一客栈，糊些银两铜钱度日。这沈成不知走了甚么运端，一日忽发达起来，便改了以前模样，装起斯文，竟与湖州一干富绅商贾往来。客栈交与浑家料理，沈成自开了一家赌坊，出进之人非一般赌徒博客，皆是湖州城中富贵，出手不凡。市井多有传言，博资之巨非常人可想，而亲见者甚少。沈成劫案事发，悦来客栈与那赌坊皆被官府查封。
苏公问道：“可有与沈成交好者？”掌柜道：“莫过于黄毛大虫殷小六。这殷小六亦是个泼皮无赖，为人凶狠，又有些手段。与那沈成，乃一丘之貉，沆瀣一气。又与湖州权贵勾结，横行霸道，说抢便抢，想打便打。谁人斗得他过？旁人又怎敢说一个字？”苏仁气道：“怎的不去府衙状告他等？”掌柜瞥了苏仁一眼，淡然道：“这位爷说得好听。自古官官相护，他等皆有幕后，又有钱使。往日有状告者，无不败诉，且倍受欺凌，往往家破人亡。你道谁人敢去告他？小人幸与沈成之父有多年交往，那沈成才未加纠缠。即便如此，小人每每送与几坛好酒与他。”苏公道：“在下闻听前任府衙张大人似是清正之人，怎的不往他处告？”掌柜叹道：“湖州之兴，张大人之功也。湖州之败，亦张大人之过也。”苏公一愣，一时竟不明白此话之意，追问掌柜。掌柜却叹息不答。
苏公又问及赌坊情形。掌柜全盘托出，其中不免道听途说、添枝加叶。问得赌坊去处，苏公谢过酒店掌柜，与苏仁过了小忍桥，曲折而行，穿街过巷，四下打听，直到那赌坊门前。苏公见那赌坊也已官封，甚为萧条。环顾左右，不少女子正倚门调笑，原来是勾栏之地。苏公见前方有一摊，卖的胭脂花粉铜镜发簪等等。摊主正与几个女子说物讨价。待那几个女子买物离去，苏公急忙上得前去。那摊主只道苏公要买物什，满面堆笑，道：“这位老爷，可要上等胭脂以赠红粉知己？”
苏公故作姿态，左看右挑，十分称意。那摊主笑道：“不知这位老爷相中的哪家姑娘？说与小人知晓，小人可为老爷主张。”苏公道：“某乃蜀中商客，欲买些胭脂回川与家眷。”摊主笑道：“甚好甚好。”苏公故奇道：“某去年来此，曾在此处博钱。今又想一试手运，却不想已被官封。不知何故？”那摊主只当有生意可做，便将沈成一事细细说出。苏公故作不解，道：“某闻听这沈成素与湖州权贵往来，怎的不曾保住？”摊主道：“只因这事端牵涉太大，连当朝丞相亦知晓此事，湖州一干人等岂敢去保？”苏公疑惑，道：“你怎知当朝丞相知晓此事？”摊主道：“怎的不知？湖州城中人人皆知。府衙那张大人便是因此丢了乌纱，端的可惜。”
苏公故作醒悟，连连点头，又问道：“你可识得殷小六否？”那摊主脸色一变，左右探望，低声道：“这位爷怎的问起这条大虫来？”苏公道：“去年此时，他曾借贷某十两纹银，今年特来寻他要账。”摊主摇头叹道：“恁的是羊入虎口。他绝不肯还你银两。”苏公故装诧异道：“有借据在手，怕他抵赖不成？”摊主道：“他便是这等赖皮，老爷即便告他亦无可奈何。”苏公面有怒气，道：“自古岂有借钱不还之理？”摊主道：“此等泼皮，借钱时满面堆笑、花言巧语，借到手中，哪还认得你样？若去讨要，他百个理由、千般事端，抵赖回避，如同割身上肉体一般。不如认作丢失也罢。”苏公道：“地方怎的不治理这等泼皮？”摊主笑道：“老爷有所不知，他等与地方甚为要好。湖州官吏富绅多来此消遣，或狎妓，或豪博。皆是他等出首做东。”苏公故作惊讶，道：“有哪些官吏富绅常来此消遣？”摊主道：“湖州城中官吏富绅无有不来者，如那华信、朱山月、许悫、孔涞、吕琐尤甚。满城官吏，惟有府衙张大人除外。”苏公略有所思。
摊主见左右无人，低声道：“钱生势，势生钱。有钱势者，便可横行于天下。谁人知晓那送往京城之明珠？谁人如此胆大妄为？便是这些有钱有势者。沈成不过是其中一卒。闻听新任知州苏大人破得奇案，寻得明珠。却不料到湖州方一日，明珠竟又被盗。且想来，谁人如此大胆？”苏公拈须点头，道：“这位爷言之有理。不过某闻听说是一个唤作飞天侠者似与此有关。”摊主连连摇头，道：“此乃城中人胡乱传言，不足以信。飞天侠乃是个好人，他劫富济贫，专以不仁不义之奸徒为目标，怎的会无端去新任府衙盗窃？”
苏公闻听，不由一愣，心中暗道：“这飞天侠严微竟是这等人？如此言来，在公堂之上，他言救助苦难母子之事，或是真的？那吕琐店铺被假冒公差诓骗了值钱物什，不定也是严微的声东击西之计？”那摊主又啰嗦一番，苏公随意买了两盒胭脂，又趁机问得殷小六所在。
