众人，向李旭做了一个刀抹脖子的姿势。“即便今晚找不到霫部，也不能让商队乱了套。所以，九叔必须露一手，防着别人，也防着自己人绝望之下，故意生事！”
“噢！”李旭轻轻地点头，缓缓爬下了马背。如果不是徐大眼提醒，这些蛛丝马迹后隐藏的玄机他一样也没看出来。想想可能发生的战斗，他感到浑身一阵发紧，两条腿不由自主开始颤抖。
如果遇到马贼，商贩们的心本来就散，根本组织不起有效反抗。以张三叔的为人，肯定丢下大伙自己先逃了。而向王麻子，杜疤瘌之流，能不为了活命而帮马贼提绳子就已经是仗义了。九叔找不到帮手，总使武艺在高，能挡得了对手几个？
“别害怕，有我在，没人能伤到你！只要我有一根木棍在手，三两个杜疤瘌那样的根本靠不近身！”徐大眼信誓旦旦地保证，见李旭依然面色苍白，轻轻用胳膊碰了碰他，低声安慰道：“那天遇到突厥人，是因为家伙不趁手，一把马鞭……”
“谢谢徐兄，到时候，我不会给任何人添麻烦！”李旭把徐大眼给的羽箭一支支插入自己的箭壶，缓缓地回答。徐大眼用的箭的确很精致，虽然比步弓用的箭短了几分，但箭杆更平滑，箭锋更尖锐，尾羽修得整整齐齐，就像斜插着的几把刀。
“这小子变得真快！”徐大眼看了看李旭，惊诧地想。就在插箭的一瞬间，好朋友突然像变了一个人。懦弱、胆小、木呐，这些平素与他如影随形的毛病相继消失，代之的，是山一般的沉稳厚重。
“九叔前天说得好，我不能什么事情都靠他人来帮！”李旭边收箭，边努力地提醒自己。
注1、蓟县，此处蓟县是隋朝重镇，非现在的蓟县。具体位置在如今的北京市南，大兴附近。
注2、爷勒盖，土话，特指脑门。
注3、普六茹，杨坚的鲜卑姓。其父为鲜卑族争战立下大功，被赐姓普六茹。
注4：《司马法》，论述的范围极为广泛，基本涉及了军事的各个方面；并阐述了古代用兵与治兵的原则。与《孙子》、《吴子》、《司马法》、《尉缭子》、《三略》、《六韬》和后世的《李卫公问对》并称武经七书。
注5：霫人，曾经生活在内蒙古乌兰浩特一带少数民族，皮肤白皙，故又称白霫。参见《新唐书》。
注6、弱洛水，即沙拉木沦河，在今内蒙赤峰翁牛特旗与巴林右旗之间。太弥河，故道在今白城附近。
注7、秣鞨。在今吉林、黑龙江与被俄国占据的库页岛一带，曾为隋末大国。
注8、黄羊。学名蒙古瞪羚，曾经在我国内蒙古地区广泛分部。体长100～150厘米，体重一般为20～35公斤，但最大的可达60～90公斤。曾经是草原牧民冬季的主要食物，现在濒临绝迹。
注9、隋伐南陈之役，此战主帅为杨广，实际指挥者为老将高颖。
注10、见于唐代王据所著《射经·马射总法》
第二十章 旷野（1）
事实总是出乎人们预料，当你对前途开始绝望的时候，希望往往会悄然而至。下午申时，正当商贩们走得筋疲力尽，心中充满绝望的时候，一大群羊，凭空出现在他们正前方的草原上。
羊群，那是真正的羊群，足足有上万头，白云般从枯黄的草地上“飘过”。商贩们惊呆了，一时间居然忘记了欢呼。有羊的地方肯定有牧人，如此大的一群羊，则意味着一个空前富庶的部落于此间存在！之前大伙在途中所受种种苦难，马上就能收获到丰厚的回报！
没等他们从震惊中缓过神，三名身穿褐红色皮衣，衣角和马棕上绑着无数铃铛的牧羊人飞速驰近。两前一后，彼此保持着五十步左右的距离。最前两人中一人弯弓，一人手持号角，在距离商队二十步左右带住了战马。
“远方而来的客人，是什么风把你们吹到了苏啜部的毡帐前！”持弓的人提高了声音，用速度极快，但唱歌般悠长的突厥语问道。
如今塞上诸国以突厥最为强大，其余一众部族纷纷依附。所以突厥语几乎是北方部落的通用语言，经常行走于塞外诸部的商贩们为了交易的需要，每人都能对付上一两句。听到牧人的问话，大伙赶紧把手从兵器上离开，向对方表示自己没有恶意。作为众人的头领的孙九则纵马缓步上前，先用右手按住左肩，躬了躬身体，然后依次用突厥语和汉语回答：“秋风把我们从中原吹来，我们跋涉千里，只为把货物与朋友分享！”
“尊贵的客人，中原距此可不止千里，途中有高山大河阻挡，是谁给你们做向导，是谁指示了我们毡包的位置？”持弓的人微微躬身还礼，却不肯将箭离开弓弦，追问的语气里充满了警觉。
也不怪霫族牧人多疑，此地天气远比中原寒冷。每年八月，天空中已经开始飞雪。所以，不熟悉草原的汉族商贩绝对不敢在八月后还到草原深处冒险。而眼下已经到了九月初，秋雪早下了两三场。在牧人眼中孙九这大帮人的身份实在可疑，比起商队来更像敌对部落的探子。
