两年后，京城，刑部郎中薛齐的自宅。
“薛老弟，老朽就这样叫你吧。”卢衡喝了一口茶，拉开笑脸道：“咱是同乡，又难得同时在朝为官，这也是我想跟你结个姻缘的原因啊。”
“卢大人好说。”薛齐礼貌地回话，并不正面答应。
这一年来，工部尚书卢衡时常借机亲近他，他并不以为意；就如卢尚书所说，难得同乡在朝为官，平日相聚，一叙同乡情谊也不为过；但很快地，他就知道卢尚书的目的了。
“唉！老朽明白。”卢衡长叹一声，感慨地道：“薛老弟大概要嫌弃我这个女儿是再嫁的，可她离开江家也是不得已。我那万恶不赦的亲家发配边关，不成材的女婿竟也陪着他爹一起去，如今不知死活；而江家宅子被朝廷封了，我可怜的女儿还能往哪里去？唉，当然是回娘家了。”
“或许将来卢大人的女婿还是会回来。”
“我也不瞒你了。”卢衡又是长吁短叹地道：“姓江的小子不知发了什么失心疯，当年就休了我苦命的女儿，从此男婚女嫁，各不相干。唉！我这么一个如花似玉的女儿差点葬送在江家了，我当爹的心痛哇，不忍见她一生孤苦，想趁她还年轻，再为她寻觅个良缘。”
“原来如此。”
“薛老弟你放心，我前头都说过了，我这女儿三从四德、温柔贤淑，她生的江家孩子会留在卢家，她嫁过来，只会专心照顾你的儿子，将来还会为薛家生下更多的儿子。”
“卢尚书，婚姻大事，兹事体大……”
“这个当然。”卢衡立刻抢话，仍是一副讨好的笑脸。“你慢慢考虑。老朽也是为薛老弟你着想，你丧妻多年，也该找个妻子主理家务；太年轻的嘛，没有生养过孩子，怕是不懂得照顾令公子，也怕年少娇生惯养，不会侍奉夫君，我女儿今年二十二，不大不小，正合适。”
送客出门，薛齐的耳根终得清静，他站在院子里，陷入长考。
面对卢尚书突兀的提亲，他大可断然拒绝，完全不怕得罪官居二品的尚书大人，只因为他虽是个正五品的刑部小官，但他却有个当朝最为位高权重的恩师——内阁首辅太师翟天襄。
说是恩师，缘起于当年科考进士及第，派至刑部“观政”，以谈论律政的文章受到当时的刑部尚书翟天襄赏识，多所指导，视为门生；两年后拔擢为六品主事；再三年，为五品郎中。他不负期望，全心钻研朝廷律令，有时亦奉派到地方审案增加历练，一晃眼，他的官路已经走了八年了。
同年进士，有的还在苦苦熬着七品芝麻小知县，他们进京过来拜访或是书信往来时，莫不艳羡他官运奇佳。
秋风呼啸，落叶萧瑟，他望看天际灰沉沉的厚云，不觉轻叹了口气。
世事难两全。官途平顺，婚姻却坎坷；况且，他官途真的平顺吗？
“老爷，您怎么站在这里吹风？”
“还好，不冷。”薛齐转过身，就见家仆家保牵着玮儿过来。
“我去帮老爷拿披风。”家保十分勤快。
“不用了，我这就进屋。”
“那我带少爷去玩。”
“家保，你去休息，我见你从早到现在都没歇着。”
“喔。”家保搔搔颈子，咧嘴傻笑，忙又转身跑开。“客人走了，我去厅里收拾收拾。”
薛齐看着他忙碌的背影，着实感念在心。
家保跟了他十年，从小书僮变成大随从，憨直忠心的个性始终不变；平日跟进跟出，服侍生活起居，空闲下来还会跑去陪玮儿玩耍，简直是将他们父子当成了他生命的全部。
家保二十岁了，也该为他取房媳妇，让他过上自己的日子了。
第1章（1）
薛齐转移视线，目光停在蹲了下来的玮儿身上。
四岁的孩子身形本来就矮小，此时蹲在地上，更像是一颗瑟缩的小圆球；满地黄叶飘滚，不断地拂过那小小的脚跟，彷佛风再大些，就能将这个小不点儿给掩没在落叶堆里。
他微感心疼，就见玮儿低着头，捡起树枝，在地上画线条。
小脸蛋专注而安静，已是四岁的孩子了，却是不太爱说话，也很少见他嘻笑玩耍，见到他时总是静静的，不知道在想什么。
亡妻离开四年了。薛齐偶尔想起，心底难免感到遗憾；若说其中有两分叹息夫妻缘薄，剩下的八分就是叹惋玮儿小小年纪就没了娘。
“玮儿？”他轻轻唤道。
玮儿抬起头来，黑深的圆大瞳眸看了他一眼，又低下头去画画。
“你在画什么？”他也蹲了下来。
“蚁。”玮儿终于开了口。
他望向沙地上的线条，只见一个大头、两节身子，身边伸出六只脚，应该就是平日所见的小蚂蚁；他不确定蚂蚁是否长这个样子，无论如何，难得玮儿年纪小，眼力好，能将观察所得仔细地画出来。
正想开口夸玮儿画得好，却是喉头哽涩，讲不出话。
是孩子平日孤单，所以闲来看蚂蚁解闷吗？
