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在方家几兄弟之中，方秋算是才干最平庸的一个，不但比不上在江宁坐镇前敌的二哥方夏以及前些年战死的妹妹方冬夫妇，就连与四弟有隙只肯陪着叔父坐守歙州的大哥方春也多有不如，更不用说与雄才大略的方腊相比了，所以四弟方腊把他放在苏州这个地方，任凭他养尊处优。虽然江南的战事已经打了一段时间，可他觉得那毕竟是八百里之外的事情，需要头疼的是他的二哥，而他自己有着充分的理由继续他的享受人生，可今天听说宋军已经攻到只有二百多里的江阴了，不由得让他方寸大乱。见以为肱骨的石宝进来，他忙不迭地问：“侯爷，江阴那边究竟如何？为今之计又当怎样？”
石宝平素对这位天子贵胄敬而远之，不得已之间才来见他：“王爷无须惊慌，宋军只是在江阴骚扰，末将自会带兵前去剿灭。”听说石宝要离开苏州，方秋明显底气不足：“侯爷啊，苏州乃是江南重地，比那江阴重要百倍，你为何要离开苏州？倘若宋兵趁机攻到苏州来，本王岂不是……”见三王爷口不择言，石宝只好出言安慰：“王爷放心，宋军是不会马上打过来的，末将带兵去前敌就是要将宋军逐出我大越。何况末将会留下精兵强将保卫苏州。您看，苏州的文武都来了，还是快召大家进来一起商议一下吧。”
虽然各位苏州城中的文武官员大多认为不能坐视渡江而来的宋军在江阴一带为所欲为，接应更多的敌兵南下，但方秋死活不同意石宝带兵前去迎敌。争论了半天，石宝也乏累了，只好提出将众人的意见写成奏对，飞马送往杭京交由圣裁，同时先派自己大儿子石金贵带兵二千前出五十里进一步打探宋军的举动。
流星探马不断地把最新的消息送进苏州城：未发现大股宋军的活动，江阴城还在我方手中，渡过长江的宋军人数尚未查明……聚集在王爷府中的各部队将领对于刚刚得到的各种消息各抒己见。昆山将军张子仪提出，既然江阴还未失守，其他地方也未发现宋军行踪，说明渡江的宋军应该不是很多，那么就应该马上发兵去增援江阴。方秋的胆子也渐渐大了起来，对于这个建议表示了赞同：“江阴虽然城池不大，可也是我大越国的疆土，岂能让他人白白得去？”石宝倒是反而谨慎下来，独自在人群之外沉思不语。
张子仪走过来请缨道：“石侯爷，小将愿带本部兵马驰援江阴。”石宝问：“宋军过江已经两天了，假定你增援的半路上江阴失守，又当如何？”张子仪信心满满：“小将曾在江阴驻防，那县城虽然不大但城防坚固。假如宋军没有几万人，短时间内是难以破城的。”见老将军还在犹豫，他又说：“江阴虽小，但若能坚守，就会成为宋军南下的一大障碍，随时可以威胁他们的后方，这样看江阴的得失关系重大啊！”石宝知道他说得有道理，又思索了一会问：“你准备走哪条路去江阴？”张子仪楞了一下：“哦，要想快自然是过长汀、云亭去往江阴。”石宝一摆手：“不可。宋军若真的要截击你，必然会在长汀与云亭之间列阵，所以你应该到长汀之后就折向北，沿着江岸去江阴。你手下的两千人太少了，而且也不够精锐，我再调一千精兵给你，多配备一些坐骑。既然要去增援就一定要明白兵贵神速，你这就回去集合队伍，等下我再给你一道军令，经过长汀的时候把那里的人也带上。如果能平安进入江阴，加上城中原有的两千人就有六千人守城，料想可以固若金汤。”
第一百一十一章 石宝忍辱起救兵
翌日傍晚，苏州城中终于等来了方腊发来的旨意，皇上在圣旨中痛责定北侯石宝没有当机立断地发兵救援江阴，去与渡江而来的宋军决战。圣旨中指出，各地的大越军都已经积极的行动起来，准备在江阴附近围歼那只小股的宋军，就连湖州的厉天闰也都已经挥师北上，因而距离敌军最近的苏州更应该日夜兼程地西进，不让江阴城落入敌军之手。若再有延误，畏敌如虎，必将从严惩办！
石宝听天使宣读完圣旨，不由得暗自苦笑。他望了一眼王座上的方秋，却见方秋也正用眼睛看过来，视线相遇，对方竟毫无惭愧之感：“石侯爷，我皇弟的旨意你也听清楚了吧？昨天晚上我就说应该尽快出兵，你却拖拖拉拉。现在看来敌军渡江的没有多少，而我苏、锡、常各地的大越军，加上湖州兵马足有十万之众。因此本王责令你马上领兵启程，将宋兵一举歼灭！”石宝张了张嘴，心中的委屈却不知道如何诉说。
半个时辰之后的苏州城外，老将石宝全身披挂，再次回身望了一下黑漆漆的城楼，冲着二儿子石银贵无言地挥了挥手，指挥着四万多援军开始向着黑暗中的目的地——长汀县境内的祝塘移动脚步。