没等孙九向牧人解释自己为什么这个季节还敢深入草原内部，带路的郝老刀在队伍后已经不耐烦地扯着嗓子骂了起来，“苏啜杜尔，难道你忘了两个月前跟你在火堆旁同饮一坛子酒的郝家老刀了么？难道你们家埃斤就是教导你这样对待客人么？”（注1）
那牧人听到骂声，脸上的表情先是一愣，旋即露出了明快的笑容。手中的弓依然举着，箭却从弓弦上松了下来，换了种柔和语气对郝老刀说道：“你是郝家的附离（突厥语，狼，亦指侍卫，敬语），我记得你的酒量。但草原上没有永远的朋友，昨天你带着哈达离开部落，转头亦可能手擎弓箭而来！”
“我们有弓箭，却只会射向拦路的土狗。我们有刀枪，却只用来对付被长生天诅咒的强盗。我，中原人孙九，以及我的朋友，绝不会将让刀箭染上善良人的血！”孙九再次躬身，用突厥语交涉道，“你可以纵马到我们的身后，看看草原上可有马蹄溅起的烟尘。朋友可能欺骗你，你的眼睛却永远不会背叛他的主人！”
牧人见孙九说话如此坦诚，提防之心渐渐去了。被郝老刀唤做苏啜杜尔的那牧人策马向前，绕过孙九，径直奔向商队的背后。另外两个霫族牧人依然拎着报警用的号角，手却缓缓地垂到了马鞍前。
在商队左、右、后三个方向驰骋了二里左右的一个大圈子，发现的确没有大队人马到来的迹象。苏啜杜尔快速跑到了孙九的面前，收起弓箭，屈身直到马首，“鲁莽的杜尔给长者赔罪，你们的确是朋友。草原秋来后豺狗肆虐，所以我不得不小心提防！”
说罢，回头向距离商队最远的那个牧人大喊了几句，命令他赶快回部落去给族长送信，说远方有贵客到来。然后伸直手臂，向所有商贩做了个请的手势。
商贩们早已耽搁得不耐烦，却不敢快速向前奔。跟在孙九和苏啜杜尔之后，慢慢地向远处炊烟飘起的地方靠近。
半柱香的时间过后，天地间隐隐传来的风雷之声。前方烟尘大起，百余匹战马洪流般奔涌而来。商贩们哪里经历过这么大阵仗，一个个脸色发白，目光不停地看向孙九。只要领头人一声令下，大伙就立刻抛了辎重远遁。孙九却镇定地用突厥语与那个名字叫杜尔的苏啜部牧人聊着天，二人仿佛谈得非常投机，不时还迸发出一阵大笑。
爽快笑声使得商贩们渐渐安心，手按在护身短刀的柄上，继续前进。片刻之后，迎面滚来的洪流越来越近，一杆天蓝色，绣着一队人字形高飞天鹅队列的大纛，从骏马之间高高地挑将出来。
“诸位贵客在此稍后，我家埃斤亲自前来相迎了！”苏啜杜尔用突厥语说道。接着，打马上前，远远地迎住了那杆大纛。
洪流慢慢减速，在即将与商队相遇的地方，嘎然停滞。一个身披淡绿色斗篷，衣服四周镶嵌着褐红色黄羊皮边的中年男人，冲着众人躬身施礼：“从中原来的兄长，白天鹅的后人苏啜部兄弟欢迎你们光临！”
“白天鹅的子孙恭迎中原来的兄长！”队伍前方，六十多名身穿黄羊皮夹袄，精赤着胳膊，头发和衣服下摆上缀满铜铃的霫族壮汉同时躬身。
“白天鹅的子孙，中原来的兄长特来看望自己的手足！”孙九弯腰表示回敬。众商贩学着孙九的样子以手按肩膀，俯身施礼。蹩脚的突厥话说得南腔北调，动作的整齐程度也远远不及对方万分之一。
那苏啜部首领见商贩们动作混乱，脸上反而绽放出了笑容。侧转身，向后招了招手，二十几个身穿彩色锦衫，衣角缀满银铃的女子立刻跳下马背，从皮袋中倒出一碗碗香气浓郁的酒浆。族长甩蹬离鞍，举起第一个铜碗送到了孙九马前，两个女子随后跟上，双手拉开一条洁白的哈达。
六十多名壮汉同时下马，举着酒碗来到众商贩面前，边走，边歌。歌声婉转悠长，无法辨识其中词汇，旋律中却包含了浓浓的欢迎之意思。
徐大眼几次欲跳下马背，都被李旭牢牢地拉住了胳膊。临北行前，父亲曾经向李旭灌输了许多突厥人的规矩。霫人既然依附于突厥，其中规矩想必与突厥相差不大。此刻如果徐大眼跳下马背，肯定会给主人留下不好印象。而商队中其他人虽然成心看着两个少年出丑，一旦影响到他们的生意，想必也不会原谅少年人的无知。
孙九接过族长中的酒碗，躬了躬身子，先用手指沾了几滴洒向蓝天。又重复了一次，把酒浆洒向大地。最后，才捧起酒碗，对着族长谢道：“中原人孙九感谢长生天安排这次机会让你我相逢。中原人孙九愿草原见证你我的情谊。苏啜部的兄弟，让我们共同畅饮此碗！”
那族长见孙九等人丝毫不怠慢霫族人的礼节，脸上的笑意更浓。从族中少女手中捧起洁白哈达，翘起脚，轻轻地搭在了孙九的脖颈上。孙九弯着腰，以极其不舒服的姿势坦然相待。直到族长搭完哈达，才举起酒碗与族长对饮，然后轻轻地跳下了