自从玮儿断了奶，就由打扫煮饭的李三李嫂照料；夫妻俩上了年纪，要他们成日带上一个小娃儿，已渐感力不从心；而且玮儿也到了识字的年龄，他虽然满腹经纶，却是公务繁重，早出晚归，无暇亲自教导，或许该请个夫子陪伴玮儿读书了。
可夫子能嘘寒问暖、照料关心玮儿的日常生活起居吗？
是否该为玮儿找一个娘亲了？
“玮儿，冷不冷？”他见他始终蜷缩着小身子，不禁再问。
玮儿摇摇头，仍是低头画他的蚂蚁。
孩子不说话，好似他的世界只有眼前那一小块泥土地；薛齐心念一动，摸向孩子垂在脚边的左手拳头，冰凉的触感不由得令他心惊。
是他这个当爹的太过疏忽了！孩儿寡言，难道他就不会主动关照吗？
“玮儿，天快黑了，我们进屋去。”他再唤他。
玮儿画线条的动作停顿一下，随即又使了力，继续画刻泥土。
“吃过晚饭再画。”薛齐抑住眼里的水气，揉揉他的头发，大手一揽，抱过了小身子，自己也站起身来。
“唔。”玮儿突然让他抱住，本能地就想挣开，没叫喊，只是扭动了下，倾歪着身子面向地面，好似还想继续画画。
“到爹的书房。”薛齐搂住小身子，捏了捏他冰冷的小手掌。“爹给玮儿纸笔，你画在纸上，给爹瞧瞧。”
树枝从紧握的小手里松开，掉落在堆积满地的枯叶里。
“玮儿重了。”薛齐抱住孩儿，双手不觉拥紧了些。
忘了上回是什么时候抱过玮儿。他咽下喉头的那股酸涩，唯愿此刻能以自身的体热给予孤单畏寒的孩儿更多的温暖，更愿以手上这份日益增加的重量提醒自己，他一定得做个尽责的好爹爹。
玮儿不再扭动身子，而是顺着他柔和的手劲，小脸俯落，贴上了他的肩头，一双小手也怯怯地攀了上来，缓缓地抱住他的脖子。
薛齐感受到孩儿轻缓的呼息，再摸摸他的头，以大大的手掌护住小小的背部，让小身子安歇在他的大怀抱里。
风卷残云，落叶纷飞，屋里点起了烛火，他快步走了进去，将今天突然多出来的好几桩心事抛进了黑夜之中。
琬玉生有二儿，长子三岁，次女一岁。幼儿稚弱，无父所怙，端赖琬玉亲力抚育，母子骨肉，相依连心，儿不可一日无亲娘，琬玉不可一日不见亲儿。然今父命琬玉弃儿不顾，远嫁京城，纵令妻凭夫贵，衣食无忧，只恐琬玉心伤，思儿泪更多，惟恕琬玉坚辞婚事，恳盼薛爷成全。
“薛齐，卢衡到处说你要娶他家女儿？”
“是……”薛齐回过了神。
下了朝，面对恩师的殷切垂询，薛齐却想到了卢家小姐那封送到京城刑部衙门给他的急信，他这才知道原来她有两个孩儿。
卢衡知道他不会轻易答应，一方面在朝中放话，一方面转而说服他远在宜城的老父；老人家向来景仰这位在朝为官的同乡卢尚书，既然尚书大人亲自提亲，说明了不用聘金，又可奉送千两嫁妆，乐得老人家立刻修书给他，要他选个黄道吉日，迎娶琬玉进门。
只要他点头，卢家小姐势必难违父命，需得抛下两个孩子远嫁京城……一想到此，他就无法释怀。
他尚且怜叹玮儿没娘，又怎忍心让另外两个已经没有父亲的孩儿失去他们至亲的娘呢？
“你知道卢衡的用心？”翟天襄好整以暇地问道。
“卑职知道。”薛齐收回心神，面对恩师。
“这回他又想嫁他家第几个小姐？”翟天襄道貌岸然，伸手轻抚飘飘长须，语气却带着轻蔑：“呵，多生女儿还是有好处的。”
“是卢家大小姐。”
“最年长的大小姐？不是几年前嫁到江家了吗？”
“正是她。此为再嫁。”
“你也不过三十有二，是未来的朝中栋梁。”翟天襄看他一眼，摇摇头道：“你有的是机会娶名门闺秀为正妻，比你年纪大再娶的比比皆是……唉，可惜去年赵大人的闺女了。”
“卑职不才，无缘匹配。”薛齐深深拜个揖。
去年恩师大力撮合赵右都御史之女，颇为乐见其成；他却了解赵大人向来豪奢，妻女非丝绸不穿，非金玉不戴，他深感习性差异甚巨，最后以年龄相距过大婉拒了。
“不提旧事了。”翟天襄也知他个性，接受了他这一揖，又道：“卢衡没什么本事，只是那年工部尚书突然死掉，一时找不到人选，就升了他上来。这些年来他毫无建树，可有可无，也该请他告老还乡了。”
“朝廷人事，还请皇上和太师定夺，卑职无权过问。”
“既然他想当你的岳父……”翟天襄扯动了嘴角，似笑非笑。“不管你这婚事成不成，看在他这份用心，我就暂且留他了。”
“太师，卑职不希望因为这桩亲事影响……”
“薛齐，当官不要过度拘泥。这么多年了，你还是学不会？”
“是。”
道别恩师，薛齐心中涌起一股郁闷的感觉。自