不一会儿，传来了他的喊声：“天晓得这是怎么回事！这……这……”他恶狠狠地骂起来。
“怎么啦，怎么回事？温度表爆炸了吗？”大家这样问。
“我自己要爆炸了，我要疯啦！这个鬼地方。”气象学家发狂地喊叫着，“你们自己来看看，究竟是谁疯了，是我还是温度