岂止是听说！正是因为听说了这些事情，天寿才毅然决定放弃军官身份远走他乡。
“对。如果那老者真是神机妙算的道士，为了你的安全，也许离开才是完全之策。”
莽石沮丧的话语重重地敲打着天寿的心灵。对天寿来说，莽石是值得生死相托的好朋友。
“别太伤心，只要还活着，早晚有一天我们还会重逢。”
“想好要去哪里了吗？”
“唉！先到处转转，再找个落脚的地方，安安静静地生活罢了。”
“那么，一定是个没有女人的地方吧。”
“也许是吧。”
“哎呀，那肯定很无聊。”
“你又不在，就更无聊了。”
一个是鳏夫，一个是老光棍，两个好兄弟彼此对视一眼，不约而同地转过头去。两个男子汉的眼圈都红了。
建春门上晴空万里，一碧如洗。站在入口处的甲士中间当然有天寿的身影，魁梧的身材，合身的制服，足以展示护卫君王的内禁卫军官的风采。
燕山君平时起居于昌德宫，如果出入景福宫，则表示他要举行宴会了。为了接待明朝使臣，特意在水中修建了庆会楼。通往庆会楼的每条路上，都有宫女步履匆匆地奔走。
表面看来天寿十分严谨，但是他的内心深处激荡着无限悔恨。天寿的父亲是一名武官，看到长子在射箭方面有天分，就亲手教他旗枪*（朝鲜时代的兵器，枪尖处挂有黄｜色或红色的旗帜，又叫短枪——译者注）和击球*（朝鲜和高丽时代的武将在练习武艺时一边骑马一边以木仗打球，也叫打球或抛球——译者注）。天寿在木箭、飞箭、铁箭等比赛中都曾拿过第一，当他通过式年试*（朝鲜时代每三年举行一次的科考——译者注）时，中风的老父亲坚持着坐起来接受儿子的大礼。经历了废后事件，天寿逐渐失去了往日的斗志，终日里神情恍惚。不久，父亲离开了人世。又过了两年，母亲也随父亲而去。父母殷切地盼望着自己的儿子能够早日成婚，却过早地离开了人世。
“作为武官，作为徐家的长子长孙，没有尽到自己的责任和义务，难道我就这样离开吗？”
天寿眼角湿润了。
门里边的宴会场里传出阵阵喧哗，然后逐渐变得平静。尽管看不见里边的情景，却也知道王宫深处的宴会正在热热闹闹地准备着。
离宴会场稍远的地方，布满了大大小小的遮阳篷。这是为宴会临时搭建的“内熟说所*（朝鲜时代为王宫宴会而搭建的临时性厨房——译者注）”。
男女侍从们穿梭于遮阳篷之间，待令熟手*（在宴会或其他大型活动时负责准备宫廷饮食的男厨——译者注）打开最大的遮阳篷正要进去。
御膳和宴会用膳分别由不同的人在不同的调理室内进行，君王的日常用膳由厨房尚宫负责，每逢宫中举行宴会或庆典时，则由待令熟手负责。
负责厨房事宜的厨房尚宫通常都是十三岁进宫，跟随固定的一位师傅学艺满二十年，等到了三十三岁时才能正式任命。“手艺娴熟随时待命”的待令熟手并不直接调制食物，只是负责准备宴会和接待事宜。待令熟手和尚宫所属机构也不相同，他们从属于吏曹下辖的内侍府。
“嬷嬷，请问您有何吩咐？”
待令熟手走进遮阳篷，垂首请示提调尚宫。
“圣上想吃鸡参熊掌，崔尚宫已经备好了材料，你看一看。”
“是，嬷嬷。”
待令熟手认真检查了整理好的熊掌和其他材料。
“这些够吗？”提调尚宫问道。
“是的，崔尚宫准备得很充足。”
“那就好，一定要准备好，确保万无一失。”
“是，嬷嬷。”
提调尚宫回头看了看崔尚宫，终于松了口气。崔尚宫紧绷的脸上也少了些紧张。
“御膳房里也不能有半点闪失，你告诉御膳房内人*（朝鲜时代尚宫以下的宫女称为内人——译者注）了吗？”
“是的。最高尚宫正亲自准备王后娘娘的膳食呢。”
“我还忙着准备宴会顾不上那边，越是这种时候，越是马虎不得。”
“是，嬷嬷。”
崔尚宫垂首侍立，极尽谦恭。提调尚宫朝她轻轻点了点头，目光中充满了深深的信任。
与此同时，崔内人正在御膳房里烹炒鲍鱼。负责君王和王后膳食的地方叫做御膳房或烧厨房，烧厨房又分为内厨房和外厨房，内厨房负责御膳，外厨房负责宴会或祭祀所需的食品。
鲍鱼已经收拾停当了。崔内人切鲍鱼的动作既柔和又麻利。改刀完毕，她又开始捣蒜和姜，速度更快了。
离此不远处，朴内人正在切萝卜，准备往萝卜酱汤里放。不知道为什么，她并没有集中精神切萝卜，而是不停地偷瞟崔内人。
崔内人没发现朴内人正在偷看自己，她专心致志地捣蒜。仔细看时，中间好象有几个不是大蒜。朴内人要看的似乎就是这些，她的眼神立刻尖锐起来。
