。不过，就在驿馆门口，有这么俩眼中刺在眼皮子底下晃来晃去，总还是扰人清兴。回回碰见他们，我都设想，怎么给他们夹棍跪火伺候，再上两道脑箍，谅他们熬刑不过，非招不可。要是跟我一路的，就放人，轰出通州城，别跟我凑热闹；若不是，就省事了，下到死牢里，让他们不得见天日。
我曾想过假借三娘的手，去掉我这两块心病，做起来再简单不过了。只要将他们的形迹透露给三娘一二，三娘总会有所动作，轻饶不了他们。但思来想去，又觉得这一念头阴毒了些，方才作罢。这一程子公务倥偬，无暇顾及他们俩，所以暂时撂到了一边。今日，打他们门前过，两家买卖却都大门紧闭，没开张。看来，伴儿即便到了我们这家客栈，也得让他多留心那位房二爷和那位蒲先生。
我们将里外好歹拾掇了一遍，又把后山墙重新砌上，即可择个黄道吉日开张营业了。李耳和王品两个杠头为此又争竞起来，一个说双日子好，一个说下雨天好，我说：“天时不如地利，地利又不如人和，干脆，咱们哥们儿明个日出扶桑就敲锣打鼓，迎接四海宾朋。”这下子，大伙儿都说可以。及至转天天亮，张目、三娘他们都早早的站在新换的招牌下边招徕生意，招牌已经由潞河驿易名为潞河客栈，而这时候的我，则躺在炕头上抽叶子烟。祝氏跑来责问我：“大伙儿都忙得脚丫子朝前了，你怎么可以在这里躲清净呢？”我说：“通州城虽小，可是督抚藩臬俱全，万一哪个上一道参折，说我任上作弊，以用肥私，兵部照单一提讯，岂不麻烦？我还是做个幕后师爷的好。”祝氏听了，也觉有理。伴儿过一时就来报一回，外头哪个地方的哪个老客又到了，过了晌午头，已经有四成的客人落脚了。张目他们几个早脱去公衣，换上秃襟仄袖，显得利落多了。时不常几个人还跑我这里说艰难，道苦楚，三娘说她的脚肿了，王品亦说他的嘴木了，脸上却都不见疲乏。
我想：到底是做自家的买卖，劲头就是不一个样。过午时，门外围了不少的叫花子，一个劲儿地敲打着讨饭棍儿。三娘做主，将他们都请了进来，一人赏一碗面，拉脚的、抬轿的和算命的也都开了一桌，让他们开怀畅饮。有了这些土地爷爷帮衬，客栈绝不至于车马稀疏，门前冷落。开始，张目还嫌弃他们，我说：“越是混账的行当，越是规矩大；越是小人，也越能做大事，休得小瞧了他们。”张目才不吭声了。我灵机一动，叫张目去对面的香铺和花铺一趟，把房二爷和蒲先生也请上一请，都是街坊邻居，低头不见抬头见，总该有个客情儿。不一会儿，张目就回来了，说两家买卖铺还是没开门。我问：“你敲门没敲？”张目说：“敲了，没人应。”我倒吸一口冷气，这却是一桩异事……
十三
房二爷去年配的一副玳瑁边框的眼镜总是往下掉，时不时地要朝上推一推，嫌麻烦不戴吧，这两年眼神却越来越不济，瞅东西都是成双成对的。这时候，蒲先生托着水烟袋，吧嗒着踱过来笑道：“晚晌，咱爷们儿出去活动活动筋骨？”房二爷自然知道他活动筋骨的意思，正一肚皮的愁闷，想出去散心，况且他们二人在一起的日子也确实无多了，便痛快地答应了：“还等晚晌干吗，反正也没甚买卖，现在就去吧。”二人说说道道地锁了门。蒲先生是熟门熟户，自然前面带路，相跟着进了一座小院。房二爷一瞧，地方不大，里面却裱糊得雪白干净，主家婆子将他们让到上房坐。
照例是装水烟送香茶，出来几个粉头，将他俩团团围住。坐食闲谈，又行了会子酒令，直闹到谯楼敲了更鼓才歇；少不得挑了个粉头搂着宿了一夜，几度巫山云雨，累得腰酸胳膊疼。天亮，二人回到各自铺子里，也没卸板儿，倒头又睡。快到傍晚时分，方才醒来，房二爷煮上一壶浓茶，自己喝了一杯，又到花铺门口喊蒲先生，叫他一道喝茶醒酒。当下蒲先生应道：“我料理一下，即刻就过去。”他哪知道房二爷已另有了打算，只顾收拾起身。房二爷道：“麻利着点儿，待会儿茶就凉了。”
蒲先生工夫不大，便满脸带笑地过来，坐到房二爷对面。他心想：今个就今个了，了结了他，我方保无虞。自打被房二爷发现自己是杀害静怡师父的凶手的那一日，他就起了这个念头。昨夜，两人把酒言欢，畅叙友情，他也迟疑过，毕竟相交经年，不忍。今天一觉醒来，便又转了主意，他安慰自己道：房二爷死后，我勤置办香纸酒肴，冢前祭奠他就是了。
