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高迎祥仍在看信，口里喃喃道：“厉害……确实厉害！”张献忠急了，问：“你到是说自成信里说的什么？”高迎祥呆片刻，道：“自成说，近日他也连遭重创。但他抓获了一个三品副将，审出洪疯子的剿贼方略，名叫‘四正六隅十面网’。五省的军民、粮饷、财政全部归于洪疯子一人之手，连皇帝都管不了他……确实厉害。你看。”高迎祥将文书交给张献忠。张献忠展开――顿时出现一帧官方廷寄，文末盖着一颗拳头大小的鲜红印章，三个篆书大字：洪疯子。
张献忠两眼越缩越小，恨得咬牙切齿！高迎祥道：“献忠兄弟，看来，苦战还在后头。”张献忠沉默片刻，问：“军粮已经耗尽了，我们怎么办？”高迎祥道：“立刻转移！如果我所料不错的话，洪疯子的官军已经来包围我们了。”“去哪？”高迎祥道：“跳出包围网，奔袭二百里外的东湖镇。”张献忠道：“行。我已经让弟兄们饱餐了一顿，正好可以长途奔袭。”
高迎祥道“网内吃紧，网外必然空虚。我想啊，只要咱们拿下了东湖镇，洪疯子包围网，也就不攻自破了。”
晨曦中的一座城关，城关上正在激战。张献忠领着众多义军弟兄与守城官军拼杀着。呐喊声、刀枪相击声不绝于耳……更多的义军攀上了城头，冲向正在败退的官军。官军不敌，开始狼狈逃窜……
县衙。县衙内的文案已被砸成碎片，扔在炉火里当劈柴烧。接着，众多帐册、文案也被扔进火里。火焰熊熊。火中吊着一口大肉锅，张献忠伸进一把战刀，搅了搅锅中煮得半熟的猪肉腿，使抽动鼻子：“娘的，真香啊……”四周，围坐着众义军首领，端着酒碗喝酒，个个兴高采烈。
高迎祥坐在高处，兴奋地说：“弟兄们，三天来，咱们连下三城，东湖、南关、吕镇！洪疯子包围网被咱们彻底打垮了！”一首领笑嗬嗬地：“我想，他这会儿正气得杀那些窝囊将军吧？”众首领一片大笑。高迎祥道：“官军的攻势已到了强弩之末，接下来，又该咱们施展了。列位弟兄，咱们商量商量下一步行动方案。”一首领：“叫我说，先休整两天，再杀回河南老家。”另一首领：“我看还是继续东进。进入长江流域，那儿富裕，是朝廷的大后方，要什么有什么。”其它首领正在思考，而肉锅旁的张献忠再也忍不住了，揭盖看看，大叫：“熟啦熟啦！……”张献忠用战刀剁下一大块肉来，扔给高迎祥：接着！……然后，他再剁下一块扔给另一首领：“老四……”不一会，每个首领都开始香喷喷地大嚼起来。
高迎祥仿佛思索着什么，越吃越慢，终于停下。张献忠问：“闯王，怎么了？”高迎祥沉呤道：“自成兄弟别有见解，他早就跟我说过，咱义军不能经年东征西讨的，应该建立一块根据地，图谋远大发展。”张献忠狠狠咬下一块肉，叫着：“好哇，打到朝廷心窝窝里去，在那儿闹一片根据地。”高迎祥笑问：“你说说清楚，那儿是哪儿？”
张献忠咽下肉，道：“滁洲！”众首领一听，都静下来。显然，那是个馋人的地方。张献忠道：“滁洲是中南重镇，也是朝廷重要的粮银仓库，官军的给养在那儿堆积如山哪！一旦拿下它来，咱们就再不愁粮银了，而官军将断血脉。”一个首领大声叫嚷：“好啊，攻滁洲！”另一首领道：“是个好主意。”“这叫恶虎掏心，打进朝廷的软腹部。”又一首领争着说。
第二十二章 义军大败，高迎祥被俘（四）
高迎祥犹豫道：“朝廷在滁洲一带，必然配有重兵防守。”张献忠已将肉骨头啃尽，扔掉，搓搓手走过来，道：“大哥啊。滁洲距陪都南京就几百里，得了滁洲后，肯定全国震动，崇祯丧胆。而咱义军哩，正好可以在那儿招兵买马，扩大队伍。再往后呐……”张献忠转脸朝众首领大声说，“再往后，咱就攻下南京城，改朝换代。咱们得借朱元璋的故宫用一用，让咱闯王大哥登基做皇上！你们说，怎么样？”
众首领激动地狂喊起来：
——好哇！总算是熬到头哪！
——闯王当皇上，咱们也都成了开国元勋啦！
高迎祥笑着摇头：“我高迎祥，只想着与众弟兄荣辱与共，生死同舟，推翻大明也是为了拯救天下百姓！至于皇帝什么的，想都没想过！”张献忠咯咯地笑，机敏地眨眼，道：“大哥不想，我们帮你想！”
众首领乱叫：
——对喽，我们帮你想！你非当不可！
——这皇上啊，高大哥当定了。
高迎祥摆手制止他们，沉声道：“这么着吧，咱们先集中全部兵力，攻下滁洲再说！”众首领纷纷举起酒碗，碰在一起，之后仰面干了。
高迎祥独自步至门外，他压制着激动的心情，看那夜空的星月，显得十分感概。
