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“不错，大哥。我今天出来，正是为着这件事儿！乡下的你那些佃户，经过这么一场水灾，实在活不下去了。大家伙请求你借点粮食，好歹多支撑几天。大家伙还请求你把今年的租子免了。不然的话，只怕今年过不去。”
周炳看得清楚，何守仁的脸色变了三变：一开头，好像因为受惊过度，变得那样苍白；后来，好像十分生气，满脸涨得通红；末了，好象没有听见谁说话似地，一切归于平静。
当他平静的时候，他说话了。
“老弟，你说得对。是应该这么办！天理良心，该朝这么走！”何守仁似笑非笑地说，“本月初那回，我没有跟你说过么？我说往后你有什么为难的事儿，不要脸皮薄，只管找我，只管跟我说。今天你果然来了。——这就好。这就对。这就是瞧得起我！往后还要这么推心置腹，开诚相处才好！”看来，何守仁对于自己的语言，是控制得十分准确的，到了该转弯的时候，他一定不会直走。果然，他转弯了。他摊开两手，继续回答道：“不过，我们家里的事儿，你全都是知道的。现如今管家的是家父，不是我。我一定把父的话向他慷慨力陈，然而结果如何，还得凭他的高兴。他一高兴了，兴许能免三年租子；碰着他不开心，兴许连一粒谷子也不让。总之是没准儿！”
周炳满腔热情，满怀希望，想给那些耕仔们办一点事情，没想到得到这样的结局。听那位县教育局长的发话，这件事儿肯定是完结了。周炳就是再痴、再傻、再呆、再戆，他不能连这么普通的一些话都不会听！正踌躇着，忽然有一个听差来到会客室，向那位矮小的局长禀报，说省府有电话来。何守仁站立起来，做了一个意思含糊的手势，也不知是跟客人道别，也不知是请客人稍坐一会儿，一个鹞子翻身，就走出了会客室。周炳跟着站起来，他的心冷得就像一块冰一样。他想起了胡杏的事儿。可是他又想，照目前的情况看来，自然连开口的机会都没有了，——不过即使有机会开口，对着那么一个畜生，他也懒得提起了。他自己对自己说出声来道：
“可杀！”
就头也不回地走出了会客室，走出了县衙门，经过那些监仓和高墙，回到“大市街”的阳光里面来。他本来也想过，办完了这件事儿，顺便回家走一走，看一看爹娘。可是如今怎么成呢？如今他多么焦躁，多么愤懑，他不能带着这样的心情，回到那三年没回去过的家！——于是他朝南走，朝西走。又朝南走，又朝西走……村过村，渡过渡，一直走回震南村小帽冈震光小学去。整整一个黄昏，他都不开心。他今天来回跑了八十里路，如今既不吃饭，也不走动，只顾坐在一张靠背木椅上发呆。谁知快上灯的时候，却来了一个陌生人，指名要找他。校役把客人领到他的房门口，客人朝着黑吗咕咚的房间问道：“周先生在家么？”周炳答应了一声，连忙点起煤油灯一看，只见一个矮矮墩墩、二十七八岁的男子，却不相识。那人见校役走开了，就对主人自我介绍道：“你不是认识一个姓冼的，外号叫‘研究家’的机器仔么？是他叫我来的。我姓李，——我叫李子木。”周炳一听，知道他是党里面派来的人，不觉大喜过望，连忙抓住他的手，热情充沛地说道：“好极了，好极了。我们等很久了，我们等很久了。”说罢，把客人按在靠背木椅上，拧暗了煤油灯，就走到门口去关门。李子木把煤油灯重新拧大了，又叫周炳把房门打开，说：“用不着这样。不要过于神秘。——那只能引起别人怀疑。你只要把我当做是你的老同学，我从省城来探望你，咱们无拘无束地闲谈。——那样就好。要是咱们喝一盅酒，搞点什么吃的，那就更好！你明白了么？你吃过饭了么？”他这样说的时候，你的脸并没有对着周炳，却在那里四处张望，四处打探，四处搜索。可巧周炳今天没吃晚饭，就跟他一道上村西市街的“发记”饭馆去，找了一个僻静的角落坐下，叫了一碟草菰蒸鸡，一碟苦瓜牛肉，一个苋菜鱼片汤，两碗豉味双蒸酒，慢慢地喝喝、谈谈。这时候饭馆里除了伙计、掌柜之外，没有别的顾客，正是说话的好机会，李子木却只顾吃菜喝酒，说些不当紧的话，不谈正经事。周炳问他赤卫队什么时候才去攻打广州，问他们要求入党的事情结果如何，问佃户们要求借粮、免租该怎么办，问胡杏不愿回三家巷又该怎么办，问他要跟陶华、马明谈一谈不，要跟大家见见面不等等、等等，他笑着，含糊其词地推脱道：“看你忙的！你猜我带了许多锦囊妙计来么？”好在有他这一笑，周炳才看清楚了他的脸孔。原来他的脸孔白一块、紫一块的，十分难看。也许恰恰由于这个缘故，他老是不愿意把相貌露给人看。周炳又看清楚了他的眼睛。那眼睛不只小得出奇，又整天的溜溜打转，露出眼神不定，东张西望的样子。后来，等李子木把三碗双蒸喝下去了，饭馆里的顾客也陆续多起来了，他却突然醉醺醺地大声说起话来道：
