熟悉面孔，痴呆了好大半晌。九儿问我话，我也没答，挤过去，果然是失踪很久的黄老板。嘈杂间，也不便多言，黄老板只说了一句明日晌午茶楼见，便掉头走出人群，眨眼没影儿了。看来，那日跟我家哥儿说三道四的那个生人一准是他了。他不是走了吗，怎么又回来了？回来却又不回书铺，也不知在何处栖身……想来想去，也摸不着个头脑，服侍新娘时好几次因走心思差一点乱了规矩。幸亏九儿提醒，才没出大的差池。夜里忙活完，歇的时候，我想将这事告诉给张目，怕他着急做出什么鲁莽勾当，就忍住没说。转天，换了一件衣裳，装作出去办事，就悄悄一个人去了茶楼，正见到黄老板端坐在那里等着。黄老板告诉我，他现在已经投在洪宪皇帝的门下，得以重用。我问：“洪宪不就是那个袁世凯吗？”他说正是，还说洪宪皇帝自打登基以来，掣肘者众，老人家得了挺重的腰子病，仍不得不对付政敌。黄老板见我没什么反应，顺兜里掏出一张纸来展开，递给我，上面写着几个人名：“这几个都是该当剪除之人，你把名字都一一记下，交付你来经办。慎毋姑息养奸，坏我国事。”他把名单塞我手里，我就是不接。
我说：“听说袁世凯是个奸佞，你要帮他，我不管，反正我们夫妻是不会助纣为虐。”
黄老板说：“洪宪皇帝的项城祖坟，一边是龙，一边是凤，我去相看过他家的风水，老人家确实有做皇上的命，不扶掖他还扶掖谁去？”“我不想听这个。”
“你怎么变得这么怯弱了？”
我说：“我现在已经当娘了，不为自个，也得替儿女着想。”黄老板回嗔作喜道：“这倒是可喜可贺的事。”顺手从怀里取出一大沓银票付与我，很大方地说：“给侄儿买些糖吃吧，也是我的一番心意。”我坚决不收，一把拂开，绷着脸儿对他说：“拿走，我是无功不受禄的人，你又不是不知道。”“你我何必这么见外呢？”
“我该回客栈去了。”
这时候，黄老板变脸了：“难道你忘了恩主对你的教诲了？”“恩主要是活着，也不会允许你帮衬恶人。”
“那倒未必。这样，你再想想，改日商酌总行了吧。”
从茶楼出来，我心里慌得很。原本我是个闲云野鹤般不怕天地的人，现在却一下子变得胆小如鼠，又极恋栈。都怪我的这个家，生生将我拴了个实在。回想黄老板的神态、表情，以及语气，总觉得他还暗藏着什么杀机。
有心跟林驿丞说一声，又怕他知道我太多的底细，只好作罢。回家，见张目正与哥儿们耍笑。他蒙上双眼装瞎，四下里摸索；两个哥儿到处躲藏，不让他捉到。我不想惊动他们爷几个，就又掩上门，悄然退出门去，心想：还是不要给张目添心病了，有天大的事，我一人来担承就是了。这时候，偏巧迎面遇见伴儿背着行李卷仓皇走过，便叫住他。“伴儿，你慌里慌张地做什么去？”
伴儿四下里瞅瞅，小声说：“驿丞命我去京城打听消息去。”“打听什么消息？”伴儿似乎有些为难，故而吞吞吐吐。“驿丞不让说，姐姐你也就别再问了。”
“好吧，我不问了，你路上小心着点儿。”
自从我不再从事杀人的买卖以来，犹如万顷冰壶照世界，只觉海阔天空。现在黄老板却又来勾魂，着我入道，而且要杀的又都是良善。我怎能再去做这种伤天害理的勾当？谅他一个黄老板真要跟我翻起脸来，动武他也未必是我的对手，怕就怕他于张目和我的两个哥儿不利。况我在明处，他在暗处……越想心里越不踏实，便信步走进李耳家，坐下来一一都跟他说了，什么都没瞒他，叫他帮我拿个主意。李耳说：“按理，他黄老板既已改换门庭，就该自去走他的阳关道，没道理再强逼你去入伙。你回了他，也是应该的。”我焦急地说：“黄老板若是讲道理，不就没这么多麻烦了吗？”李耳托着个腮，半晌不言语，脑门子结成个死疙瘩，想必也是没什么办法。
“算了，只当我什么都没说。”我不愿强人所难，就起身告辞了。临走，我嘱咐他：“不必忒替我担忧，走那无用的心，只要不给透露出去就感激不尽了。”李耳听出我话里有讥讽，也不跟我较真，只一个劲儿说：“我怕是帮不上什么忙了，真是抱歉。”我没说话，就退了出来，心里直后悔跑来跟他啰唆，结果碰了一鼻子灰。李耳还追在屁股后面说：“我料他黄老板也不敢做什么手脚，牛不吃草还能强按头么？等等看，再做策夺。”
“我知道了，放心吧。”
“也别太大意了。”
“一个爷们儿家，怎么这么絮叨。”
“好好，不说了。”
剩下我一个的时候，陡然感到世态的炎凉，顿生一股子孤寂的想法，静思半天，也不能释然。
用人帮忙了，却不见一人来伸手。
王品媳妇见了：“嫂子的脸色恁么不好？”
“怕是劳累了一些吧。”
“你歇几天，有什么活计告诉我来做。”
