主屋大厅中，坐在气派屏风前的位子上，萧炎开门见山地说：「今日找你们来，不为别的。这是方才内务公公送到我手上的懿旨，皇后娘娘耳闻你大病一场，躺在床上数日不得动弹的事，非常关心，所以两日后懿驾亲临本府。」
皇后娘娘要来？萧证第一个反应是——
「……但儿已痊愈，爹没讲吗？」
「爹爹当然有向娘娘禀报过，但娘娘似乎仍不放心，结果就送来这道懿旨了。所以后日谒见娘娘之际，记得要谢谢娘娘对你的厚爱。」
萧证颔首，这是当然。
「另外，就是……」萧炎接着看向屋内的另外两人。「董贤侄、孙贤侄，这与二位也有点关系，要麻烦你们了。」
「萧伯父有何需要，请尽管说。」
「是呀，我董小羽帮得上忙的话……」
「其实老朽我一直对两位秀外慧中的小姐们过意不去，想我萧家出了个此等任性傲慢的蠢儿子，竟在皇后娘娘指定安排的赏花宴中，百多位的千金姑娘全得罪光了。老夫颜面扫地不说，也为教子无方深感惭愧。
「幸好，还有像二位这样知书达礼、心胸宽大的姑娘，不计较我儿在赏花宴上的种种无礼，接受招待地在我萧府住下。诚如二位所知，我儿想从住下的姑娘里面，择一订下婚约。
「可是没两日我儿便染上一场连我这做父亲的都不被允许靠近的莫名怪病，足不出户地在『鹰之屋』内关了好几日。与各位姑娘的交流，因此不得不耽搁下来，迟迟无法给姑娘们一个满意的交代。我萧某仅代我儿，为怠慢与招待不周，向二位表示无比歉意。」
两位姑娘此举，露出不解与犹豫。董小羽率直地问道：「请问，您的意思是要赶我们回家了吗？」
「噢，不。不是、不是！」萧炎捻须呵呵笑道：「我是来向两位姑娘保证，这些不快已成过去。咱会要吾儿在后日皇后娘娘懿驾之前，亲口决定哪位是将过门的妻子——也就是两位姑娘们里面的其中一位，给皇后娘娘认识，并请皇后娘娘作主挑个大喜之日完婚。」
两人闻言心花怒放，喜不自胜。
自己不仅可亲眼见到皇后娘娘的懿容，还能由她老人家赐婚期，这真是天大的殊荣！
的确，从赏花宴到入住萧府之后，频遭冷落的待遇，她们不无埋怨。可是和今日的喜讯一较，过往种种如云烟消散，她们现在只想赶紧告退回屋，设法在短短两日之内，挑出一套能给皇后娘娘留下最好印象的云霓华裳。
「你也听见了吧？证儿。」
萧炎此刻才使出回马枪，报复儿子这些日子忤逆不听话的行径。
「皇后娘娘那边，我也事先向她提了，她欣然同意，且很期待认识这些姑娘，看看你会挑谁当妻子。」
这回，绝不容许萧证再闪躲逃避。
「倘若你想耍花样，最好多多三思，在皇后娘娘面前打诳语，是欺君重罪。不是你一人，连整个萧家都会被夷平灭族。你要嘛现在就出了家门，我与你断了父子关系，要嘛两日后决定好娶哪位姑娘，向皇后娘娘禀报，等着成亲之日到来。就这两条路，没别的可选了。」
萧炎不等萧证的回话，便转头吩咐冬生。
「时间所剩不多，你要与皇宫派来的内务总监一起，尽快做好迎接皇后娘娘的准备。」
冬生的脸色不禁微微发白。
上自筵席菜色、助兴娱乐，下至随行人员休息之处的安排，需要处理的事多如鸿毛。这恐怕是他接下总管职务以来，最为严苛的挑战。
还有……冬生不动声色地觑看萧证的神色，虽然看似风平浪静，不知这会不会是风雨欲来前的短暂宁静？
不见了。
萧证当日更衣沐浴时才发现，自己贴身收藏起来的重要东西不见了。应该塞在袍内的，怎会不见了？
翻遍了屋内的每一个角落，确定它并不是掉落在屋内，萧证暗道一声「糟糕」，该不会是——那个时候，掉在林子里了？
因为他翻来覆去地想，只有那时候与冬生假意威胁的玩闹时，自己有碰触到它。会不会是一个不小心，手抽出来的时候，一块儿被带出？
「少爷，怎么了？您脸色好难看。」阿瓶捧着夜寝衣，等着伺候萧证入浴。「您在找些什么？」
「不，没事。」
快速地否认，萧证就怕一个不慎，自己弄丢了那东西的事传入了冬生的耳朵。当初他要求冬生印下它替代誓约契的时候，冬生可是一再要萧证发誓，绝不会让第二人看到它。
——要是那东西传了出去，小的会咬舌自尽，死在你面前！
何苦小题大作？
——你不发誓，我现在就毁了它！
那时萧证心想，即使被看到了，外人又怎懂得那是什么东西？要打迷糊仗的方式，实在太多太多了。
但耿直的冬生听不进去，萧证为了让他心安，告诉他自己会片刻不离身地放在身上，绝不会被外人看到。
