昭帝忽然朗声而笑：“我的桐儿越来越深得吾心……只是，”他忽然缓了眉目间的严肃，浅浅笑道，“你与沈卿见面就是为了去议朝政？纵是沈卿为相，纵是你有心替我分忧，可是但你们毕竟是情蔻男女、未婚夫妇，出宫相见自然要……”
“父皇。”西桐明白如今时局微妙，他们父女心意相通，点到为止，于是打断昭帝的话，却终是轻声叹息，“昔日西桐许于沈相，唯求他温文清润之姿、正直不阿之心，今日与之相知，亦感于他为朝中尽力拳拳之举，至于儿女情长，于西桐并不重要，若有缘一切水到渠成，若无缘，莫说三年，纵是一生一世，也不过是怨偶成仇，又何必至死方休……”
昭帝听西桐如此说，却只是淡淡一笑：“桐儿可是另有钟情之人？”
西桐微怔，望向昭帝，只觉得那狭长而睿智的眸中闪着温淡而清透的神彩——自己另有钟情之人么？西桐立刻想摇头，可不知怎的，那妖娆妩媚的眼竟突然闪现在自己面前，她忍不住闭了闭眼，想甩掉那如影随行般的影子，他于她只是心有灵犀、惺惺相惜的朋友，她于他也终只能是多年回首之后的一道风景，他们注定不可能有结果，那么……便在还没有发芽的时候断了吧！
忽然一只手轻轻抚过她的头顶，昭帝带了怜惜的温暖声音就在耳边：“桐儿，江山社稷、燕颖清平的责任太过沉重，朕不需要你扛，作为父亲，我只要你做快乐的西桐，过自己想过的生活……”
昭帝平日跟西桐说话，很少会用“朕”字，但如今这个字，却庄严而沉重地从他口中说出，那纵是一个帝王的至高权力，亦是不能推卸的责任，可是这份沉重已经害了若桑，又何必再拖累他们至爱的女儿！
“父皇曾经告诉过儿臣，所谓皇子也好，公主也罢，这些身份和荣耀，不过是站在了先人的辉煌之中，至今前人那句‘王侯将相，宁有种乎’如警钟般声犹在耳，这身份地位若不加珍惜和善待，只在祖先的荫庇下活着，岂是长久之计？纵是西桐身为女儿身，却也应当有皇家自觉，生于斯长于斯，已比贫苦百姓幸运许多，而享受的多，便应该承担和付出的更多……”
听得西桐如此说，昭帝不由轻轻摇头无奈地笑道：“看来当初竟是为父多教了你，教错了你……”
西桐伸手，轻轻环住昭帝的手臂，也忍不住笑道：“父皇亲自教导儿臣，又怎不知，西桐对这份责任亦甘之如怡呢？”
“桐儿。”昭帝微有些动容。
“西桐只恨自己见识浅薄，不能真正替父皇分忧，亦恨自己不是男儿身，不能亲自陪在父皇身边……”之前她曾感慨过这世道间的男女之别，如今却也不得不承认，纵是心比天高，但这世上毕竟男女之别却真实地存在着，不容回避！
昭帝缓缓开口：“每日辰时三刻下早朝之后，朕会在太极宫南阁与左右丞相及六部要臣共议国事，朕会在南阁龙椅之后设一屏风，你去旁听！”
“父皇！”西桐倒吸了口气，不由抬头震惊地望向昭帝。
然而，这句话用了天子独有的称谓，特别是他眼中的凛然和威严，让西桐竟什么也说不出来。
是意外，是喜悦，是惶恐，是期待？可是……可纵是父皇再爱自己，这份殊荣却也让她承受不起啊！
此时，昭帝一只手轻轻放在她的肩头，缓了语气：“你是我的女儿，亦是我的徒弟，我相信我的桐儿是不会让我失望的，对么？”
那只手传递的温暖无比熟悉，传递的力量无比坚定，十年余年间的温情默契满溢在西桐的心头。父皇的信任与关爱，是支持她的最大的力量，是的——她身上流淌的是木氏家族的血液，她心间拥有的是燕颖木氏的聪慧。
不论如何，她都会为了她的父皇母妃，为了她的家国子民，坚定地陪伴和守护在父皇身边！
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、粉墨
原来，从撷桑宫到太极宫竟有秘道。
东应的皇宫历经四朝，虽多次修缮，但格局从未大变过，想必这条秘道竟也年代久远。难怪每回父皇出现在撷桑宫，都会如此毫无声息。
只是秘道古老，却极是坚固，且入了秘道，西桐才知道这皇宫之下竟四通八达，别有洞天，想必也不止通向撷桑宫这一处。究竟是何人修建，又是为了什么而修已不可考，然而西桐却知道，这秘道极是隐秘，不能轻易示人。
而有时，贺全儿会不带她走秘道，而是直接从太极宫后门出入。贺全儿是太极宫的太监总管，伺候了昭帝二十余年，亦是他的心腹，他的种种所为，想必也都是经由父皇授意。
此举在有心人眼中也许瞧出了什么，但既然昭帝默许，西桐也不再遮掩。
时间在每日辰时三刻变得与众不同起来，静坐在屏风之后，静静听着时局朝政，种种针锋相对、机关暗藏，其间的利益纠缠、权力相争，一切远比她想像的更现实和残酷。
