必可知。可惜自己从荆州带出来的人马都被王庆拆散调离，眼下身边几乎就没有自己的亲信可以倚靠。饶是唐三长浑身武艺，满腹韬略，也终为王庆的昏庸猜忌所累。他思来想去，还是没有什么好的办法，只得传令让城中各将领一起来商议。
正如唐三长所预料的那样，会议上将领们明显分成两派，王庆的亲信听说宋江已经兵困房州，准备攻打王庆的老巢，纷纷出言强烈地叫嚣马上全军西进增援房州。而一些老成持重的将领，尤其是原来跟着李山彤从襄阳败退下来的部将大多对王庆的命令不以为然，认为此时西进增援必然陷入官军的陷阱，而这支由梁山人马变身而来的官军战力非常，届时不仅不能援救房州，就连宝康也保不住了。更有甚者干脆直接指出王庆在军事指挥上的无能，这样明显的错误都看不出来。
议事厅中吵吵闹闹，一片混乱，支持王庆命令的将领在人数和实力上要占一定的优势，他们逼迫唐三长立刻下令全军西进，并威胁那些不愿西进的将领，如果不听从王庆的命令，就是对顺天军的背叛，言辞之中已经露出杀机。唐三长不愿看到属下当场火并，无奈地起身制止大家得争执，当众宣布今日全军整顿准备，除留下一千人马防守宝康之外，全军明晨西进。
待众将乱哄哄的散去，钱敏忍着满身的伤痛从屏风后面转出来，双膝拜倒在唐三长的面前：“大帅（荆州将领都尊称唐三长为大帅），你真的要去援救房州？”满脸倦意的唐三长连忙把自己的老部下扶起来：“我有什么办法啊！那些王庆的亲信眼看着就要动刀子了！”“西进就是一条死路，属下舍生忘死抢到这个任务来见大帅，非是真的替王庆卖命，而是要告诉大帅万万不可前去送死啊！”钱敏激动的说：“现在的顺天王已经不是以前那个从谏如流，锐意进取的顺天王了。既然他昏庸无道，执信猜忌，我们为何还要继续替他卖命！”
“噤声！”唐三长低声喝道，他迅速起身到门口查看一番，见除了跟随自己多年的亲兵之外并没有什么闲杂人等，方才稍稍放心地责备部下：“怎么可以说这样大逆不道的话？”见钱敏瞪着眼睛还要开口，他把手一摆：“你的心思我早已知晓，此事重大，不可轻举妄动，必须要见机行事。你到我的卧房好生休养，我心中主意已定，晚上我再与你详谈。我现在要到城中各营区走走，视察一下士卒们的准备情况，你可不要乱跑。”接着他又不放心地叮嘱：“今天你已经看清楚各位将领都是什么意向，如果过会儿有人来探望你，你一定要出言谨慎，不可惹出事端。记住——忍一时风平浪静，退一步海阔天空”
第二天卯时，唐三长一身戎装在议事厅点将发兵，城中各将情愿不情愿地全都满身披挂地矗立着听候调遣。唐三长令旗一挥，宣布了全军西进，增援房州的命令，他命令王庆的三个亲信将领率领本部六千人为前锋，其余两个忠于王庆的人带四千人为左翼，而让昨日里明确表示不赞成回援房州的三个将领率五千人为右翼，自己与几个比较中立的将领带五千人为中军。最后他以战伤需要休养为由，让钱敏协助剩下另外两个不赞成西进的将领率剩下的将近两千人留守宝康。虽然军中有心思精细的将领隐隐感觉这样的安排恐怕暗含玄机，但唐大帅德高望重，没有人敢于当面直言质疑。趁着天色未明，两万大军从宝康西门依次开拔。
冬天的太阳出来的晚，大军行进了将近两个时辰，初升的太阳才吝啬地把一点点的阳光慢慢地照射到将士们的身上，给那些在寒风中已经冻得有些僵直的身体些许温暖。晨曦中，唐三长坐在战马上微闭双目，似乎是在补觉，实际上两耳紧张地聆听着周围的动静，内心紧张的思索着。明眼人都可以看出来，他这样排兵布阵是有意将不同的势力分离开来，不过他自信，以自己在顺天军中多年积累下来的威名，将领们还不会马上质疑这种做法，多数人会以为他这样是为了减少相互间的矛盾而已。眼看快要接近比较适合埋伏人马的那片丘陵地了，手下一个将领策马靠过来；想暗暗探问一下如果遇到官军半路拦截怎么办，但见到唐三长这个样子，他犹豫了一下子，话到嘴边又不敢说出口，只好把缰绳一提离开了去。
听到前面传来隆隆的炮响，唐三长的眼睛一下子瞪圆开来，心里说：“该来的还是来了”。他抬起手来做了一个手势，身边的亲兵马上高声喊喝：“唐大帅有令，停止前进！”中军的五千人很快原地停下脚步。唐三长在马背上长身环视，很快就已经大体看清楚了周围的地形：这是一片略有起伏的坡地，南高北低，不远处有一座孤零零的小山包。这里离着前军发生接触的地方大约有四五里远，就是说还有四五里路才到那片丘陵地。唐三长命令中军列队，依托那个小山包按照犄角阵立住脚，自己带了身边的亲兵策马登上山包。