武英殿，两扇殿门吱吱地打开了，王小巧扶着布衣麻鞋的崇祯步出。这时的崇祯几乎换了个人，他变得虚弱不堪，面如土色。刚刚三十出头的人，行走时竟然需要支撑一支龙杖，一步三喘，垂垂老矣……崇祯慢慢地步下玉阶，边走边咳。
王承恩匆匆迎上：“皇上，您想去哪儿？”崇祯道：“到花院走走……朕、朕快要闷死了。”王小巧让开位置，王承恩扶着崇祯。崇祯沙哑地问：“王承恩哪，有中原的消息么？”王承恩低声道：“还没有。”崇祯怒道：“扬嗣昌、洪承畴出征半年了，送来的都是败报！先是东湖等三城失守，昨儿又说滁洲被困。要是再把滁洲丢了，朕、朕……”剧烈咳嗽打断了崇祯的话。王承恩轻轻敲击崇祯背部，痛苦地说：“皇上，滁洲城不会失陷的，您放心吧。”崇祯稍稍喘过气来，道：“朕都不敢指望什么了！朝廷里，凡是可用之兵，尽用于剿贼；凡可用之饷，尽拨付扬、洪；现在，朝廷再无一兵一饷了……”崇祯走着走着，腿一软，几乎倒地：“朕走不动了，还是回去吧。”王承恩赶紧扶崇祯往回走，道：“皇上，老奴传太医给皇上请个脉吧？”崇祯摇摇头：“朕还有脉么？……朕连脉都快没了。不用！”
王承恩不敢再言，只能慢慢地将崇祯又扶回武英殿。王小巧赶紧把殿门再次吱吱推开，崇祯入内。崇祯再也支持不住，在软榻上躺倒。王承恩出门招了下手，立刻有一个老太医匆匆入内，跪地给崇祯请脉。王承恩立于旁，关切地看着。崇祯则闭眼不动。许久后，老太医点点头，主动退下了。王承恩快步跟至门口。王承恩低声问：“怎么样？”老太医道：“皇上没有大病，还是由于劳苦太过，营养严重不良。王公公啊，您一定得请皇上进点补，要不然……非出事不可！”
王承恩示意老太医离去，自个轻步回到崇祯榻边，跪了下来，泣道：“皇上，老奴求您为天下臣民计，进一碗燕窝鱼翅羹吧。”崇祯仍闭着眼，微微摇头。王承恩苦求：“皇上……”崇祯嗓音低哑地：“朕早说过了。贼不灭，朕不解孝衣，不食鱼肉！”王承恩垂着头，呆呆地。
坤宁宫，周后也是面容瘦弱，搂着怀里小皇子。那小皇子神色也不佳。乐安公主坐在对面，懒懒地翻着一本诗经。周后关切地问：“乐安哪，皇上今天怎么样？”乐安公主没有好声气地说：“今天跟昨天一样，昨天跟前天一样。”周后又问：“他还发脾气吗？”乐安公主被问得烦起来，说：“还是一样！哎呀母后，父皇样样都跟以前一样，都挺好的，您就放心吧！”
周后半天不吱声……之后突然厉声道：“你就不能跟我说实话吗？”“女儿说得是实话。”周后斥道：“不对。虽然我被禁足，见不到皇上，可我也得知，皇上满面苍桑，满头白发，像个五六十岁人了，走路都要用拐杖。是不是？”乐安一惊，低下头，无言。
周后搂着小皇子，低低哭泣起来……
滁洲城，轰然一声炮响，火光闪亮了半边天。张献忠挥舞大刀吼道：“弟兄们，上！”义军弟兄呐喊着冲向滁洲城头。近了，城上突然金鼓齐鸣，射出无数箭弩……义军弟兄纷纷中箭倒地。张献忠仍在喝令：“上！上！”更多的义军冒死朝上冲。几架云梯高高竖起，哐地一声搭在城头上。义军顺着云梯朝上攀。却常常是攀到半截就被利箭击中，从空中掉下摔死……
不远处，高迎祥眼冒怒火，死盯着城头。忽然，他抽出自个的大刀，怒吼着：“老营的弟兄们哪？”高迎祥身后哗啦啦站出一片老兵，齐喊着：“在！”高迎祥大喝：“跟我上！”高迎祥亲率大群老兵们冲上城拼命……
五省总督府。洪承畴一身文官服色，端坐总督位，扬嗣昌旁坐。众将排立待命。一个浑身战尘的标统匆匆入内，叩报：秉总督，贼首高迎祥正在猛攻滁洲，巡抚李明恳求总督火速发兵求援！
洪承畴淡声道：“滁洲城还能支撑多久？”标统道：“最多支撑只能两天……”洪承畴道：“不错，让他们撑着吧。你下去歇着。”标统颤声求道：“滁洲有五万弟兄哪，总督不能见死不救。”洪承畴强调说：“何止五万弟兄，还有三百万粮草哪！”标统嘶声叫：“总督，李巡抚和滁洲弟兄们求您了……”说着他重重叩首。旁立的众将都注视着洪承畴，连扬嗣昌也略显不忍。
洪承畴简明地：“知道。”标统大叫：“总督……”
洪承畴打断他：“下去！”立刻上来两个侍卫，将标统拖下。那标统被拖走时泼口大骂：“洪疯子，李巡抚已经上折子告你了！你见死不救，你狼心狗肺！你不得好死……”大堂一片寂静，充满凛然杀气。洪承畴扭头看了扬嗣昌一眼，扬嗣昌低下头，一言不发。
第二十二章 义军大败，高迎祥被俘（五）
洪承畴巡视众将，慢声道：“刚才宋标统说了，滁洲城最多能支撑两天。可照我看，他们连明天也撑不过去。滁洲失陷，只在今夜五更之前。”众将无言肃立。“因此，今天夜里，三十万兵马全部提前入睡，好好地睡上一觉。明儿五更起身，每人吃半斤牛肉，一斤大饼。辰时开拔。”众将齐声应道