也只有亲身地接触到这些，西桐才真切感觉到了任相势力之大、根基之深——丁校尉由任相一手提拔，六部之中竟有吏、兵、户三部均是任相门生。
其余势力中，礼部应该是父皇的亲信，督察院由御史台改制而成，其长官亦由父皇亲任；工部尚书是新近提拔的，虽然表面中立，但西桐感觉他应该与沈红叶有关，而刑部尚书她则瞧不透，而太子哥哥，虽聪慧颇有才学，但由于是任皇后一手带大，言语间很是畏惧这位他称之为舅的左相……朝中局势极是微妙，动辄上万两银子的花销几方人马都慷慨大方的相让，有时反而芝麻绿豆大的小事则寸步不让。
西桐将自己的种种想法说与父皇，父皇则但笑不语，道其中奥妙需她自己慢慢体会。
是的，天下最易得为金银，最难猜为人心——身处权力之巅，一言一行、一举一动皆需费心思量，否则一招不慎，全盘尽输。
她，只是从旁观渐渐入局的初窥者，若真想看清看透，非一朝一夕之功。
而从那日之后，以往的花间词集和传奇故事渐渐变成了治国之策及君主之论。以前昭帝由着心性的相授课业，如今做了改变，他们父女彼此心照不宣。
此时，百花散尽，春已到荼靡。
刚从太极宫南阁听政归来，御花园中，偏巧遇到四公主和五公主相携从她身边经过。西桐曲膝行了身为幼妹当行之礼：“见过四姐、五姐……”
“七妹不必多礼。”四公主顿住步子，矜持地抬了抬手——四公主为皇后嫡出，出身高贵且容貌倾城，冠绝燕颖，然而行止之间并无太多的骄纵之气，只是谨守着一个高雅公主的礼仪，行不露足，笑不露齿，深居简出，风姿卓然，淡漠冷艳。
有时候西桐忍不住在想，其实这样行为举止的女子或者更适合沈红叶，也才能真正与他做到举案齐眉，相敬如宾，而自己相貌平凡，又出入市井，女扮男装，妄议国事，肆意而为，怎么也不像个公主，一言一行，终究太过惊世骇俗了呢。
“不过是个鄙俗的野丫头，姐姐何必对她如此客气……”与西桐擦身而过时，隐约听得四公主身边的五公主轻声道。
五公主的母亲是任皇后的表妹，虽不太受宠，但平日一直依仗着任皇后生活也算不错。五公主丹碧倒是颇有才气，琴棋书画都很精通，也算得上是燕颖闻名遐尔的的才女。只是才女一般都会恃才傲物和清高一些，因此极瞧不上西桐的种种作风，特别是……当年女儿节上的那曲《凤求凰》，很是让自诩琴技卓绝的她耿耿于怀。
西桐虽将五公主的话听得真真切切，却也不生气，只是淡淡地望着她们的背影曲了曲膝：“西桐恭送二位姐姐。”
蓦地五公主丹碧步子一顿，扭头向西桐道：“你手里是什么书？”
西桐怔了怔，忙下意识将手中的书向身后藏了藏。
“拿出来。”五公主的声音忽然厉了几分，上前半步，一双眼中带了冷厉的咄咄和几分不屑。
“五妹这是怎么了？”四公主惜盈见状不由轻声道。
“姐姐你没看见她手里拿的什么书！”五公主厉声道，“小贱人，快交出来，哪里来的禁书，还不从实招来，否则别怪我翻脸无情，将你交至慎刑司！”
西桐不由苦笑，这位五姐眼神还真是好，一瞥之下竟然看出是禁书——其实她更想问她，是不是因为看过，所以才能一眼就认出来，可是静了片刻，她却终只是淡淡道：“五姐姐看错了，哪里是什么禁书……”
五公主上前一步欲去扭她的手，西桐脚下一闪却轻轻避开，不由让五公主微微一怔，没想到这个平日里沉默寡言的不起眼的女孩竟敢反抗自己。
此时四公主惜盈似也看出了不对，微蹙了眉：“七妹，到底是什么书，若不是禁书就光明正大的拿出来。”
四公主眉目颇似任皇后，此时微冷了面色，竟也带了几分威仪气势。
“哼，《五国秘辛史》其作者何至水在书中胡编乱写，大放厥词，将海内五国写得极是不堪，早在十余年前就被北野国主凌迟处死，此书也在海内各国列为禁书，你这野丫头，不知从何处寻了这等淫靡反乱之书，还带入宫廷……”
“七妹，当真如丹碧所说？”四公主眸子也冷了几分，带了些许的冰寒，“若丹碧说是不错，那也休怪姐妹们无情，翠玉，去慎刑司请个主事的人过来。”
“顺便叫几个侍卫过来，我倒没瞧出来，这野丫头竟还有几分身手呢。”五公主亦在一旁冷笑，“不过，这也说不准，反正她那位未婚夫婿也出身市井，兴许是他替你寻来讨你欢心也未可知。反正你们俩人，一个无人教养，一个小民鄙俗的身份，还真是般配呢。”
世人都以为天家公主尊贵守礼，其实折辱起人来，也如此没形象。西桐微微叹息，只是将怀中的手向前伸了几分：“这本书的确是《五国秘辛史》……”
见五公主投向四公主的眼神中的得意，西桐又道，“但麻烦两位姐姐瞧得真切些，这书页上的图章最好也看清楚。”
五公主冷哼一声，隔着帕子拈了书，