谁晓得几日不到，自己竟弄丢了？
「池子里的水已经好了，少爷。」
萧证苦恼地搔了搔头，走进氤氲热气的浴室。
里面一座铺着花岗石的方池子，装满了从地底挖掘出的天然热泉。侍童们担心会过热，便会从冰窖里运出冰块，丢到里面调温。
「您觉得水温还可以吗？」
萧证挥一挥手，让他们离开。
唉，纵使想立刻飞奔到林子里去找，在夜黑如墨、伸手不见五指的林子里，找不找得到都成问题。
看样子，只有明日清晨一大早，早早起床……
「……少爷人呢？」
「在里面。」
不一会儿，冬生进来了。
「今儿个真早。」萧证眯眼笑笑。「来给我擦背。」
卷起了衣袖，冬生默默无语地蹲了下来，拿起丝瓜络。「少爷……」
「嗯？」口气这么凝重，怎么了？
「我绝不原谅您。」
扑通！扑通扑通扑通！该不会，千不该万不该，「那个」被冬生给捡到了吗？「我……」先道歉好？还是先解释好？
「假使您做了什么危害这个家，还有您自身的决定——主因在小的身上的话，小的一生一世不原谅您。」
呼……萧证双肩垂下，原来不是指那个。「我知道。」
冬生停下刷洗的手，黑眼慎重地瞅着他再次说道：「所以您会在皇后娘娘面前选出大房媳妇儿，订下婚约吧？」
萧证笑笑，不置可否，因为他胸中自有打算。
「少爷！」
索性动手将冬生拉入了热水中，并堵上冬生惊叫的嘴，以行动要他别担多余的心。
关于自己的婚姻大事，该怎么做，他都知道。
三
男人大清早地就在枫树林子里徘徊。
过去这种时间，仍躺在温暖床铺中，享受着身旁可人儿的陪伴温存，但是今天几乎是天未亮，人就醒了。
蹑手蹑脚地离开被窝，不想惊动任何人的状况下，罕见地自己更衣，随便打理一下，出门。
急急越过雾气未散的庞大花园，到了那日留下愉快回忆的地方，男人低头，左顾右盼地找寻着。
内心不忘向老天祈祷着：拜托，一定得是落在这儿！定要让我找到！
忽地，眼尾余光扫到了白色四方物，高挂在枝叶中飘荡，男人赶忙跨大步前去查看。
不对，不是这一条。男人没将这条方帕取下前，便知道它并不是自己要找的东西。它只可能掉在地面，不可能被故意绑在树枝上飘呀飘。可是男人依然取下它，因为这方帕上留着些墨字——
午后三刻，「临江阁」，恭候。
上面既没写明自己的身份，甚至也没写出是要给谁的。可男人直觉那人明知手中东西的价值，因此要求自己准时赴约——由于「他」手上已经有了最好的人质，即使什么细节都不写，男人还是会如同扑火飞蛾般赴约。
缩起了眉心，面容严峻的男人，默默地转身离开。
萧证还以为对方会故意姗姗来迟，再不就是拖到最后一刻才愿意现身。可是他人还未到「临江阁」，已经看到有人端坐在圆石桌畔。那富态矮小的身影，他略有印象。
「董姑娘。」萧证跨入架在迷你运河两岸的阁楼兼长桥。
「萧少爷。」礼貌地颔首。
像要开战的两虎，总要礼貌地先以眼神打量一下对方的斤两，再决定出拳的先后顺序与进攻时机。
「我似乎有失物被你捡走了。」微笑。
「欸，小女是捡到一样东西，但不知道失主是谁，你是来认领的吗？」董小羽神情愉快地问。
「假如那是一条染着朱泥红印的方帕，可否请你归还？」
「我本来就打算要物归原主。」
萧证从女子的狡狯狐眼判断，事情不可能顺如己意，但是不妨加快一下。
「要什么代价，你才愿意还给我？」快人快语。
董小羽哈哈笑着。
「终于让我看到你的真面目了吗？过去数日在我们面前，总是懒洋洋地爱理不睬，傻愣愣地发呆打哈欠，我真要怀疑谣传你是蠢材的事，其实不假。偏偏你和司乔那丫头就谈得来，说说笑笑，分明在耍人。」
因为除了司乔春，其它的……萧证内心自嘲，大家凑在一起根本是蛇鼠一窝，有啥有趣的？有啥好聊的？
出生为萧家大房之子，让萧证的地位有别于其它兄弟姊妹，少了争风吃醋，也多了点置身局外的距离。说是隔岸观虎斗，好像显得萧证坐享其成，可是经年累月看着手足相争，妻妾互别苗头，底下的奴仆也结党分派……大的战斗、小的战役，几乎没有一刻停过……他们不累吗？旁观者清的萧证，自己光是瞧都累了。
所以，也许是同类相斥。
虽然萧证不认为「工于心计」必定是坏人，「心直口快」必定是好人，没有一个人是能以非黑即白来直断。只能说讨人喜欢的部分多一点、少一点，如此差别而已。
很不幸的，就萧证眼中来看，司乔春以外的姑娘家，讨人「喜欢」的本钱并不多。