来对付我。”
“教导女儿不是父亲的责任，没有人指望你教导她，但这里没有淑女可以教她吗？”沃夫问。
奈杰摇头。“自从内人过世后，这里一直没有身分地位够高的淑女，除了我家臣的女眷以外，但她们都没有那个坚忍毅力可以跟我女儿相抗衡。等我终于清醒过来，发觉敏丽没有受到该受的教育时，我把她送去傅贝堡寄养，希望胡禹勋爵的夫人能够接手管教她。但那时她已经我行我素太久，尝试了几年后，他们把她送回来说爱莫能助。他们试过各种不会严重伤害她的方法，但轻微的处罚根本不管用。”
沃夫纳闷奈杰是否知道他描述的是一个不适合为人妻的女人，任何脑筋正常的男人都不会想要娶那样不正常的女人。天啊，那正是他摆脱这桩婚约的最佳理由。奈杰会觉得必须免除他履行婚约的义务。沃夫只需要指出那一点就行了。
“谢谢你的坦诚相告，奈杰爵爷，但考虑到所有情况，你认为她能成为贤妻良母吗？”
令他大失所望的是，奈杰竟然微笑道：“是的，我毫不怀疑只需要有子女和一个她爱的丈夫就能磨圆她的棱角，使她步入正轨。”
“你怎么能那么肯定？”
“因为她母亲的情形就是如此，而她是她的女儿。我说过内人性子刚烈，实不相瞒，我们相识之初，她是个愤怒高傲、牙尖嘴利的小泼妇。但是爱情使她彻底改变。”
沃夫差点嗤之以鼻，但他还是忍不住说：“你假设的是她会爱我。万一她没有呢？”
奈杰的呵呵低笑使他更加困惑。“我看不出你有什么毛病，还是你要告诉我你跟女人处不来？”看到沃夫脸红时他又说：“我想也没有。假以时日，等你成为敏丽的生活中心，她就会跟别的女人一样。事实上，我不会放心把我的长女托付给盖义儿子以外的任何人，因为我知道只要你有一点点像你父亲，你就会善待她。”
那句话打破了沃夫想使奈杰取消婚约的最后希望。他势必得娶那个泼妇，因为他是他父亲的儿子，因为他不是粗暴的骑士，因为他不欺负弱小，因为他父亲把他教养得太好。
但他心中还是充满怨愤，因为不愿被迫由他来驯服他的悍妻。“但在这奢望的改变发生前，奈杰爵爷，我还是必须应付她。她不理会你的命令，你凭什么认为她会服从我？”
“因为她知道对我可以抗命到什么程度而不吃到苦头，对你则没有那个优势。她不笨，孩子，一点也不。她只是目前的人生态度有点奇怪，把一些奇怪的事看得很重要。但等结婚以后，她认为重要的事就会改变。”
作父亲的奈杰很乐观。沃夫却不。
乔安妮花了好久的时间才找到姐姐。敏丽有可能爬上通往北塔楼的楼梯到她们共享的房间去了，但不出乔安妮所料，她不在房间里，这表示她穿过走廊到西塔楼，从那里的楼梯下楼离开城堡主楼了。当她不愿被找到时，想在偌大的登博堡找到她并不容易。
她好不容易才在马厩找到姐姐在跟宋沃夫的黑色种马交朋友。牠虽然不是体型巨大、生性凶猛的战马，但仍然十分高大，而且看来不太友善，直到现在。
“你不是在设法使牠跟牠的主人作对吧？”乔安妮在接近隔栏时不安地问。
“我有想过。”
那句恶声恶气的回答使乔安妮露出微笑。“但改变了主意？”
“对，我不想看到牠受伤。如果那个混蛋突然无法控制牠，他一定会对牠痛下毒手。我有那种切身经验。”
“那是很久以前的事了，敏丽。”乔安妮柔声提醒。“那时他只是个男孩子，不像现在是个大男人。他一定改变──”
敏丽猛地抬起头，绿眸中充满金黄的怒火。“你在林间小径亲眼看到的。要不是你及时挺身而出，他就会动手揍我。”
“但他不知道那是你。”
“无论他以为我是什么人，我不都是比他瘦小许多吗？”
乔安妮无法反驳，只好说：“我看到他在恍然大悟哪一个是你时惊恐万分。”
“好极了。”敏丽说。“那么等我回到大厅时就会听到那桩愚蠢的婚约已经取消了。”
“这我可不敢确定。”乔安妮咬着嘴唇说。“他有那个权力取消他父亲订定的婚约吗？”
敏丽皱起眉头。“大概没有。看来我势必得叫爸爸取消婚约。我本来就打算那样做的，只是没想到这么快就有这个必要。”接着她哼地一声说：“我怎么会想得到？过去六年里他随时可以来迎娶我，但他没有。说真的，我已经把他忘得一乾二净了。”
她们两个都知道那不完全是实话。敏丽的心另有所属，但在与宋沃夫的婚约解除前无法嫁给她的心上人。因此她无法不去想她那段长达十八年却始终没有结果的婚约。
“他也许姗姗来迟，敏丽，但他终究是来了。万一你还是得嫁给他呢？”
“我宁愿从塔楼顶上跳下去。”
“敏丽！”