她这么一说，倒让我心暖许多，携着她的手，说了一会子话。我问她有喜了没有，她羞得抬不起头来：“嫂子说什么呢，这才几天呀。”我一想，这话也确实问得唐突了，止不住笑着打自己一个嘴巴，忙找补道：“嫂子也是盼你人丁兴旺，早生贵子。”王品媳妇说：“我要是有嫂子那样的造化就好了。”说着，非拉我去她家一坐，拗不过她，只好从命了。进屋，她又让梨又让桃，亲热得不行，我心下也不禁放开了七八分。
“嫂子要是心不净，尽管到妹妹这里来解解闷。”她说。看不出，她却是个有担当的人。“你是个开心果子，见了你，我就快活多了。”我说道。又看一看王品媳妇新缝制的云锦被褥，手工不赖，从针脚上就能看出她的聪秀来，摊上这么一个小媳妇，王品也算是有福的了。“给哥儿带上几个桃走吧。”好说歹说，王品媳妇还是硬塞给我几个鲜桃，揣兜里。
一连几天，我都提心吊胆，加了十二分的小心，竟毫无一点动静。心想：莫非黄老板见我态度如此决绝，不得不死心了，所以再不来寻我的晦气？也算他识趣。这么一想，我心静了许多，行动也就不那么慌乱了。张目早就生了疑心。
“这一程子你究竟是怎么了，像受了什么惊吓一样，光碟盘就摔了七八个了。”
我这才将黄老板去而复还的经过一五一十地告知于他。听说黄老板又叫我们夫妻重操旧业，且是拜袁世凯为主子，他气愤不过，一通大骂。我劝他好大一会儿，才压住了他的火气，便又叮咛他道：“你只管照看好两个哥儿，黄老板那里我一人承担。”张目反过来劝我说：“他要敢在我家哥儿身上动手脚，天亦不容他。”我想也是道理，我们总还是一起共事多年，出生入死，不至于心狠手辣至此。于是也就渐渐安心下来，不再过虑，平平静静过光景。
十六
张目说：
黄老板走失多年，突然又回来了，确实是我没想到的；更没想到的是，他会背弃先主，改换门庭。再想起早先他在我与三娘中间挑唆，一边让我监视三娘，一边又叫三娘盯着我，心思歹毒，更恨他入骨。三娘跟我一说他又露面了，我即刻就要找他去，替他在城隍庙挂个号。后来，还是三娘一番解说——我们与黄某已经恩断义绝，不相与谋就是了，何必再去招惹？我才不睬这事了。
这样也好，他黄某愿做妖尽管做去，我们两口子只管过自己的安生日子，两便。听说，黄某归在了袁世凯的军需处，有足够的银子去收买杀手，普天下情理以外的人有的是；即便他是个人中猪狗，也不能一而再、再而三地非逼我们入伙不可。
想开了，也就心宽了。没想，一日早晨起来，婆子突然就闹将起来，说我家大小子不见了；一个客栈都惊动了，前后找了一个遍，也没找到。我心里咯噔一下子，想都不用想，我就知道是谁把孩子拐带走的。我只觉得手脚冰凉，瘫坐在一旁，任三娘如何哭闹也说不出一句话来。三娘直哭到上灯时分还不住歇，众人闻讯尽都赶来。林驿丞劝解一番，见不管用，啪地一拍桌子大声呵斥道：“哭顶什么用，大伙儿一起商量个对策方是正经。”三娘才不哭了，找出黄老板留下的一封书信，拿给众人看。上面写着我和三娘若是将名单上的人悉数斩杀，便可提头来赎我儿，否则，恐怕我夫妻就再也见不到我家的大小子了。林驿丞仔细看了名单，说道：“这些人杀不得，都是定鼎天下的柱石。”三娘本是肚里有春秋的人，比我有主意，只是儿子突然丢了，一时忙乱。现在定下神来，她说道：“各位，须先帮我想想，这个黄某人会藏身何处？”林驿丞和王品都说黄某人也是通州的老住家了，再拖个孩子，毕竟碍眼，定不敢留宿周遭，住城外的可能性更大一些。三娘一听，带上刀就要去找。“且慢。”林驿丞说。
林驿丞掰开揉碎了跟三娘讲，这样出去等于大海捞针，不如客栈的人分成四拨，从四门出去，一门一户地查找。我见大家都受拖累，不免过意不去。林驿丞嫌我絮叨：“大伙儿都亲得跟同胞兄弟一般，客套就无须再说了。”到这时候，才发现李耳并没在场；王品要去叫他，被三娘阻止了：“这种麻烦人的事，帮衬一把是情意，不愿帮衬则是本分，就不要惊动他了。”我瞅三娘似是对李耳抱有怨恨，无奈眼下刻不容缓，救孩子要紧，没工夫问她个根底，只好马上出发。我和三娘各带一路，林驿丞和王品也各带一路，或骑马或套车一齐向四门外奔去。巡夜的更夫听说丢了孩子，也招呼一些人，执着灯笼火把跟着一块儿找寻。这一晚上，把整个通州城闹得鸡飞狗跳，不得安睡；好多人家以为又起兵乱了，忙吹灭了灯，顺门缝往外窥看。
折腾到天将亮，我这一路一无所获，其他几路耽延到日头出了才返回，也是两手空空。我还能强忍着不露形迹，三娘一见都没