苏州城距离长汀县有一百三十多里地，因为有皇上的严旨，故此石宝不敢让军兵中途休息，带着队伍借着微弱的月色连夜赶路。夜路岂是那样好走的？驻防苏州的那些精锐部队还好一些，可年前才刚刚招募入伍、驻防在附近各县的新兵们明显缺乏这样的行军训练，走了没有多远就开始个个叫苦连天，途中掉队的何止半数。好容易捱到东方亮起鱼肚白，石宝强打精神在马上长身躯前后眺望，发现从苏州出发时的四万五千人眼前能看到大抵只有两万来人！
正烦恼间，从前队赶回来的大儿子石金贵提醒他说：“父亲，如此的疲惫之兵再往前走，怕是强弩之末，不穿鲁缟啊！万一遇到敌人来袭，马上便有全军崩溃的危险。不如先在长汀扎营休息一下，明天上午再去祝塘吧。”石宝闻听半晌没有答言。跟随在身边的老二银贵为难地说：“可是圣上已经降旨，说我们贻误军机了。若还没到长汀就扎营，一旦圣上怪罪，怕吃罪不起啊！”石宝本来就已心烦得很，闻听此言把眼一瞪：“娘希匹！老子已经马不停蹄了，他还要我如何？此去离敌军已经很近，加上前方敌情不明，而且再往前走从地形上讲毫无依托，发生了遭遇战谁来负责？不行，老子就在此扎营。将在外君命有所不受！”固然此次对方腊兄弟俩的言行他心中多有不满，但毕竟是一方主将，手下数万兄弟的性命全系于他一身，故而即使冒着事后被斥责的风险，石宝也不肯让队伍再向前了。
大军扎营之后，石宝没有马上去休息，而是一边让手下布置好警戒，一边让人去找来长汀的知县问话。石宝老将在这一带更有些威望，加上这是非常时期，所以虽然是深更半夜，长汀的知县还是马上就从床上爬了起来。等那知县来了之后石宝才得知，昆山将军张子仪昨夜已经带兵到此，没做什么停留就调集了长汀的守军一并折道北上去了。如今江阴方面并没有什么特别的消息传回，只是白天有宋军在城下虚张声势了一番，来的人看上去只有两三千。此外也没听说宋军袭占了什么地方。
石宝听取了知县的回报，心中略略舒服了一些——没有消息也许就是好消息。静下心来一想，石宝手心便沁出汗来：自己也是兵行险棋，若让宋军知道这一天一夜里长汀竟是一座空城，岂不可以唾手而得长汀？虽说这长汀的地位远不比江阴重要，但从这一两天的情况看，方家兄弟对于一城一地的得失是极为看重的，倘若失去一座县城，势必引来雷霆大怒。实在是侥幸啊！他请知县自回去休息，又唤来副将询问各处是否有新的消息来，在得到否定答案之后，石宝才疲倦地睡去。
天亮之后，只睡了两个时辰的石宝朦朦胧胧地醒来，起身便找儿子金贵，让他带着本部军兵赶快动身进驻前方的祝塘，那里是他在苏州时就选好的前进营地，今后就要在那里与敌军周旋了。之后他又把银贵叫来，让他立刻骑马向回去，收拢后面掉队的士卒，一并带到前方去。布置完了之后，他随便吃了几口早餐便带着手下也启程去祝塘。
祝塘是一座不大的镇子，不过二三百户人家的样子，周围的风景倒还算不错，如诗如画的，可大家都没有心思来看这些，关心的只是在将来的战斗中可能用得上的地形地貌。与多数的江南村镇差不多，祝塘是三条道路的交接点，南面有一条四五丈的河流经过，距离长汀县城大约十五里，离最新的情报中说的宋军前队宿营的云亭镇相隔二十多里地。
一进镇子，便见金贵迎上前来告诉他说，部队刚刚已经与宋军的游骑遭遇，不过对方看来也只是来侦察一下，没有进行骚扰便主动撤退了。现在前队的营盘已经扎好，营栅、路障、壕沟基本也都齐备，不怕宋军来攻打。石宝点点头，对于这个大儿子的精明强干还是很满意的，不枉自己对他的精心培养。他带着儿子在镇子内外走了一遭，指点了一些防御上不够完美的地方，然后便传令各营轮番休息，要保留一定的人马随时准备迎击敌军。
快到天黑的时候，二儿子银贵也带着收拢来的一万多人马赶到了。一进营门，石银贵就慌慌张张地跟父亲咬起了耳朵，报告他一个刚从长汀得来的消息——张子仪在增援江阴的路上中了埋伏，全军覆灭了！已经探明此次渡江南下的是从山西赶来的威盛军，也就是前段时间平王庆、抚田虎的那支山东水泊梁山的降军，领兵带队的正是江湖上一度赫赫有名的及时雨宋江！
第一百一十二章 宋公明小试牛刀
张子仪对石宝的交待言听计从，按照定好的线路和计划，在汇合了长汀的一千守军之后连夜向北而行，到了天亮的时分部队接近江边，便又转向西面沿着长江过了后嵊，算计着再有二三十里地就是江阴县城了。虽然二月末天气还很冷，但士兵们个个头上脸上大汗淋漓。