“我只说宁愿，又没说真的会那样做。”
乔安妮靠在隔栏上，不知道该如何使姐姐好过些。宋沃夫实在很残忍，不但拖延了这么多年，其间甚至不曾有任何联络，不曾来登博堡作过客，让两人有机会了解和习惯彼此。她认为他十二年前来的那次不算，因为那次他只给姐姐留下满腔的怨恨。
这么多年音讯全无，难怪敏丽把心思和感情转向另一个骑士。敏丽十分欣赏和喜爱那个年轻人，他也不介意她跟别的女孩不一样，他们甚至成为好朋友。乔安妮从亲身经验中得知与未婚夫成为朋友能够造成很大的差别，服够消除许多当新娘的恐惧。
乔安妮在两年前嫁的那个年轻人从她十岁与他订婚起就经常来访。所以她有六年的时间了解他和喜欢上他。她至今仍为失去他而悲伤，因为他在婚后不久就死了。
但她是妹妹，比敏丽早出嫁让她觉得怪怪的，觉得姐姐会因此而感到难堪，这点又加深了敏丽对未婚夫的反感。但敏丽从来没有承认她感到难堪，即使有，也隐藏得非常好。
“你真的认为爸爸会同意在新郎出现后解除婚约吗？现在你不能再拿他不来作为据理力争的武器。”
敏丽沮丧地把额头靠在种马的额头上。“他会的。”她以几乎听不到的低声说，然后抬起头以较大的音量说：“他非同意不可。我不能嫁给那个畜生，乔安妮！他会扼杀我，企图使我屈服。一旦知道我爱的是另一个人，爸爸就会通情达理地同意。宋沃夫的终于出现不能作为开脱他迟迟不来的理由。要不是他迟迟不来，我也不会看上别人。”
那些话听来合情合理，而且句句属实。直到两年前，敏丽都没有想要解除从她出生起就存在的婚约。她痛恨它，痛恨她的未婚夫，但始终很认命，直到更多时间过去，沃夫还是没有出现，也没有任何解释。而她们的父亲确实经常对敏丽的愿望让步，确切点说，他到最后都会放弃，不再设法使她照他的意思去做。
但不知何故，乔安妮有预感爸爸这次不会让步。男人认为婚约是神圣的，无论如何都必须遵守，其中的道理令女人百思不得其解，因为订约时从未征询过女人的意见。她知道姐姐同样清楚这一点，这也是她忿忿不平的原因之一。乔安妮感觉得到她的愤怒。
另一个原因无疑是在林间小径受到攻击。恐惧是最初的情绪，但紧接在恐惧之后的往往是愤怒。谁会料到在离登博堡那么近的地方受到攻击？敏丽甚至没有把弓箭带在身上，因为她们只是要到村庄去而已。
“我跟爸爸说了林间小径发生的事。”乔安妮说。“他派米罗爵士负责追踪那些人。”
“好极了。”敏丽说。“米罗是个能干的骑士，不像某些人。”她嘟嚷地补充。
乔安妮不愿对那某些人发表评论。“我想不出他们会是什么人，以及他们为什么好像一心一意要对付你。”
“你也注意到了？”敏丽若有所思地皱眉问。“我以为是我的想象力作祟。”
乔安妮摇摇头。“真的是那样，但为什么？”
敏丽耸耸肩。“还会是什么？当然是为了赎金。登博堡十年来不断增建的防御工事使爸爸的金库爆满几乎不算是秘密，而我是他的继承人。”
乔安妮轻声低笑。“话是没错，但谁看到你会知道你是他的继承人？”
敏丽咧嘴而笑。“没错。但登博堡有许多路过的商人和吟游诗人及找工作的佣兵，他们任何人都能查出我是谁。也许是被拒绝的佣兵把绑架我当成装满荷包的最快方法。”
乔安妮若有所思地点点头。那似乎是最有可能的理由。
“那你现在得更加小心。”乔安妮警告。“也就是说你不能再像以前那样独自去打猎。”
“如果我带着弓箭，乔安妮，他们就不可能靠得那么近。”
话虽不错，但乔安妮还是觉得有必要提高警觉。“这次他们只有四个人，下次可能会有更多。你最好暂时别去打猎，或是带几个卫兵随行，直到他们被抓到。”
“再说吧！”敏丽敷衍道。
乔安妮知道最好不要逼姐姐照她的意思去做。敏丽是吃软不吃硬。因此她决定暂时不再提这个话题。何况她还有更急迫的任务要完成。她不知道该如何开口才不会使敏丽执拗起来。
于是乔安妮挑了一个不相关的话题说：“如果你当着牠的面给那匹种马更多的关爱，跺跺会吃醋的。”
敏丽微笑望向对面那匹体型更大的马，牠正耐心等待着她的注意。“不，牠知道分享我的关爱并不表示牠得到的会减少。”
但她还是离开隔栏走向另一匹马，那匹种马企图跟过去。她停下来对牠轻声细语几句。等她再度转身离开时，牠满足地留在原地。
同样的情形乔安妮以前见过好几次。从她有记忆开始，敏丽就与动物十分亲近。牠们好像听得懂她说的话，好像察觉到她对牠们的痛苦和恐惧感同身受而从中得