所言何事？”苏公叹息一声，道：“王荆公罢相矣。”苏仁闻听，不觉一喜，道：“如此言来，老爷有望回京了。”苏公叹道：“我闻民间百姓多恨荆公，唤他作拗相公，有人作诗言道：‘四野逃亡空白屋，千年嗔恨说青苗。’朝中大臣亦多不满新法。荆公只道新法强国利民，却不想蠹国害民，竟招致上怨下恨，以至落得这般地步。”
苏仁忿然道：“老爷因他而遭贬谪，今怎反为他言语？王安石罢相，于老爷于众多贬谪官员于天下苍生乃是件千古好事。”苏公摇头叹道：“此言差矣。荆公之心，非我等寻常人能理喻也。其推行新法，亦非寻常人可以领悟。荆公爱才若渴，可惜所用之人，却多是些趋炎附势、阿谀奉承、惟利是图、阳奉阴违的小人。他等无一人得其要旨，所谓新法，反成欺压百姓之法宝。多有地方官府贪赃坏法，却口口声声施行新法，奉上而虐下，日夜搜刮钱财，荆公哪里省得？深知荆公新法要旨者，惟张睢张嘉州一人，可惜竟也遭贬谪。此荆公之大误也。”苏仁不以为然道：“推行新法，天下不容。今王安石亦知其谬，故挂冠而归。”苏公摇头道：“所谓新法，非是天下不容。观今日之湖州，便知新法之益。若天下官吏皆如张睢，则荆公新法必成。可惜荆公虽得其法，不得其时！兴许千百年后，或有公论。”
正言语间，门吏来报，只道李龙、赵虎求见。苏公出了书房，来到客堂。李龙、赵虎急忙上前施礼。苏公示意他二人坐下言语，笑道：“观你二人神情眼色，似有紧要之事。”李龙禀道：“回禀大人，闻得近日城北七八十里的金夹岭有一伙强人出没，传言有百余人，一味抢劫过往客商，甚为猖狂。过往客商及百姓无不惊恐。”苏公蹙眉道：“这伙强人是何来历？”李龙道：“这伙强人个个蒙面，行踪诡秘，神出鬼没，不知来历。小人暗中打探，方知那为首强人绰号二郎真君。至于其真名实姓，却无从知晓。”赵虎道：“这伙强人抢劫过往客商，滋扰地方，百姓无不惧怕。今若不除之，恐我湖州不得安宁。”苏公然之，道：“昨日，隐居湖州的镇远将军赵车书老将军捎来一信，道是太湖中有一伙水贼，杀人越货，来往客舟货船多遭其害。本府正思忖此事。”
赵虎道：“强人、水贼为害非浅，今贼势方兴，当速除之。若任其滋生蔓延，他日必成大患。”苏公捋须道：“赵爷所言极是。若贼势壮大，剿之愈难。南来北往之客商，何人敢来我湖州？若无商贾贸易，湖州之绫绢、绸缎、湖笔、湖茶等等如何卖出？如此，湖州百姓何以为生？清剿强人水贼，实乃我湖州生死之大计也。”李龙、赵虎点头咂嘴。
苏公遂差李龙、赵虎去请湖州指挥使总管本州兵马统制卢锦水、兵马都监单破虏、湖州团练尉迟罗衣，急来府衙商议紧要重事。卢锦水、单破虏、尉迟罗衣得到知州大人请唤，即刻赶赴府衙，见着苏公，各施礼罢，苏公将那金夹岭、太湖贼患一一道明。卢锦水道：“大人爱民如子，湖州百姓幸甚。不才愿听从大人调遣，清剿草寇，为民除害。”单破虏道：“卑职当奋力杀贼。”尉迟罗衣愤然道：“今日之湖州，百姓安居乐业。若任那贼寇肆意猖狂，则我湖州百姓遭殃。保百姓平安，乃是我等根本之责。属下等食朝廷俸禄，今用兵之时，当竭力杀贼。若贼不除，誓不回兵。”
苏公点头，道：“这两伙贼人出没无常，甚为狡诈，且熟知地形，清剿非容易事也。本府请你等前来，就是想谋议对策，不知诸位有何高见？”卢锦水道：“兵法云：明君贤将，所以动而胜人，成功出于众者，先知也。我等欲剿贼寇，必先知贼首名姓容貌、贼众多少、贼寇日行夜宿之处、贼地险易等等。卑职以为，待遣细作探明贼情，而后行动。”单破虏瞥了卢锦水一眼，道：“兵法亦云：兵闻拙速，未睹巧之久也。若走漏风声，恐贼受惊而匿，我等劳而无功。依卑职之见，须挑选可靠之军汉，乔装改扮，隐秘行进，而后出其不意，攻其无备。”尉迟罗衣道：“单都监所言不无道理。只是那金夹岭连绵数十里、太湖渺渺数百里，区区百余草寇，哪里寻他？此事当细细商议。”
苏公手拈胡须，道：“诸位所言皆有其理。凡战者，以正合，以奇胜。你等可挑选精壮军汉，乔装成客商模样，引贼来犯，而后反击之。本府以为，兵贵神速，即日便起兵剿贼。”卢锦水道：“大人妙计！今有金夹岭、太湖两处贼寇，我等亦分兵两路，不才愿引一路入太湖，单都监、尉迟团练引一路往金夹岭。如此分兵突进，同时出击，大人以为如何？”苏公道：“如此甚好，有劳诸位了。”卢锦水、单破虏、尉迟罗衣起身告辞，回军中挑选军丁，备办出军之事，不题。
