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那严微丝毫不惧，大声道：“秦大人，小人不过一介布衣，一个平民百姓，有如一只蝼蚁，在大人手掌之中，可顷刻间成齑粉。人，自古皆有死，有何足惜？惟有天理昭昭、公道然然。大人乃朝廷命官，肩负我大宋江山社稷，身系百姓黎民生死，凡事若当兢兢业业、思而再思，若有疏忽，连累无辜，则上负天子之重托、下伤百姓之苦心。无凭无证，怎可如此轻言定论？小人以为，万事皆脱不过一个理字，以理方能服人。若要依赖棍棒酷刑，焉能服人心？此非正人君子所为也。秦大人若认定小人乃是盗贼，可拿出真证实见，以示公堂。”
苏公见严微这般辩口利舌，将那惊堂木一拍，道：“大胆严微，公堂之上，怎能任你肆意咆哮。本府问你，你又凭何证见状告吕琐？”严微道：“府堂之外，便有证人。”苏公示意，李龙下得堂去，不多时引七八人上来，皆是书生打扮。众人齐齐跪下。苏公询问他等姓名，众人一一回答。苏公又问严微其事。其中有一书生名谢清，道：“小人等皆愿为严微作证。昨夜，小人等与严微同在醉花轩饮酒，谈诗论词，风花雪月。小人等正欢快时，闻听得隔壁楼阁有人高声谈笑，小人好奇，留心听了几句，那干人非谈他事，正说着新任知州大人，亦即苏大人夜失宝珠之事。那人言辞之间，似有幸灾乐祸之意，绘声绘色，添枝加叶，宛如亲见一般。而后便推测盗贼凶身，竟言及严微，一口咬定严微便是盗宝珠之人。小人等皆听得清楚，待那人道严微定是盗贼之时，严微顿生怒火，起身出门，闯入那楼阁欲与其理论。小人等亦紧随其后。那楼阁之内有四五人，商贾模样，说话者小人等皆识得，非是他人，正是湖州有名的吕琐吕爷。吕爷见小人等无端而入，大为恼怒，呵斥小人等出去。严微问吕爷怎的知晓盗贼何人。想那吕爷却不识严微，笑道：湖州城中，谁人有如此胆大，定是严微所为无疑。严微又道：这位爷怎的如此肯定？可有甚么证见？吕爷道：老爷我说他便是他，关你等鸟事。严微大怒，欲上前相搏，小人等恐惹出事来，急忙将他拉扯住，百般劝说，方才出来。小人所说句句是实，绝无虚言。”其余书生亦如是说，言之凿凿。
苏公令他等当堂画押。谢清等一一画押。苏公暗道：如此看来，严微所言并非妄言。苏公道：“单凭你等一面之辞，本府怎能相信。李龙，速去将被告吕琐唤来，当堂对质。”李龙率两名衙役出得府衙。
约莫两三刻时辰，李龙等将吕琐唤来，那吕琐莫名其妙，不知所以，跪倒在地。苏公道：“吕琐，本府将你唤来，可知何事？”吕琐连连摇首，道：“小人乃本分老实之人，不知何事。”苏公将严微状告之事说与他听，而后道：“严微所说可是实言。”吕琐面红耳赤，道：“小人所言亦是道听途说，非小人造谣。”苏公道：“你听何人所言？”吕琐低头道：“城中人尽言此事。”苏公道：“无风不起浪。严微，吕琐所言你可曾听得？”严微道：“小人听得。所谓城中人尽知，不过是他推脱之词。小人身在城中，却不曾听得有人说及。即便街巷有人言及，定是他放风造谣。大人有所不知，小人与这位吕琐颇有些过节。”
苏公疑道：“方才听谢清所言，吕琐似并不识得你，你二人又怎的来了过节？”吕琐连忙道：“大人所言极是。”严微冷笑道：“大人有所不知。这吕琐吕掌柜乃是湖州城中有名商贾，颇有几家货栈。而为人所知者非是货栈，而是他的古董生意，字画善本，珍宝古玩，无所不有。去年，他在一户人家见得一尊祖传金身佛像，顿起贪心，意欲低价收得。那户人家只有一母一子，那老母敬重佛祖，不肯与之。这吕琐鸮心鸝舌，心怀不满，怏怏而去。不日，他便纠集得四五个泼皮，闯入其家，强抢金佛。那老母与其子奋而相争，但怎是这等虎狼对手，寡不敌众，母子双双被打倒在地，鼻青脸肿，金佛亦被抢走。左右邻里皆知吕琐为人雕心鹰爪、狼猛蜂毒，哪个敢上前，只得远远瞧着，眼巴巴见他等扬长而去。青天白日，朗朗乾坤，哪有公理天道？那日小人恰巧路过，心中不忍，便与那母子写下状纸一份，并与纹银五两，让他二人上府衙状告吕琐。幸亏前任张大人清正廉明，秉公断案，那母子方得以胜诉。那吕琐自恃有钱有财，暗中打通关节，得以保身，而后细细打听，知晓其中缘故，故嫉恨小人，每每湖州城中有失盗之事，便传谣放风，只道小人是盗贼。引得府衙公差捕头多次将小人拘上公堂对质，幸亏张大人乃是清官，秉公办理，小人方得无事。此番府衙宝珠被盗，他又故技重施，造谣生事，欲除我而后快。小人虽是一介布衣，却也读得圣贤之书，知廉耻、慎行端。今日小人一生名节便将毁于他手，怎生面对孔孟先圣、列祖列宗！千古奇冤！小人拜上大人，恳求大人为小人做主，还与小人一身清白。”
