收成不好时，一碗饭、一瓣娘腌的大萝卜乾，便是一餐了。
那样的日子里，哪有银两供他读书？
“你说这话是要让娘心酸吗？娘知道这些年来，你总在晚上偷偷点灯读书、写字。你是喜欢读书的。”
趁著娘的眼泪尚未滴落到碗中时，楚朝歌连忙盛了碗汤到她手里。
他是喜好读书，却更希望能让爹娘过著好日子！
得了功名又如何？贪官污吏他做不来；清官还得落得终日操烦，汲汲营营于公事，又反倒没了时间侍奉爹娘。如今他贩卖女人家惯用的胭脂水粉，偶尔雕刻些玉石首饰兜售，所得银两远胜于一般商家，何乐而不为呢？
“读书是求知识，倒也不一定要求功名。孩儿之所以记挂于书册，只是不希望沦为中看不中用的绣花枕头。”楚朝歌微笑地夹了菜到娘的碗里：“若这间店生意不差，我打算隔年再设第二间铺子。你们就什么也别担心，只要整天喝茶、纳凉，清闲过日即可。”
这间新铺子前头做买卖，后头兼著居住他们一家三口。美中不足的就是他一日三次回老家察看她回来了没，只是人没找到，倒练就他愈来愈强健的体魄。
“你就专出这张嘴哄人！”楚大娘一副拿儿子没辙的样子，不过她笑得还算开心。
“娘忘了提提我这张貌胜潘安的俊脸了。”楚朝歌故意昂首眨眼，状似骄傲的公孔雀，引得楚大娘大笑出声。
此话的确是不差！自小他就知道自个模样生的好，眉目清亮、五官俊秀，揽镜自照时，倒也经常被自己的姣好容貌惊吓到。
这样的一张脸，似乎生来就该不平凡的——然则他的不平凡之处，也不过是藉著这张皮相在女人圈子里闯出一片天地。
“卖女人的脂粉花粉，终非长远主意。”楚老爹凝重地放下碗筷，沉声说道。
“爹，我们不偷不抢，日前又是京城最大的脂粉铺子，这可是门传家生意啊！”楚朝歌认真地说道。
这些年来他勤快地绕著京城附近的几个村镇采买最好的脂粉，方有今日门庭若市的成就啊！
“抛头露面总不是件好事。”视力模糊的楚老爹将脸转向他，重说了一次。
“爹——”楚朝歌挑起眉，好气又好笑地对他抗议道：“我是男子，又不是姑娘家，不用三从四德，亦无须大门不出、二门不迈啦。”
依他所见，当朝的公主、郡主，是个个言行举止比他还不含蓄哩！她们骑马嚣张而过朱雀大街的次数还频繁胜他哩。
“我当然知道你是个男子。不过，这种送往迎来的日子，总不能一直这样下去吧？我们好歹也是家世清白的人家。”楚老爹不悦地扭著嘴教训道。
“爹接下来是不是要说我倚门卖笑？”他戏謔地说道，唇边的笑有些怪异。
“那些女人不就是冲著你这张脸来的吗？你就算把浊泥卖给她们，她们也会以为得到了稀世珍宝。”楚老爹边摇头边说道，根本当儿子是巧言令色的不仁之人。
“爹，我不否认自己靠著这张脸做成了不少买卖，然则生意要做得长远，靠的还是口碑。”
“别解释了，我只知道好人家的姑娘绝对没人敢嫁你。搞不好沙姑娘就是被你花枝招展的样子给吓跑的，要不然怎么会好好地就跑了个不见踪影了呢？”楚老爹大声地把话说完，没能看见儿子的脸色在听见她的名字时愀然一变。
“孩子的爹——”楚大娘上前捣住楚老爹的嘴，担心地看著楚朝歌。
“娘，没关系的。如果她真的是因为这个原因而离开我，那我也无话可说。反正，我们不是同一个国度的人，很容易分离的。”楚朝歌勉强一笑，专心地扒著饭。
“你该不会因为她来自番邦异域就嫌弃她吧？”楚老爹冲口说道，吹胡子瞪眼睛的。
楚朝歌苦笑了两声。是该高兴爹对她的喜爱？抑或感伤于爹对他的缺乏信心？
“若会嫌弃，当初便不会与她在一起，我而今也不需要投入那么多。她不见踪影才半旬，我就顶了这家铺子做起了买卖；我在短时间里打响了‘红袖坊’的名号，也就是希望她知道我是个值得信任的人。”楚朝歌苦口婆心地对爹解释道。
可惜楚老爹别开了头，板著脸孔不听人说话。
“老爷——”门外传来小僮的叫唤声音。
“我不老。”楚朝歌精神一振地轻快回话著，庆幸自已有了个脱身的藉口。
“爷——”一派正经的小僮站在门口，只修掉了一个“老”字。
“什么事？”他忍住翻白眼的冲动，谁让他少年得志呢？
“郭府千金想请你为她打制一套簪耳。”眉清目秀的小僮很是讨人喜爱。
“要她稍候，我马上出去。”楚朝歌正了正衣冠。好久没出门接客了——
咦？接客？他心虚地回头看著爹娘。
“还说不是倚门卖笑。”楚老爹从鼻孔中哼出一声，楚大娘则是一脸的无奈。
“我这是正当生意。”楚朝歌再度说明。
