崇祯怒道：“好么，这下子他肥得流油了！”崇祯掉头步入乾清宫。
王承恩急忙对站朝太监挥手，那太监急吼：皇上驾到，众臣早朝！
乾清宫。崇祯铁青着脸儿端坐龙座，众臣在陛下怵然而立。扬嗣昌出班奏道：“启奏皇上，臣弹劾蓟辽总督袁崇焕。他欺君犯上，私斩边关大吏。妄行不法，迹近反叛。臣以为，袁崇焕的皮岛之罪，绝不能宽免！臣叩请皇上圣断。”洪承畴出班奏道：“启奏皇上，袁崇焕此举虽然过份，但毛文龙罪过更大。多年来，他拥兵自重，割岛为王，故意与满清维持不战不和的状态，以从中谋利。此外，他抢劫、走私，无所不为。即使袁崇焕不除他，朝廷也应该除掉他。”
另一大臣出班奏道：“臣以为，问题不在于袁、毛之罪孰轻孰重，而在于，应该由谁来主持公义。袁崇焕此举，表面上是‘以恶除恶’，实际上等于替天行道，架空朝廷，侵犯皇权。袁崇焕应立刻撤职治罪。”又有一臣出班奏道：“皇上，自从袁崇焕镇守宁远以来，东北安定，满清再不敢侵入内地，这都是袁崇焕治军守边之功。如果因皮岛之变而罢免袁崇焕的话，那么，暗中窃喜的只能是皇太极了……”
崇祯原本就一肚子气，见众臣这么一说，更是怒容满面。王承恩见状，心内不禁焦虑万分。扬嗣昌再次出班道：“皇上。周延儒之事刚刚了结，却又出现了袁崇焕。臣以为，袁崇焕的轻君枉法，比周延儒有过之而无不及。长此以往，岂不是要变成君不君、臣不臣、文武上下各行其是了么？”崇祯再也忍受不住，怒喝一声：“锦衣卫？！”宋喜立刻上前回话：“卑职在。”崇祯厉声道：“速去宁远传旨……”
这时，崇祯耳边响起一声颤呼“皇上！”崇祯扭头一看，王承恩正俯在身边，捧着一碟手巾，抖抖擞擞地递上来。同时焦急地低语：“皇上，用手巾，这天太热了。”崇祯慢慢接过手巾，揩着额头上的汗，渐渐悟到王承恩请他“冷静”的意思。揩毕，崇祯将手巾搁进碟中，接着道：“宋喜，着你赴宁远传旨。蓟辽总督袁崇焕剿除内患，收归皮岛，一体联防，忠君报国，朕心甚慰……”众臣或惊或喜、或怒或沮丧，表情各异。王承恩长松一口气。
第十一章 主战还是主和？（七）
崇祯沉呤片刻，又道：“袁崇焕上交的四十万两白银，全部赏还，用做宁远军饷。此外，朕加赏袁崇焕蟒袍玉带，加授大学士、太子太保！朕希望他体查天意，尽忠报国，加速整军备战，赶紧打几个大胜仗，以俯朕殷殷厚望。”宋喜道一声“遵旨”，退下。
崇祯痛苦地躺倚在龙座上，手捂胸口，隐痛不已。王承恩赶紧朝众臣喝道：退朝！
众臣在议论纷纷地鱼贯而退。突然，门道那儿闪出一个兵部章京，执奏折奔进乾清宫。一边跑一边慌叫：边关万急！西北边关万急……已经步出宫门的洪承畴，听到此“恶报”，惊得又掉头回来。众臣见状，也跟着洪承畴往回奔。于是，一串人统统跟在章京后面，乱纷纷奔回乾清宫。
崇祯仍在龙座未动身，手里捏着一团手巾。兵部章京慌慌地秉报着：“……四月十八日，皇太极亲率上三旗精兵，绕过山海关，取道蒙古，由西北破关南下，数日间连克蓟门、遵化、喜峰口等城关。五品以上宁城将领，半数阵亡，半数自尽……”
崇祯大怒，在群臣堆左看右看，看见了扬嗣昌，颤声斥道：“袁崇焕早就奏报西线空虚，朕也早就令你们加强防线，你们是如何布防的？”扬嗣昌跪倒在地，畏惧地揖首：“臣有罪……臣正在布署，可清军来得太快了。”崇祯见众臣面面相觑，一筹莫展，怒火中烧，厉声道：“传旨，令袁崇焕赶紧驰援喜峰口，剿杀皇太极！”扬嗣昌如蒙大赦，连忙叩拜：“遵旨。”
崇祯朝龙座后一靠，疲乏地叹道：“只有一个山海关，一个袁崇焕，这可怎么行啊……朕太累了。”
王承恩上前扶住崇祯，再次朝众臣喝道：退朝。
众臣议论纷纷，再次鱼贯而退。突然，门道那儿又奔出一个兵部章京，他手执奏折急奔入宫，沿途大叫：陕西巡抚陈奇瑜，十万火急奏报……已经步下玉阶的洪承畴，听到此“奏报”声，又惊得止步掉头，再次跟随章京奔回宫。众臣见状，又跟着洪承畴往回奔。于是，一大串臣工们都尾随在章京身后，乱纷纷重返乾清宫。
乾清宫内，崇祯已听到声音，他痛苦地道：“又来了！真是福无双至，祸不单行啊。”那章京气喘吁吁地拜倒在龙座前：“启奏皇上……中原、中原……”崇祯不知来的什么消息，急忙催道：“快说。”章京终于缓过气来，奏到：“中原大捷啊！”崇祯顿时双眼生光，直起身，问道：“什么什么？你慢慢说！”