严微一番言语，那厢吕琐早已满面通红，眼中含火，急道：“大人休听此人花言巧语。湖州城中早已传言其乃江湖巨盗，只是未有实证，不曾将他绳之以法。实乃我湖州之大不幸。传言之事，并非出自小人之口，望大人明察。”
苏公面无神色。一旁秦聪碧凑身过来，低声语道：“苏大人，这严微乃圆滑狡诈之徒，十分棘手。前任张大人曾与之多次交锋，皆未结果。”苏公轻拈胡须，一拍惊堂木，喝道：“本府断事，只认证见。此乃辩奸识凶、维持法度之准绳。吕琐，你轻言污蔑、毁人名节，乃是事实。严微所告亦为常理。本府判你罚银五两，与严微以为补偿；又当堂陪言道歉，以昭众人。服否？”吕琐自认晦气，只得低头认了。苏公又问严微可有异议。严微道：“大人，书云：口者，关也；舌者，机也。一言而非，驷马莫追。湖州城中人人皆认为小人是盗贼，根深蒂固，即便昭示天下，亦不可去其余声。小人一生之名节莫非只值得区区五两银子不成？”
苏公面含微笑，道：“本府上任虽不足三日，却也闻知你之名。府中失盗之日，有人曾见得你在府衙后街出没。本府问你，可有此事？”严微一愣，连连点头，道：“确有此事。”苏公一愣，道：“你在街中徘徊不前，前顾后盼，所为何事？”严微笑道：“小人意欲进入府衙。”众人皆惊。秦聪碧喝道：“意欲进府？必是为盗珠探路踩点。”严微淡然一笑，道：“秦大人言重了。小人乃是读书之人，久慕苏大人大名，如若圣贤。今闻得苏大人到得湖州，小人欣喜万分，欲一睹翰林大学士之风采。不料因友纠缠，多贪了几杯酒，错过了时机，待小人赶来时，苏大人早已进得府衙。小人追悔莫及，只得来回于府衙前后门，以期寻机见着苏大人，聆听教诲。并非其它。”
苏公笑道：“如此言来，苏某却要谢过你了。常言道：人正不怕影歪。严微，旁人风言风语，自有其缘由。本府且问你，前日夜间，你身在何处？可有证见？”严微道：“大人问的是。小人确有证见。前夜，小人并未在城中，白日里，小人不曾见着大人面容，正欲离去，不料正遇上友人。即谢清等人。他等相邀往城外二十里之梅亭。梅亭之侧居有小人友人梅礼之。小人欣然前往。是夜，小人与六七个友人皆在梅礼之家中住宿。有谢清、梅礼之等人可为证见。”一旁谢清道：“小人等愿为严微作证。前夜，小人等确在梅亭，直至昨日晌午方才回得城中。”
苏公细细看那谢清，察言观色，隐约间，那谢清有得意之色，甚为可疑。莫非他等皆为严微做伪证不成？苏公又问其余几人，皆是一般言语，想必是早已商议过的。苏公一拍惊堂木，道：“此案今已明了，严微无有作案时机，不可能分身盗窃。本府就此判断，原、被双方不必再多言纠缠。”那严微心虽不服，亦无可奈何。吕琐当堂交纳纹银五两，委言赔礼。严微高呼三声：“谢苏大人。”但见那厢吕琐气得浑身哆嗦，两眼冒火，七窍生烟。严微瞥眼望去，脸上露出得意之情。
双方退身下去，苏公正要退堂。公堂之外忽冲进一人，高声呼喊。众衙役齐声吆喝，那人跪倒在地。苏公诧异，低头看去，却见那人约莫五旬，身着锦衣，非一般平民。秦聪碧早已近得身来，低声道：“大人，此人乃是江南乐府主人曹沧衡。”苏公点头，如此看来，此人必是为施青萝而来。苏公道：“堂下所跪何人？所为何事？”那人道：“小人曹沧衡，乃江南乐府东家。惊动大人，非为他事。只因小人府中失踪了一人，小人竭力寻找，未有音讯。特来乞告，恳望大人下得寻人文书。”苏公问是何人。曹沧衡道：“乃是府中女子，姓施名青萝。”说罢，于怀中摸一纸。李龙过来接住，呈上案堂。苏公看去，乃施青萝之画像，果然清秀俏丽。秦聪碧立于一旁，低声道：“不及其容貌百一。”
苏公道：“曹沧衡，这女子怎的失踪？可将前后一一说于本府听来。”曹沧衡点头，道：“其中情形，小人亦不甚清楚。那日，朱山月朱爷欲邀青萝次日相陪太湖春。青萝欣然应允。次日一早，小人便闻听，青萝当夜竟不知去向。询问府中上下，无一人知晓。往日，青萝行踪必先告之于小人，从无这般事端发生。小人心急，便遣人四下寻查，整整一日，未有音讯。万般无奈，只得上得公堂，恳求大人协力寻查。”
苏公道：“如此一大活人，怎的无端不见了踪影？其中必有缘故。依你等思索，他或与人私奔而逃？或为强人掳走？”曹沧衡叹道：“小人细细想过。青萝并不曾有相交知己，绝非与人私奔。如此想来，或是采花强人夜入府中，悄然掳走。”苏公看那秦聪碧，道：“城中