捣完调料后，崔内人把它们放进正在熬制的调料酱。正在这时，最高尚宫进来了。
“都准备好了吗？”
“是的。”
负责指挥内人的气味尚宫站到最高尚宫面前说道。君王和王后用膳之前，先由尚宫对食物进行检验，负责该项工作的就是气味尚宫。这个步骤只是为了检查食物中是否有毒，食物摆上御膳桌前品尝味道则是最高尚宫的职责。
连同早晨七点钟前的初朝饭床在内，包括早餐、午餐和晚餐，王宫里一天要进四顿膳食。初朝饭床和白天的膳食相对简单，而晚餐就不同了，原则上至少要有十二道菜，需要准备的食物很多。
最高尚宫开始检查了，吃一口，如果点头，烹饪这种食物的内人立刻面露喜色。拌香蔬还没入口，只是打眼一看，就被最高尚宫扔到了一边。当事者大惊失色。
“我……重……重新做……”
“哪里做得不好？”
“这……这个……”
“你见过这么差劲的东西吗？”
“嬷嬷，请饶恕我一次吧。”
“到现在还不知道该放多少苏子油才能让圣上满意吗？”
“……”
“重新做！”
“是，嬷嬷。”
“不是你！你，再做一遍！”
犯过错误的内人是没有第二次机会的，拌香蔬交给了其他内人，萝卜酱汤则安全通过了检查。
朴内人紧张散去，调匀了呼吸。最高尚宫走到烹饪“松仁野鸡”的内人面前，目光立刻变得犀利。所谓松仁野鸡，就是把炒过的野鸡精肉和黄瓜、鲍鱼、海参、葡萄、梨等材料混合腌制，再准备好以醋、酱油和白糖等调料调过味的高汤浇在上面，最后撒一层松仁。松仁野鸡是今天御膳桌上的主打菜。
“做好了吗？”
“是的。”
“风太大了，香味很容易跑掉。把最后要加的材料单独准备出来，我来做这道菜的收尾工作。”
最高尚宫说完，一刻未停就离开了御膳房。气味尚宫如影随形，紧跟在最高尚宫身后。朴内人的目光追随着她们的背影，目光中充满了矛盾，因而显得有些迷离。她好像做出什么重大的决定似的，快步离开了御膳房。
尽管下了很大的决心，但当她来到气味尚宫门前时，心还是再次抽紧了。深深地吸了几口气，恐惧感才稍微减轻了。
“嬷嬷，奴婢是朴明伊。”
“有什么事吗？”
“奴婢有事要禀告嬷嬷。”
“进来吧。”
门开了，出来的是侍奉内人。气味尚宫使个眼色，侍奉内人便出了房间。
“说吧，有什么事？”
“这……这个……”
开口之后，却又不知道如何往下说了。朴内人思忖许久的话含在口中说不出来。
“到底是什么事，吞吞吐吐的？”
“奴婢要说的是圣上吩咐御膳房给太后娘娘准备膳食的事。”
气味尚宫紧张起来。
“对呀，圣上说太后娘娘患有肥胖症，所以特地吩咐御膳房为太后准备食物，怎么啦？”
“对，可是崔内人在给太后娘娘准备食物的时候，把草乌、川芎和蒜放在一块儿捣。”
“草乌是治疗肥胖症的药材，这有什么奇怪的吗？”
“的确如此，不过生食会使人精神萎靡，关于这点御膳房里每个内人都知道。川芎如果生食，也会导致气血不畅，恐怕还会加重病情。而且川芎也不是治疗肥胖症的药材。”
气味尚宫无言以对。朴内人紧张极了，但是既然说到这里，也只能全部说出来了。
“起先我以为这是内医院给太后开的药方，可是长期这样下去，奴婢担心太后娘娘的病情会更严重，所以……”
“你看清楚了吗？”
“我亲眼所见，看得清清楚楚。”
“从什么时候开始的？”
“四天以前。”
“四天以前？不就是圣上吩咐御膳房为太后娘娘准备膳食那天吗？”
“是的。”
“竟然出现这种混帐事，除了你还有谁知道？”
“这件事我从来没对任何人说起过。”
“你做得很好！”
“是，嬷嬷。”
“我知道了。我会暗中调查清楚并做出处理的，你先退下吧。”
朴内人谦恭地答应着，起身离开了。突然，气味尚宫又把朴内人叫住了。
“这件事千万不要告诉任何人！”
“奴婢牢记在心。”
走出气味尚宫的房间，紧张万分的朴内人连忙大口大口地喘息。腊月的寒冷空气搅动着她热烈的心。现在她感觉轻松了许多，同时恐惧之感也更加深了。该做的事情都做了。她安慰自己，但是当她想到接下来即将汹涌而来的波澜，又情不自禁地叹了口气。
无论如何，反正事情已经说完。朴内人努力让自己恢复平静。就在这时，她看见韩内人正从对面走过来。
“白荣！”
韩内人赶紧走过来，匆匆忙忙的样子好像被人追赶着。
“怎么了？我还有要紧事呢！”
“我说了。