且说湖州城中城隍庙后侧有一姜畲巷弄，巷弄中有一齐记豆腐坊，主人齐小乙与浑家鲁氏，每日起早摸黑，辛勤劳作。这一日，天尚未亮，夫妇二人早早起来，齐小乙自去巷口的三义井挑水，鲁氏架薪生火。不多时，齐小乙挑得水回，鲁氏取勺舀水，借光瞧那井水，似觉异样，近得细看，不禁唬了一大跳，急忙唤齐小乙来看。齐小乙探头一看，不觉大惊，原来那水竟呈红色。夫妇二人惊恐不已，急忙唤醒邻舍街坊。众人闻听，怎肯相信。齐小乙引众人来得巷井旁，汲水上来，借光细看，果是红色。众人惊诧不已，疑有鬼怪，不敢上前。待到天色大亮，早聚集百余人，有胆大者探头察看井中，唬得半死，那井中一侧赫然有一具尸首。
正逢湖州府衙捕头雷千、贺万二人路过，闻得命案，急忙来看，井中果然有一具死尸。雷千令街坊速去衙门报官，又寻来绳索，缚在腰身，垂下井去。贺万在井台口道：“可缚住尸首，扯将上来。”雷千下得井去，将那尸首翻转身来，方才看清，那死者乃是一汉子，面目可憎。贺万令人将尸首拉将上来，而后将雷千扯上井来。众人上前来看，有识得者惊道：“他不是夜猫儿米蜀吗？”贺万闻得，询问米蜀是何许人。一街坊道：“乃是城外米家庄一个闲汉，白日喝酒睡觉，夜间便四处偷盗。”贺万诧异，暗道：“既是小贼，怎的无端命丧井中？”有街坊幸灾乐祸道：“这厮定是灌多了黄汤，失足落下井去，撞破了头。”
众人议论纷纷，街坊引苏公、李龙、赵虎等急急赶来。贺万上前，说明前后。苏公令仵作勘验尸首，又问街坊：“何人发现尸首？”众人只道齐小乙早起汲水发现血水。苏公将齐小乙唤上前来，询问详情。齐小乙将前后细细道出。苏公问道：“你汲水时，可觉有何异常？可曾闻得血腥之气？”齐小乙摇头道：“小人不曾在意。”苏公道：“井台四下可有异常迹象？”齐小乙茫然道：“小人初来汲水时，天尚未亮，故此小人不曾见得。复来时，天已亮了，亦不曾见得有甚异样。”苏公料想问不出紧要线索，令他退下。仵作验罢尸首，来禀苏公：死者头颅有致命伤痕，似是钝物所击，此外别无他伤。
苏公心领神会，唤来齐小乙等几位街坊，问道：“你等昨日可来井旁汲水？”众人皆点头。苏公引众人至墙脚，道：“你等细细回想，昨日此处可有石块？”众人方才醒悟，惊道：“此处往日确有三四块青石，却不知何时不见了。”苏公道：“昨日可曾在此？”众人思索多时，皆摇头道：“小人等不曾留意。”苏公淡然道：“想必早在井中矣。”
赵虎诧异，道：“大人何以知晓？”苏公道：“米蜀乃是昨日夜间被杀，血染水井。今观井台并四周无有血迹、打斗等可疑痕迹。本府推想，那米蜀乃被杀于井中。凶手定是先将米蜀推下井去，唯恐不死，后用石头砸之。米蜀被石头击中，命丧水井。本府以为，凶手取石，必定就近，故察看四周，惟有东墙脚下有移石迹象。”众人闻听，将信将疑。
苏公令人汲干水井，寻觅凶器。约莫一个时辰，那水将近井底，雷千下得井去，自水底摸索出数块石来。贺万等用筐将石吊将上来。苏公令人将石搬至东墙脚，一一对应，又唤众街坊前来辨认，确认其中四块青石。苏公道：“此便杀人凶器。”众人惊讶，又甚佩服。
苏公令人将尸首抬至府衙前，又遣人去城外米家庄报信，唤米蜀家人前来认领尸首。余下李龙、赵虎二人，询问街坊邻里，追查夜间凶杀命案。回得府衙，苏仁道：“小人窃以为，那凶手当是米蜀熟识之人。”苏公笑道：“你有何高见？且说来一听。”苏仁道：“那米蜀怎会深夜无端被杀于井中？深更半夜，与米蜀相伴者，自是他熟识之人。若非熟人，他必有所防备。那同伙趁其不备，突然出手。米蜀猝不及防，便落入井中，被那同伙所害。”苏公点点头，道：“我亦如此以为。但不知他与凶手有何仇怨？”苏仁笑道：“米蜀，不过是一个市井闲汉，与人哪有甚么大仇怨？杀人缘由，或为钱财、或因奸情。”苏公道：“凡杀人者，大抵如此二种，但也不乏他故者，不可臆度。”
约莫一个时辰，门吏来报，只道死者米蜀家眷前来辨认尸首。苏公急忙出得衙门，早闻得衙门前号啕大哭之声。却见四五人伏尸痛哭流涕，其中两位老者，白发苍颜，当是米蜀父母，又有一个妇人及孩婴两个，想必是米蜀妻儿。此外，又有米家庄庄客数十人。米蜀家眷闻得来者乃是苏大人，急忙跪倒便拜，恳请苏公替其做主，缉拿杀人真凶。
苏公叹道：“你等节哀顺便，且好生安置后事。至于查案缉凶之事，乃本府之本分。不过，本府以为，杀人元凶或是米蜀熟识之人。你等且好好想来，平日与米蜀往来甚密者，有哪些人等？这几日，米蜀可有异常之举？与甚人同伴？”米父泣道：“好个不肖子！老汉只此一子，自小娇宠，不服管教，整日与一干泼皮无赖厮混勾搭，偷鸡