县衙押司朱子侃暴病身亡，卑职身旁缺少得力人手，便募了他来。”徐君猷叹道：“原来如此。那个朱押司，本府倒还是记得，他也是个耿直正义、抱诚守真之人。”舒牧点点头，叹道：“大人说的是，卑职甚是器重于他，可惜天妒英才，英年早逝呀。”
众人吃着酒菜，说着闲话。正言语间，却见得曲廊处急急过来两人，与门外的仆役言语甚么。那仆役似甚为难，只道老爷在陪知州大人。苏公把眼望徐君猷，徐君猷会意，淡然道：“舒大人，门外是何人呀？”舒牧一愣，侧耳一听，听得门外人言语，遂示意常砉出门去。常砉会意，急忙起得身来，拉开门，侧身出去与门外人言语。不多时，常砉闪身进来，近得舒牧身旁，欲细声相告。舒牧摆摆手，道：“知州大人在此，有何不便？你只管说便是。”那常砉尴尬一笑，道：“门外乃是牢城营的管事和捕头辛何，他等道午牌时分有犯人越狱逃跑了。”
舒牧一愣，惶恐的望了一眼徐君猷，问道：“逃脱多少犯人？可曾着人缉拿？”常砉吱唔道：“只走脱了一人，辛捕头已着人四处缉拿了。”徐君猷淡然问道：“却不知是何人竟如此胆大包天？”常砉忙答道：“乃是个坑蒙拐骗的泼皮，唤作元绿。”舒牧闻听是个泼皮，暗自松了一口气，正色道：“务必将此人捕获。”常砉唯喏。徐君猷叹道：“这些市井泼皮无赖，多是油盐不进之徒，有时确实令人头痛得很。”舒牧叹道：“亦是教化不够，自小好逸恶劳、游手好闲惯了。黄冈城中，此等人甚多。”
宴席罢，舒牧引众人到得花园之中，园中有一座亭台，四下花开正艳，香气袭人。众人或在亭内饮茶，或在园中赏花。不远处，苏公与孟震站在水池旁，低头观赏那水中鱼儿，但见大小鲤鱼游来游去，其中兀自有数尾红鲤鱼，分外醒目。苏公忽然记起那方砚台，急忙召唤苏仁过来。苏公要了砚台，蹲下身来。孟震诧异不解，询问缘故。苏公低声相告，孟震惊讶道：“仵作验尸之时，怎的未曾听他言及？”苏公淡然笑道：“那仵作来之前，我便已经将之藏了。”孟震一愣，道：“苏兄为何要瞒过仵作？”苏公道：“但凡白骨案，时日久远，线索有如大海捞针，甚难断案。与骸骨相关者，皆是紧要物证。此案最关键之物，或是此方砚台。”孟震点点头，道：“既是关键证物，苏兄为何私藏，而不告知徐、舒二位大人？”
苏公淡然笑道：“杀人害命，掘坑埋尸，此等阴谋之事，行事时必然小心谨慎。今日，那崩塌露骸之处，挨着道旁，白日人来人往，甚是不便。苏某猜想，那凶手定是白日杀人，夜间偷偷掩埋尸首。如此推想，那凶手居住并不甚远。”孟震望着苏公，微微点头。苏公又道：“那凶手可能就是田家庄或周围庄镇人，其思量埋尸之处，不可太近，又不可太远，如此容易负尸前行，又便于赶回来；掩尸之地，地形又当是他所熟悉的。今日白骨暴露，必然惊动四方，那时刻人多眼杂，若贸然示出砚台，恐走漏风声被那凶手闻得，故而将之藏匿起来了。”孟震连连点头，惊讶叹道：“苏兄好生小心谨慎。”
苏仁忍不住插言问道：“那凶手为何忽略了这砚台？莫不是他有意放置其中，意图嫁祸他人？”孟震闻听，不由一愣，思忖道：“不无这般可能。”苏公望着手中砚台，道：“这方砚台或是凶器，亦或非凶器。若是凶器，凶手从何处拿来？这砚台主人是何许人？若非凶器，为何与骸骨同在？其一，或是死者之物，随身带来，故而凶手并未留意；其二，如苏仁所言，乃是凶手有意为之，意图嫁祸他人。但他要嫁祸何人？但凡意图嫁祸他人者，必有意留下线索，让人察觉，而不会随尸体同埋，若非今日暴雨，此骸骨或许数十年甚至百年不见天日，如此嫁祸他人又有何用处？”
孟震眯着眼睛，思索道：“苏兄所言亦有道理。寻常凶手隐秘埋尸，又怎会思量嫁祸他人。若如此，只能言此人狡猾至极。”苏仁低声道：“若凶手真的有这般狡猾，又将如何？”苏公端详着那方砚台，喃喃道：“无论如何，我等当先查明这砚台的主人。”孟震瞥望了砚台一眼，苦笑一声，道：“此砚甚是寻常，苏兄又如何查起？”
苏公翻转砚台，道：“砚台乃是文房磨墨、贮墨和掭笔所用，其源可追溯至三皇五帝之时，后历经春秋战国、秦汉隋唐，到得如今我大宋，砚台日益讲究精致，最著名者莫过于端、歙、洮、澄泥四大砚，此外因石质之不同，又有数十种甚至上百种石砚。但凡佳品，石质坚韧，纹路细腻，色彩沉着，吸水透水较弱，溶墨甚好，又易于清洗，不伤笔毫。我等写字之人若要得一方好砚，真可谓千金易得，一砚难求。东坡亦有藏砚之癖好，前后经手数十余方佳砚，其中多半赠送他人，余下者遗失乌台，甚是可惜。此砚虽然坚硬，但石质平平，制作亦甚粗糙，遮莫二十文钱便可买得。”孟震闻听，无奈的摇摇头，道：“此等砚台，比比皆是。苏兄仅凭此方砚台，若要查出主人，无异于东海寻针一般。”