“是啊！正当生意所以才取名为红袖坊，怎么不改名叫‘倚红楼’算了？”楚老爹的眉头整个拧了起来，是即将发怒的前兆。
“哇！老老爷真是厉害！爷的第二间店就打算这么命名。”小僮一脸的佩服，而且——
声若洪钟！
楚朝歌在慌乱间扯著小僮的衣领就往门口冲去。
“楚朝歌！你给我站住！”暴吼之声响彻云端。
他和小僮一并冲过庭中的花圃，目光却在那朵最艳灿的花儿身上停留了一次呼吸的时间——人，还比花娇吗？
“崔姑娘有一段时间没来小店了，我让小僮为你倒上一杯去暑热的菊花茶可好？”楚朝歌挂著笑意走入店内。
“有劳公子了。”轻声细语，外加一双含情脉脉的眼。在他面前的女子向来都是这般娇美的模样。
除了她！
“崔姑娘今日有何指教？”楚朝歌貌似殷勤地问道，不忘对店里其他偷瞄他的诸多女子抛以一记微笑。
“我想麻烦公子替我打造一副耳饰，你的功夫细，琢磨出来的东西也好。”她又是嫣然一笑。
“想要什么样式的耳饰吗？”凭良心说，崔姑娘的眼睛长得挺俏，只是不够灵动、不够有生气、不够——像她。
“喜气一点，最好是朱红色的。我那儿有几颗珊瑚珠子的，样式就照这幅画中的耳饰吧。”她羞答答地将画卷交放到他手里。
红色？喜气？沙红罗一身红裳，却总不见有什么喜气杀气倒是不少。
楚朝歌漫不经心地打开画卷，却在毫无心理准备的状况下与“她”嘲讽的眼神笔直相望——
是沙红罗！
他激动地紧抓画卷，死命瞪著“她”唇边的蔑笑。
除了沙红罗之外，没有人会拥有如此艳丽的一双勾魂摄魄眸；也没有任何倾国之女会摆出这样的表情。
画像，栩栩如生。胸口的嫉妒让他微变了脸色，画者很清楚沙红罗的倔强与坏脾气，否则便不会让她在脚下踩著一株鲜花，而非在手中娇拾著。
“你怎么会有这幅画？”他无法自制地低吼出声，凌厉的视线突射向崔姑娘。
“我……我……”她抖著身子，显然是受到了惊吓。
“快说！”楚朝歌失去耐性地大吼出声，双手一伸就捉住她的肩膀。
“是……一名开当铺的商人欠了我爹一笔钱，便将这幅画拿到了家里抵债。”她的眼泪在眼眶中打著圈。
“当铺的人有没有说过他们曾在哪里看过这个女人？”他不死心地逼问著。
她摇头，眼泪掉了一颗。
“可恶！”楚朝歌懊恼地一拍桌子，猛然抬头才发现到一室的寂静。
除了被吓到不敢动弹的崔姑娘之外，所有人全都缩到了角落，而小僮则拼命地朝他使著眼色。他知道店内的姑娘们正以一种奇怪的眼光盯著他，但他克制不了自己此时火焚的心情。
“在下失礼了。”楚朝歌朝崔姑娘弯身作了个揖，也借机平复自己怦乱的心跳：“实不相瞒，画卷中的这位姑娘与我有著一笔纠缠不清的债务，是故我的情绪才会一时失去控制，请见谅。”情债难了啊！
崔姑娘接下他递予的手巾拭去几颗泪水，娇弱地点点头。
小僮走到楚朝歌旁边，原是好意要帮他卷起画轴，却突然指著画中人大叫：
“原来这位姑娘欠爷的钱啊！早知道我就把她拎到爷的面前！”
“你在哪里看过她？”楚朝歌倏地揪住小僮的手臂，双眼炯炯地瞪著人。
“我……我不知道……不知道爷认识这位姑娘啊！”小僮被他的姿态弄得紧张兮兮，说起话也结巴了。
“你在哪里看过她？快说啊！”楚朝歌急迫地质问著，小僮被他摇得脸色发白。
“她偶尔会出现在东边大街。”小僮气喘吁吁地说道。
东边大街？那只是几步路啊！楚朝歌抱起画卷就往外跑。
“我的画——”崔姑娘焦急的叫声传入楚朝歌耳里。
“画我买了——她是我的！”楚朝歌在街上狂喊著。
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“江南可采莲，莲叶何田田，鱼戏莲叶间。鱼戏莲叶东、鱼戏莲叶西、鱼戏莲叶南、鱼戏莲叶北。”两个小小孩儿们在池塘边吟唱著歌谣。
黑啸天的日光扫过两人紧握住的小手掌——
曾经，白芙蓉稚幼的身子也曾如此可人地倚靠在他的身边。
曾经，她将他当成生命中唯一的不变。
曾经……
黑啸天鲜红如血的眸瞳中闪过戾气，百年难见的俊美脸庞更形魔魅。
他要她！即使人间之外的诸多界域，会因为他接下来的举动而风云变色，他亦不顾。
天下间不会有他黑啸天得不到之物，尤其是他深爱的那株白色芙蓉。
“江南可采莲，莲叶何田田，鱼戏莲叶间。鱼戏莲叶东、鱼戏莲叶西、鱼戏莲叶南、鱼戏莲叶北。”两名小孩仍旧开心地吟唱著，而隐身树丛后的黑色身影却将目光投射到前方一处空旷平地上。
白芙蓉以为逃到人间、以为