陕西巡抚陈奇瑜，十万火急奏报皇上。四月十五日，陈奇瑜亲率三万官军，将匪首高迎祥、李自成、张献忠、上山虎、满天星、一块铁、草上飞、逼上天、老将军等十二支流寇（章京念姓名时，崇祯眼珠子越瞪越大！）……总计十万人马，全部围困在陕川边境的车厢峡中！那儿是一处绝地，上天无路，入地无门，插翅难飞。陈奇瑜秉报说：“流寇已人困马乏，正在垂死挣扎。如果朝廷能够迅速给他补充兵饷，他保证半月之内，将流寇一网打尽！从此，中原安定，永保太平。”
崇祯才放心地朝后一靠，咯咯地笑了。王承恩激动地说：“皇上，这可是天大的喜讯啊！”
崇祯高声道：“扬嗣昌。”扬嗣昌奔出列。“着兵部星夜兼程，立刻给陈奇瑜补充兵马粮饷。”扬嗣昌为难地奏道：“请皇上示下，这一拨兵马粮饷从哪儿出啊？”崇祯毅然地说：“将原定调往西北关防的兵马军饷，大部交给陈奇瑜！令他一鼓作气，彻底剿灭流寇。”
崇祯起身。王承恩赶紧第三次喝道：退朝！
众臣再次议论纷纷地步出宫，步下玉阶。突然间，众臣如惊弓之鸟，统统停口止步，不约而同地望宫道那儿。宫道那儿空空荡荡，再无人前来飞报了。众臣松口气，又不约而同地讪笑起来，朝宫外走去。这一次，他们的退朝终于退成了，他们说说笑笑，幸福地离开了乾清宫。
君臣们总算是退朝了，但北面的清兵和南方的义军却同时登场。崇祯虽然对袁崇焕产生了深深的怀疑和提防，却不得不依靠他去抵挡皇太极……
第十二章 京城告急（一）
陕西车厢峡有如一个大车厢，两边俱是险峻高山，只有当中一块葫芦状平地。李自成与部将刘宗敏警惕地从草丛中步出，两人一边走一边仰察两边山势与敌情。刘宗敏不时地指着山锋道：“大哥，你看！”李自成仰首望去，隐隐可见山脊上闪烁刀光与战旗。忽然，刘宗敏将李自成朝后猛地一拉：“大哥……”一排利箭“嗖嗖”地射来，深深扎入他们面前泥土中！李自成沉着地朝上看看，说：“好厉害呀，官军的警惕性很高。这儿不能突围了……退回去吧。”
山脊上是官军阵地，到处布满强弓大弩，到处是执刀持枪的兵勇。山西巡抚陈奇瑜在几个总兵官陪伴下，正在巡查战情。他们来到一处掩体内。伸头朝山下探看。
陈奇瑜道：“诸位军台，中原流寇绝大部分都被围困在峡谷里了。特别是，他们的首领高迎祥、李自成、张献忠等人，都成了咱们的瓮中之鳖。再过些天，朝廷援军一到，咱们就发起总攻，将他们一网打尽。”一个总兵奉承着说：“到那时，陈大人就立下盖世奇功了。连袁崇焕也不能和大人相比。”陈奇瑜微笑着：“到那时，本堂要做的第一件事，就是上奏皇上，保你们官升三级！”几位总兵官大喜。陈奇瑜又说：“但你们切记着，所有的荣耀都伴随危险！如果此战失败，放跑了流寇、特别让贼首溜走的话，那你我罪过可就大了，皇上非重办我们不可。所以呀，你我后半辈子的富贵尊荣，尽战此一战。你我只能成功，不许失败。”几个总兵齐声应道：“末将遵命！”
陈奇瑜望望天，说：“天道助我，好自为之吧。”“大人，朝廷的援军何时能到？”另一个总兵担心地问，“贼寇们的粮草都耗尽了，已经在杀马充饥。末将担心，万一困兽犹斗、狗急跳墙……”
“说是快则五天，晚则十日。”陈奇瑜忽然叹了一口气，他立即意识到在这样的场合下是不适合叹气的。转口说：“别万一了。照我看。困兽必然搏斗，狗急必然跳墙！因此，你们应当处处小心，不给贼寇们可乘之机。前面说话的总兵建议说：“末将有个想法，我们应当以攻为守，不断地向峡谷发起冲击，让贼寇们以为我们要总攻了，因而只顾防守，不敢轻举妄动。”陈奇瑜转过脸来夸了一句：“好主意，你们就么办！”
义军老营。李自成与刘宗敏来到一道山谷中，只见到处躺着干渴、饥饿的部属。他们个个沉闷不语。一些伤兵在昏睡中不断发出痛苦的呻吟……李自成问：“宗敏，咱老营还有多少弟兄？”刘宗敏难过地说：“全在这了，统共不到两千人。”
“人然虽不多了，但他们都是从血战中杀出来的弟兄，都是最棒的……”刘宗敏接过李自成的话头：“大哥，自从起事以来，咱们大大小小打过几百仗，还从没遭到过这么大的损失哪……”
李自成不由地立定，看着刘宗敏，问：“你想说什么？”“你、你觉得，咱们这回能突出去么……”刘宗敏显得有些忧虑。李自成好像没有注意到他的忧虑，坚定地说：“我以为我们不但能突出去，而且能够发展壮大。最终，还得打进北京城，夺取天下呢！”刘宗敏呵呵笑了：“有大哥你这句话，兄弟我开心多了。”
这时候，山谷深处传出一串惨痛的叫声：噢噢……
李自成沉着声，跟刘宗敏交换一个眼神：“走，再瞧瞧重伤号去。”
在一处天井般深谷里，躺着一片昏迷不醒的重伤战士。几个女义军正在为一个伤号裹扎断腿，他痛得“噢噢”惨叫。当李自成他们来到他身边时，他已经