苏公点点头，轻轻叹息一声，蹲下身来，一手掬得少许清水，浇到砚池中，而后轻轻抚摩。不多时，砚池中泛出墨色。苏公倾了墨水，索性将砚台浸入水中，随手扯了一把水草，擦洗起来。待洗得干净后，可见砚石纹理，翻转过来一看，苏公忍不住惊喜道：“这砚背上有字！”孟震急忙凑过头来看，却见得砚台底部刻有一些字，字迹依稀可辨，乃是“桂折一枝，传圭袭组”八个楷体字，左下角残缺，但依然保留有“焦明”二字，只是较前八字小许多。
孟震道：“桂折一枝，传圭袭组。乃是喻指科举高中，取得功名。如此推想，这砚台主人乃是个寒酸秀才，一意苦读，只求他日能金榜题名，故而在砚台上刻下砚铭，勉励自己。”苏仁疑惑道：“众多制砚人在造砚之时，也在砚侧、砚背、砚盖上刻有砚铭，铭文多是雅致的诗句，或是警句。当卖主摆出数方相同砚台，买主必定选买镌刻有自己喜好诗文的砚台。”孟震吃惊的望着苏仁，连连点头，笑道：“你此言甚是，我竟没有想到。如此言来，此字若非砚台主人所镌刻，而是制砚人早先便已刻好了的。”苏仁又道：“这‘焦明’二字或是制砚人名号。”孟震不由叹道：“此砚台甚是寻常，便是寻得制砚人，他制得卖出砚台不下千百，又怎的记得此方砚台主人？”
苏公淡然一笑，冲着苏仁摆摆手，道：“本是简单之事，经你这一番言语，便复杂得很了，真可谓一线揉团。孟大人休听他言。东坡以为，此字乃是砚台主人所刻。”孟震笑道：“孟某却以为其言有几分道理。”苏公摇摇头，笑道：“但凡制砚之人，镌刻砚铭，必不会刻其姓名，而只是刻其斋号、印记。再者，制砚之人以砚台为生，其刀功必有一定造诣，笔迹流畅而又圆滑，否则会贻笑大方。孟大人且看此字，甚是拙劣，兀自有误刀痕迹，可见其刀功甚差。”
孟震细看，果如苏公所言，砚铭有五六处误刀刻痕，思忖道：“如此言来，这方砚台的主人乃是唤做焦明。”苏公点点头，又蹙眉道：“正是。但此砚左下角残缺，或许这‘明’字之后还有一字，也不无可能。”孟震道：“既已知‘焦明’二字，要找到砚台主人便容易多了。”苏公点点头。
那厢徐君猷见孟、苏二人在池边私语甚久，不觉好奇，走将过来，只见得苏公手中一方砚台，询问何来。孟震便将前后细细相告，徐君猷惊讶不已，遂唤舒牧前来。舒牧近得前来，闻知此事，亦甚感吃惊。四人商议，舒牧着人暗中查探“焦明”者，又令押司常砉去取往年报失案卷。
四人回得亭中，不多时，常砉寻来了报失卷宗。据卷宗所记，最近三年，黄岗县共报失踪十九人，其中妇人三个、年轻女子五个、小孩四个、老人四个、青壮男子三个。其中三名青壮男子，分别唤作高三、陈周、余东。高三，三十岁，乃是个泼皮，已失踪两年十个月；陈周，二十六七岁，乃是个书生，已失踪两年六个月；余东，三十五岁，乃是县里督征赋税的差吏，因贪污税款事发而逃，已失踪一年八个月。众人商议后，舒牧令常砉着得力衙役前去查问高三、陈周、余东、焦明四人情形。
酉牌末时，徐君猷、孟震、苏公、马踏月等别了舒牧，出了黄岗县衙。此时刻，天色渐暗，过了四五条街巷，炊烟四散，夹杂着阵阵菜香，也有的人家已经吃饭了。但见街口的一户富裕人家，一尺多高的门槛上坐着一个胖乎乎的小男孩，遮莫七八岁光景。那小孩端着饭碗，一边大口吃着饭，一边溜眼看着来来往往的人。苏公饶有兴趣的看着那小孩，只见那碗白米饭上兀自堆着数块肥肉。
这时刻过来一老一少两人，那老者，乃是个妇人，约莫六十多岁，衣衫褴褛，满脸苍霜；那小孩是个女孩子，遮莫六七岁，一脸童真，却尽显菜色。那小女孩望着门槛上胖男孩那碗饭，满脸眼馋神色，兀自吞了几下口水。那老妇人满脸风霜，面无表情的停下脚步，颤巍巍自一个脏兮兮的布袋里摸出一个瓷碗来，那瓷碗边沿兀自缺了四五处口子。那胖男孩抬起头，有些害怕的看着那老妇人。
不待老妇人开口，只见得自堂屋内出来一个三十余岁的男子，一把扯起坐在门槛上的胖男孩，口中骂道：“老子说过多少次了，不准坐在门槛上吃饭，弄得象个要饭的叫花子。”拉起小孩，正看着门槛外乞讨的老妇人并小女孩，那男子顿时露出满脸厌恶神色，冲着那老妇人连连挥着手，没好气的道：“真是说叫花，叫花就到，真他妈败兴。走走走，我自家人吃都少了，哪里还有饭施给你？”
那老妇人露出一丝尴尬、无奈而又沧桑的笑容，双手捧着碗，连连作揖，喃喃道：“大爷行行好，给小孩