苏公谢过摊主，又往前行。过得几家勾栏，见得一家乐院，苏仁看得明白，正是江南乐府。苏公忽想起施青萝失踪一事，欲入乐府看个究竟。乐府门官满面笑容，见着苏公二人，连声招呼，怎认得是新任知州大人？苏公亦不多言，进得乐府，却是偌大一个院落，满院青树，三方是楼阁雅间，有大红灯笼高悬，隐约有丝竹之声。早有人过来迎候，一妈妈将苏公二人迎入一室，只当他二人为寻欢而来，笑问道：“这位爷可有相好？”苏公笑道：“某乃川蜀丝商，往来京杭苏湖，久闻湖州第一才女施青萝小姐美名，意欲求见一面。”妈妈不觉一愣，笑道：“不瞒老爷，青萝姑娘已有相约。乐院中还有其余江南女子，才色过人。不如……”
苏公笑道：“如此七推八阻，想必其中定有缘故。莫非青萝小姐并不在乐院之中？”妈妈面容尴尬，道：“不敢欺蒙老爷，这青萝姑娘确不在乐院之中。”苏公低声道：“某闻青萝小姐无端失踪，可有此事？”妈妈面有难色，久久不语。苏公道：“一个活人怎的会无端失踪？乐院之人如此众多，怎的无一人知晓？依我看来，其中必有名堂。”妈妈叹道：“不瞒老爷，这事端的有些蹊跷，那青萝姑娘一夜间便不见踪影。依老身来看，定是那些好色狂妄之徒色胆包天，用了甚么鬼伎俩劫走了青萝。我家曹爷已报了官……”那妈妈本是个多言之人，说得兴起时，猛然想起甚么，便止口不语了。
苏公笑道：“某曾闻有人出得黄金百两，意语为青萝小姐赎身。不知贵院曹爷怎的不允？”妈妈一笑，道：“青萝之身何止百两黄金。”苏公意欲再问，那妈妈早已不耐烦，便召唤七八名年轻女子过来。苏公起身而退。依廊而行，三曲四折，处处见着拥红抱翠之少爷公子、书生相公，个个肆意狂笑，浪声不绝。与那学堂学府相比，别有一番天地。苏公不免感叹。
苏仁打听得施青萝居处，乃在后院。穿过一道月牙门，过得竹林幽径，有一四角木亭，亭中有椅有桌。亭旁有一宅，正是施青萝小姐居处，苏公见得院门上有“浮萍斋”三字，那院门却是闭着。苏仁上前，作推门状，门却随手而开，原来是虚掩的。苏公四下张望，满脸诧异。如此繁华之处，却别有一处静土，这施青萝端的不同寻常。曹衡沧许是将他当作摇钱树，故与众不同。环顾左右，竟无一人，许是这静中隐藏某种恐惧，苏公忽然一震，施青萝在此居处失踪，岂非与这幽静无声有关？
苏公隐约有不祥之感，忽然扭身回顾，果见竹林之中有一人影，不觉全身一震，厉声呵斥道：“竹林中何人？”苏仁急忙扭身看去，却见竹林中人闪身出来，不是他人，正是湖州名公子何固！何固面色阴沉，一言不发，冷笑几声，扭身欲去。苏公追上前去，问道：“何公子怎的在此？”何固反问道：“苏大人怎的来此？”苏公道：“苏某为青萝小姐无端失踪一事而来。何公子在此现身，必有缘故。”何固冷笑道：“何某不过迷恋风尘而已。”苏公道：“莫非施小姐已经回来？”何固不语。
苏公道：“施小姐无端失踪，有人推测是遭人掳劫，劫贼乃垂涎青萝美色者。何公子以为如何？”何固徊肠伤气，叹道：“何某亦有同感。”苏公道：“依何公子之见，这劫贼可能是何人？”何固低头思索，道：“何某无有实证，不敢妄言。待查寻出线索，定将告知大人。”苏公道：“苏某亦在查寻此事，不知何公子有何发现，可否道与苏某一听，或有益处。”何固漠然道：“恕何某无可奉告。”说罢，扭身而去。
苏公眼望何固身影，待他离去，方才回过身来。苏仁疑惑道：“看这何固，十分可疑，施青萝已然失踪，他怎的出现在此，行径如此诡秘？”苏公思忖道：“若施青萝被他所劫，他何必再现身乐院？岂不是故意招人耳目？”苏仁思忖道：“人皆道他迷恋青萝，已入膏盲，故而施此下策，劫走青萝小姐。为防他人之嘴，转移他人视线，他故意装出伤悲之情，又口口声声为了查寻青萝下落。此即他狡猾之处。”苏公点头，道：“此言不无道理。”
二人正说着，忽听得话语之声，却见月牙门口出得四五个人。当先之人厉声喝道：“何人擅入浮萍斋？”苏公看得仔细，当中一人正是江南乐院当家掌柜曹沧衡。
曹沧衡急急过来，正要呵斥，却见是苏公，不觉一愣，急忙喝退众人，躬身施礼道：“曹某该死，不知大人前来，万望恕罪。”苏公笑道：“曹爷言重了。苏某恰巧路过宝院，想起青萝失踪之事，故进来探寻一番，未曾想惊动曹爷。”曹沧衡又急急陪言。
苏公、曹沧衡到得“浮萍斋”前，注视那匾额，字迹隽秀，似出自女子之手。曹沧衡叹道：“此乃青萝所书。”苏公赞叹不已。说及才女，苏公见过许多，无有过小妹者。那苏小妹虽是女流之辈，却绝顶聪明，吟诗作赋，苏公每每有不敌之象。故而苏公从不敢轻视女子，今见“浮萍斋”三字，感叹其书法超凡脱俗、清新舒畅，果