远远望去，周围的战场历历在目：前军的六千人已经展开了扁平状的战斗队形，除了留了两千人左右的预备队外，其他的部队已经开始向阻断去路的官军阵地发起冲击；左右两翼也已经在进入丘陵地之前停止前进，现在还没有什么战斗发生，几支小分队正被派到前方的山地里进行侦察。在中军与战场之间还有一条小小的河流横穿而过。冬夜天冷，河面上结了薄薄的一层冰，在阳光的照耀下微微泛着银光。唐三长把鞭子一指，派亲兵去传令，让中军的一支人马迅速前出到小河边占领阵地，并吩咐多带一些弓箭手去。然后他又安排在后面布置了两支各有三四百人的队伍依托这个山包警戒后路，自己带着其余的中军人马向刚才发现的前面另一个适合观察的地方出发，想尽可能地接近战场。
当他到达目的地，安顿好部队，自己再次登高进行全战场观察的时候，不由得打吃了一惊：就在这短短的一刻钟时间里，前军进行冲锋的部队已经吃了败仗，参与进攻的四千人几乎死伤了一半，幸存的士兵们正乱哄哄地从丘陵地里面逃回来，幸好有预备队在后面压阵，一阵弓箭将前来追击的官军挡了回去。
从荆门到宝康，唐三长实际上并没有与梁山军正面交手，只是听说梁山军如何如何，现今一见顺天军中战斗力并不弱的部队在人家面前一个回合就大败而归，心中很是有些不服气：如果我的荆州军在此，宋江们如何可以猖狂！他策马下山向前急驰，不多会就到了小河的桥边。对面前军派来请求增援的小校滚身下马，大声报告唐三长已经大体知道了的战况。唐三长一面派人命令左右两翼部队向前军靠拢，准备集中力量从一个口子上突击进去，一面把小校叫到一旁，细细地询问前方战斗的细节。
第六十四章 黑旋风飞雷逞威
原来顺天军前部接近丘陵地之前也发现了这里的地形不利，统领前军的将领周扬心事重重地把其他两个将领刘文和乔立叫到一起商量。刘文主张先派两支小部队进去探路，看是否有官军的埋伏。乔立不以为然地说那样会耽误很多时间，影响增援房州的速度。周扬说：“那唐三长接到大王的旨意之后一直担心于官军的半路阻截，是我们竭力主张，他这才下决心全军西进。如果我们真的被官军拦阻，受到严重损失的话，唐三长肯定会把责任都推到我们弟兄头上，所以我们还是要小心行事。”于是两支百人小队以半里地的横向间隔进入丘陵，大队人马则在外面列成阵式等候。不多时，从山谷里面传来两阵密集的乒乒砰砰的声音，时间都很短暂，之后就是令人发闷的寂静。乔立终于耐不住性子，连个招呼也不打就带着自己的一千多人飞也似的冲了进去接应。
绕过几道弯，就见前面大路上东倒西歪地躺满了顺天军士兵的尸体，十几个官军模样的正在打扫战场，见大队顺天军冲过来，纷纷向两边的山坡上爬去。乔立见状大喝一声，挥着手中的长枪，率先追去。忽然山坡上站起大批的官军火枪手，一阵砰砰的枪声之后，山坡上多出来几十具顺天军的尸体。顺天军中虽然没有装备火枪，大多数士兵从来没有见过这种一冒烟就可以打死人的家伙，所以个个面露惊异。作为大将，乔立却是知道这种火器的，见自己的部下被火枪吓住，忙大喊：“火枪不能连发，大家赶快跟着我冲啊！”话音未落，却见那些火枪手齐齐地蹲下，身后又站起来一队火枪手，又是一阵硝烟，又是一片尸体。顺天军士兵见对方的枪手轮流射击，不停地夺走自己的同僚的性命，一个个都慌了神，纷纷找地方躲避。
乔立猛地吃了一惊，定下神来观察了一下，发现官军的火枪手为了可以连续压制自己的冲击而分成几对轮番射击，这样每次射击的火枪不过一百多支，每次最多能打倒几十个人。乔立猛地跳起身来，招呼身边的将士一起向上冲。果然，那些火枪手见大队敌军一起向上冲，现出一些惊慌的神色。很快顺天军已经冲到离火枪手们只有百步之遥了，一旦逼到近前，火枪哪里赶得上真刀实枪！乔立心中一片欢喜，催促身边的士兵加快脚步，一鼓作气杀败前面这支敌军。忽然之间，意料不到的事情发生了：从侧面突然站起大批的弓箭手，飞蝗般的箭雨倾泻到密集的人群中。顺天军顿时被打懵了！乔立身上连续中了三支弩箭，其中一支射中他的额头，他大张着嘴晃了几晃，终于不甘心地倒下了！
周扬见乔立不顾一切地带队冲杀上去，心中暗叫不好，他忙令人交代刘文带着本部人马在谷口压阵，自己带着两千多人跟着进入丘陵地接应乔立。等他带队赶到战场的时候，只见乔立残存的部下已经被埋伏的官军压制到大路两旁，人数大约只有原来的一半，山坡上遍布着顺天军士兵的尸体。他迅速地观察了一下地形，吩咐一个副将马上带人去占领边上一座高一些的山梁，自己一面招呼弓箭手