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苏公看得清楚，缓和了口气，捋着胡须，蔼然道：“武先生，你休要着急，且慢慢想来，想到甚么便说甚么。你之言语，或许隐藏着王率失踪的端倪。”
武兢听得苏公言语，连连点头，露出一丝歉意的笑容，这新任的知州大人竟如此和气，倒大大出乎他的意料。因着武兢极少与官吏往来，在他看来，那威严的官府衙堂之上，大人与公差都是楞眉横眼、狼顾虎视，令人望而生畏。
武兢稍稍理了思绪，道：“那日书院散学之后，晚生收拾了笔砚，出门正逢着了王率，他也正准备回家，晚生两个便同了路。出了书院，晚生两个一路说些书院里的闲事，因晚生家住城西北八里外的七里铺庄，王率家在城北门口，行了约莫两里路，晚生两个便在三叉口分了道。一路之上，并未遇见甚么事端。”
苏公疑惑道：“你二人在三叉口分道？王率自回城北家中？”
武兢皱着眉头，喃喃道：“确是在三叉口，那处离城北门还有三里路。晚生猜想，王率或许是在这三里路途中出了事端。”
苏公问道：“王率随身有无携带物什？”
武兢回想道：“只有一个书囊。”
苏公问道：“你可知他书囊里装的甚么物什？”
武兢不假思索道：“书囊中无非是笔墨纸砚、书卷之类。是否有无其他，晚生便不知晓了。”
苏公闻听，又忍不住拈起胡须，眯了眯眼，问道：“这条道上来往的人可多？你等在路途中可曾遇着甚么可疑的人？”
武兢摇摇头，道：“那时刻，路上往来的人甚少，学生早已回家，晚生记得清楚，一路上不曾遇着甚么人。哦，晚生想起来了，晚生两个后面似乎有两个人。”
苏公以为，王率无端失踪，时辰、地点、目击者尤为重要，若王率果真是遭人胁迫、袭击，那么事端应发生在与武兢分手之后的三里路途中。当然，前提是武兢未曾说谎，若这武兢就是凶手，则另当别论。除了人为缘故，还有可能是王率自己藏匿起来，他为何藏匿？这其中的原因尚不清楚。一切有如一团迷雾，模糊不清。
苏公幽然叹息了一声，问道：“两个甚么人？”
武兢茫然摇头，皱着眉头，思索道：“晚生依稀记得，出书院大门时在树林中见得两人，后来在分叉路口处，晚生曾无意回了下头，看见身后不远处跟着两个人。”
苏公一愣，追问道：“你可曾看清那两个人的面目？你在书院门口见着的两人是否就是回头见着的两人？”
武兢摇了摇头，神色尴尬，道：“不瞒大人，晚生双眼不佳，看不甚清，只是见得有两个人而已，以为同是行路人，也未曾留心在意。蒙大人问起，晚生方才想起，但不知有无干系。”
苏公问道：“你可曾记得那两人高矮、胖瘦、衣着？”
武兢茫然摇摇头，这等与自己无关的事情，哪个会刻意留心？何况又过了八日，哪个还能记得？
苏公谢过武兢，武兢拱手施礼，退下堂去。苏公又好言劝慰何氏，遂令公差去请画师，不多时，画师到来，依据何氏描叙画下王率面影，这王率今年三十有三，身高五尺六寸，体型单瘦，脸型稍长，无胡须。
苏公遂发下寻人告示，并通告府辖诸县，竭力找寻王率。何氏泪流满面，拜谢苏公，随公差出堂去了。
第五章
正待退堂，却闻得堂外廊庑一阵嘈杂喧哗，苏公不免好奇，探头张望，询问何事。早有一名公差来报，原来是围观的好事者中间有数人在争吵对骂，口口声声要告状，被公差挡在了外面。苏公复又坐下身来，笑道：“自古以来，哪有官府不准人告状的道理？若不准人告状，那还要我等官吏做甚？”挥了挥手，令人将告状者带进大堂。
不多时，公差引得两男两女进来，这倒令苏公有些意外。那四人，一男一女分做两旁，怒目相视，约莫三四十岁，农夫农妇装束，头发零乱，那两个妇人口中兀自嘟嘟囔囔、嘀嘀咕咕。
苏公细看那两个男子，面目颇有几分相似，心中猜想：这四人应是兄弟妯娌。
四人跪下，苏公稍加询问，果然是两兄弟与浑家，兄长唤做廖祥春，浑家申氏，弟弟唤做廖祥夏，浑家粟氏，居住在城东外五里的廖家庄，早些年父母双亡，兄弟便分了家，各自立业。
苏公望着怒气未消的廖氏兄弟，心中不免哀叹，兄弟之间当伯歌季舞，相互友爱，何事竟致使他两个成了冤家对头？苏公不由板着面孔，一拍惊堂木，厉声道：“你等何事对簿公堂？细细道来！”
廖祥春浑家申氏闻听，急忙手指弟弟弟媳，道：“青天老爷，他二个无端生事，还动手打人。”廖祥夏夫妇闻听，随即反驳，指责廖祥春夫妇暗施阴谋诡计，造谣惑众。廖祥春夫妇不肯示弱，指责廖祥夏夫妇蛮横霸道，挑拨是非。四人声色俱厉，互相指责，各不相让，只差动手对战。