“老朋友，你这两天看见过谭槟没有？我来就是要找他！他已经失踪一、两个月了，不是死掉，就是开小差了！——
哼，这混账家伙！”
他这句话叫周炳万分吃惊，又万分着急。他观察一下李子木，见他尽管还是眼神不定地东张西望，却已经不害怕说话声音叫别人听去。周炳不愿意在这个地方谈这种事情，就说：“走吧！”李子木不答应，又硬要添了两碗酒，才勉勉强强跟着周炳走了出来。他们在田基大路上朝东走，周炳问他：“你说谭槟怎么样？是怎么一回事情？”李子木说：“谁知道是怎么一回事？说是在震北村被捕了。是公安稽查站抓的！”周炳越听越不受用，眼泪簌簌地流了下来。他抓住李子木的两肩，使劲地摇，好像要把李子木整个儿拆开，瞧瞧他的心有没有撒谎似的，同时又大声吆喝着说：“你没造谣？你没扯谎？你没喝醉？”李子木大概平生没受过这么激烈的震荡，加上又喝醉了酒，登时浑身发软，坐在地上，抱着周炳一边大腿说：“我是这一带的巡视员……我负责任的……扯谎干什么！你不晓得，我是整天、手里、提着自己的脑袋、走来走去的！”周炳没办法，只得把他扶了起来，搀着他走。走了一阵子，他又说：“老朋友，你说这样的日子怎么过？你今天吃了饭，你不知道明天还吃不吃饭；你今天晚上睡在床上，你不知道明天晚上睡在什么地方；你今天跟谁千恩万爱，你不知道明天还能不能见面！”财炳听了，觉着恶心，就不做声。谁知快到小帽冈的时候，他竟越说越离奇了。
“唉，咱们虽然初次见面，却一见如故，像老朋友一样。”他响亮地打着嗝儿说，“老朋友，说实在的吧。这革命，我看是完结了。在一百年之内，我看不会有什么认真的革命！过去那些辉煌的日子，越去越远了，正所谓往事如烟了！
……”
周炳把他扶回学校，扶进房间，安顿在自己的床上睡觉。给他掖好蚊帐之后，周炳自己坐在靠背木椅上，眼睁睁地过了一宿。他越想越难过，越想越生气，不由得埋怨起冼鉴，怎么叫这么一个人来！第二天早上，天亮不久，周炳叫醒了李子木。他穿了衣服，洗了脸，想走、又站住了，对周炳提出一个要求道：
“老朋友，替我写一封介绍信好不好？”
周炳漫不经心地问：“给谁？”
李子木拿小眼睛东张西望一番，然后说：“给你们学校董事长陈文雄。”
周炳声色俱厉地说：“为什么？”
李子木笑嘻嘻地说：“是这样子的，也不为什么，就是想认识认识。——你要知道，他是一个有用处的人。——不为别的，不，认识了他，说不定会有好处。是不是？——常言道：‘落雨担伞不顾后。’这是不行的。路子总是越多越好。——山穷水尽……说不定有相逢的日子呢！”
周炳实在忍耐不住了。他运起“鼓锤蕉”那样粗的手指，葵扇那样大的手掌，也不知道用了多少气力，在李子木那张邋遢的脸上掴了一巴掌。帕塔一声，李子木全身打了个趔趄，然后就像俗语说的：抱头鼠窜，溜了。
这里剩下周炳一个人站在书桌前，背着窗子，对着门口，气苦了。四周寂静无声，只听见他那大颗大颗的眼泪滴滴答答地往下掉，像雨天的廊檐水一样。
二六 善有善报
这一天，是周泉所生的第二个儿子陈国梁满月的日子，陈家办大喜事。本来陈文娣给何家生下了第一个孙子何汝温之后，何应元着实感到脸上添了八分光采。他嘴里不说，可是他心里想，这回又压倒了陈家！陈家只有一个儿子、一个孙子，何家却有两个儿子、一个孙子，这优劣的形势是明摆着的。且不说陈家已经表露出三代单传的趋势，就是那么一个孙子，也还是盂兰节出世的，大有讨债鬼的模样呢。想起这些缘由，何五爷心里直觉着痛快。可惜好景不常，周泉不过略迟几个月，又生下了第二个儿子陈国梁，好像晴天打了个霹雳的一般。这心里的痛快，脸上的光采，又该轮到那边屋里的老爷享用了！的确，何应元想得到的事情，陈万利也想得到。他嘴里同样不说，可是他心里同样在想，这是皇天有眼！何家有两个儿子、一个孙子，陈家却有一个儿子、两