房二爷一头给他倒茶，一头说：“夜里陪你的那位佳人，才色绝伦，性情端雅，一丝也看不出是青楼人物。”蒲先生说：“还好，还好。”房二爷道：“临别不会舍不得了吧？”蒲先生嘿嘿一笑：“你瞧我是个拿不起放不下的人吗？倒是你的那位，眸凝秋水，脉脉含情的样子，还送你出去那么老远……”两个说话间，不妨伴儿从外进来，听得二位掌柜说得正欢，遂立住脚，听个仔细，待明白他们在讲个人的风流韵事，才放心大胆地招呼房二爷要买香。房二爷纳闷：“不是烧香拜佛的日子口，你们茶楼买香做什么？”伴儿说：“我眼下已投到潞河驿来，过两天驿站便要改做客栈了，开张要用香。”蒲先生颇为狐疑：“林驿丞怎么偏偏看上了你，莫非你俩原先就相识？”伴儿赶紧说：“不，是亲戚引荐来的。”伴儿并不怠慢，拿了香就匆匆离去，房二爷瞅着他的背影说：“这小子鬼极，一肚子坏水。”若是搁在过去，他两个绝无器量放伴儿一条生路，既知道他是林驿丞的人，焉能再放虎归山？少不了要做出许多报复的光景来。只是今日不比寻常，二位都变得温厚性成，宽仁了许多，不想与那小东西计较。两人谈天说地，又说起了黄老板，只在一两年间，书铺的房檐上已遍是荒草，一派破败景象，叫人不胜伤感，也不知黄老板现在是生是死。嗟叹了一番，蒲先生说：“罢了，不去想那些琐碎了，近来兄弟我尘心已净，凡事都看得恬淡了。”房二爷抚掌笑道：“善哉善哉，你既看破红尘，那么昨日依红偎翠的又是谁来？”蒲先生正经地说：“那也正有拜别红尘的意思在里边。”
当下红尘中也确是无味，尽是奇情种种，怪事咄咄：光绪帝殁了，老佛爷也殁了，朝廷偏又扶起一个吃屎孩子来，让王爷将李代桃，施政一着不如一着；革命党又日益兴起，大有呼风唤雨之势，更是雪上加霜，祸上添祸。眼见着江山就将毁于一旦，活着也确实没什么意思，莫如死了算。房二爷和蒲先生都有这个心思，便这么赴死，却又心有不甘，总要拉个垫背的。房二爷又让茶，蒲先生说：“再抽一袋烟方能过瘾，喝茶才有味。”房二爷说：“不妨事，多抽几袋亦可，茶凉了，我再给你续就是了。”蒲先生憨实在，养真运气，果然一袋又一袋地抽起来，抽得香铺里烟雾缭绕，直呛得慌。蒲先生见房二爷笑眯眯地望着自己，心说：若是没有了房二爷，还不定寂寞成什么样儿呢。通州城里虽还有几个熟人，却都不甚相契，唯独与他房二爷投缘。房二爷才思敏捷，算得上是个极聪明的人了，头一回遇到，便有相见恨晚之感。怨只怨他们各为其主，又是冤家对头，虽相互间不知确切的靠山是谁，但大概其总能猜得出，这便只能恨天地不公了。
一回，蒲先生突发目疾，疼痛异常，房二爷和黄老板服侍左右，不光请医看视，还雇了个老妈子烧水做饭。当下请了七八位良医，均无疗效，最后还是一个会灸的道人将目疾治愈，房二爷和黄老板的那股子高兴劲儿远胜过蒲先生本人。蒲先生感谢他俩：“若不是二位兄长鼎力相助，我非成了双瞽的卖花郎不可。”房二爷则说：“那样倒也别致，备不住买卖愈加兴隆也说不定呢。”为此，蒲先生特设宴款待房、黄二位。席间，因蒲先生目疾初愈，怕饮酒妨害，二位力劝他戒酒，不可再饮，蒲先生便也欢喜从命。后来，他觉得自己之所以能重见天日，全仰仗二位兄长，自是感激不尽。想不到，现在却要由他向恩人痛下杀手，心里实在不是滋味，几次都要打退堂鼓；只是差使在身，不能不为之。患目疾时，房二爷他们给他雇用的老妈子很是能干，就是爱说；依房二爷的意思，就将她留下服侍还方便些。可是，蒲先生唯恐她对他的身份有所觉察，反而碍手碍脚，末了，还是给打发了。就这么辞掉，又不落忍，就想让她去伺候房二爷他们，也给她一条活路。未料，他一提出，二位都坚辞不要；他万般无奈，只好作罢，多付了老妈子一些银两。
蒲先生说：“做咱们这个行当的人，常年见不得阳光，日子久了，一颗心终会如同槁木死灰，再难改易了。”房二爷见他打开天窗说了亮话，便也不再遮遮掩掩，坦率地说道：“谁说不是呢，我辈罪孽深重，即便是死了，恐怕也当永堕酆都地狱。”两人对视一阵，不禁大笑，不过笑得很苦。蒲先生又装上一袋烟，使劲抽了几口，言道：“别人当差，立丰功，建伟业，还能博得龙颜大悦；娶了媳妇的兴许还可以封诰，将来退归山林，优游自得，闹个衣锦还乡。我辈呢，怕是在犄角旮旯要隐上一世，不敢声张。”房二爷拈须微笑道：“能得以善终，就算不错了，稍有闪失，你就倒霉了。没一个人替你担着，即便是你的主子也不会认你；干不动了，想返乡养老，不知谁在酒盅里撒了砒霜，封你的口，怕你知道得太多，给泄露出去。”蒲先生眼窝儿不由得湿了：“适才高论，钦佩得很，我就见过失足的兄弟，因交不了差，被乱棒打死，一领草席一裹，扔乱葬岗子了。”房二爷说：“这一行压根就不是人干的，不定前世造了什么孽，摊上我吃了这碗饭……”说着说着，两个人就都有了一些酸楚。
蒲先生想：既说了，就说它个痛快，