苏公猛一拍惊堂木，厉声道：“公堂之上，怎可任尔等如此咆哮放肆！”遂抽出一支令签来，高高举起，做欲掷下之状。苏公这一举动令廖家四人惶恐不已，顿时杜口吞声，不敢再言。
苏公冷笑一声，道：“尔等若再藐视本府，先拿下各杖击二十棍！”廖家四人面面相觑，噤若寒蝉，唯唯诺诺。苏公板着面孔，道：“廖祥春，常言道，长兄若父。你不思关爱，竟致兄弟阋于墙外，恁的不知羞耻。本府且先问你，你兄弟究竟因何争执？且如实言来。”
廖祥春连连点头，又瞥了弟弟弟媳一眼，脸上露出一丝得意的笑容，似乎抢占了先机。他稍做思索，道：“青天老爷，小人夫妻两个素来老实忠厚，从不多舌多事，廖家庄人人知晓。此番确因着他二人欺人太甚，小人夫妻两个实是忍无可忍，方才不顾了兄弟情分，闹到了老爷的大堂。”
廖祥夏夫妇闻听，忿然作色，又欲发作，但瞧着苏公板着面孔，只得强忍怒火。
苏公冷笑道：“大胆廖祥春，且如实回答本府问话，你兄弟妯娌因何争执？休要自夸及言些无关紧要的皮毛小事。”
廖祥春唯喏，又不免愤愤道：“青天老爷，事情是这般：今日，小人夫妻两个在田中忙活，他夫妻两个忽然来了，破口大骂。小人夫妻两个丈二金刚摸不着头脑，但他二人骂得委实难听，小人夫妻两个便还了嘴，对骂起来。骂了甚久，小人才听出原委，原来他家山林中栽种的两株桃树被人拔了，疑心是小人夫妻所为，便来无端责骂。小人夫妻平白无故，怎受得了这般窝囊气？恳请青天老爷评个道理。”
苏公心中苦笑，俗话说兄弟如手足，今日为了两株桃树竟争执对骂，闹到了府衙公堂之上！可想而知，平日里他等怨怼已深，但有事端便疑心猜测对方。苏公不动声色，瞥眼望廖祥夏夫妇，问道：“廖祥夏，本府想听听你的言语，你且如实道来，不可编造，不可隐瞒。”
廖祥夏早已急于辩白，连连点头，道：“青天老爷，小人绝不敢编造隐瞒，若有半点假话，天打五雷轰，不得好死。前些日子，小人在自家山林栽种了十余株桃树，因着前两日岳母七十大寿，小人与浑家便去祝寿，前后忙了三天，到今日方才回来，小人到山林中一看，却发现两株桃树被人拔了，而后，小人却发现他家的山林栽种了好些桃树。天下哪有这般巧的事情？小人猜想，定是他拔了小人家的桃树，栽种到了他家山林中。”粟氏忍不住插话道：“庄中有人说，曾见得他夫妇两个在山林中鬼鬼祟祟的，不知做甚。”
苏公望着廖祥春，问道：“如此说来，你兄弟两家都在山林中栽种了桃树？”廖氏兄弟如鸡啄米般连连点头。苏公问道：“你兄弟两家的山林是否毗邻？”
廖氏兄弟点着头，廖祥春道：“那片山林是父母传下的，小人兄弟分家时一分为二，东头归小人，西头归他家，中间以三根木桩为界。”
苏公点点头，道：“廖祥夏，你可记得你一共栽种了多少株桃树？”
廖祥夏道：“回老爷，小人记得清楚，一共栽种了十八株桃树。”
苏公问道：“你那桃树苗何来？”
廖祥夏道：“回老爷，那桃树苗是小人从潍河边的桃园庄李老汉手中买来，两文钱一株。老爷若不信，可着桃园庄的李老汉来问。”
苏公点点头，望着廖祥春，问道：“廖祥春，你家一共栽种了多少株桃树？树苗从何而来？”
廖祥春吱唔道：“老爷，小人家的桃树是从岳家弄来的，具体多少株，小人记不清了，约莫有二十株吧。小人岳家还有好些桃树苗，任小人去扯，分文不要，小人怎会希罕他家两株？”
苏公点点头，廖祥春所言也有道理，如此推想，廖祥夏家不见的两株桃树或许是被过路人拔去了。
那廖祥夏急忙道：“老爷休信他那鬼话！自己栽种了多少，心中竟没有个数，谁人肯信？分明是在敷衍老爷。”
那廖祥春闻听，指天画地，赌咒发誓道：“老爷，小人若是偷了他家的树，断子绝孙，出门掉沟里淹死，行路被毒蛇咬死！”
苏公将那惊堂木一拍，问道：“廖祥夏，本府问你，那被拔的两株桃树可是依着山边路旁？”
廖祥夏连连点头，道：“老爷说的是，那两株桃树本在山路旁，一眼便可望见。”
苏公捋了捋胡须，又拍了一下惊堂木，道：“廖祥春、廖祥夏兄弟听判，此案甚是简单明了，那两株桃树苗分明是被贪心的过路人拔去了。常言道：一尺布，尚可缝；一斗粟，尚可舂。你兄弟二人怎不能相容？区区一桩四文钱的小事，吵闹争执，互不饶人，竟然闹到了府衙大堂，如此令旁边的好事者瞧热闹，落下笑柄。你等父母在天之灵，亦无颜面。本府以为，你二人当和睦相处、友爱互助，脊令在原，兄弟急难。”
廖祥春、廖祥夏兄弟无言，唯唯诺诺。
苏公挥挥手，示意廖氏兄弟妯娌离去，而后瞪了