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“您允许吗？”堂路易问。
他站起身，走到壁炉前，从墙上摘下一幅西北非的小地图，摊到桌子上，拿东西压住四只角，说：
“总理先生，有一件事，有一件事让总监困惑。我知道还派人作了调查。这就是最近三年，尤其是在外籍军团时，我的时间——不如说亚森·罗平的时间是怎么打发的。”
“这是按我的命令去调查的。”瓦朗格莱插话道。
“有什么结果呢？”
“没有。”
“因此，归根结底，我在战争期间的所作所为，你们并不知道。”
“我不知道。”
“我来告诉您吧，总监先生。尤其是，让法兰西知道：她最忠诚的儿子为她所干的事情是完全公正的……不然……不然，哪天别人又可能指责我逃避战争，做些毫无价值的事情。那样就太冤枉我了。总理先生，您也许记得，我只是在内心发生真正可怕的灾难之后才加入外籍军团的。我甚至还试图自杀。我想死。我想摩洛哥人的子弹会赏给我所向往的长眠的。可是命运却不答应，似乎我的命还不该完结。于是该发生的事情发生了。渐渐地，死神躲开了我，我不知不觉又喜欢生活了。几个相当光荣的战功完全恢复了我的自信和我对行动的渴望。我又生出了新的梦想。我又有了新的理想。我一天比一天需要更大的空间、更大的独立性、更广阔的地平线，更意想不到，更属于个人的感觉。外籍军团这个收容了我的英雄集体、温暖的大家庭，我对它十分热爱，但它却满足不了我的行动需要。一九一四年十一月，当我听说欧洲燃起战火时，我正在朝一个宏伟的目标前进，虽说我还不能清楚地看到那个目标，但它在神秘地吸引着我。我在西班牙宫廷有些权势很大的朋友。在马德里与巴黎之间的谈判之后，我被召回马德里，接着又被派往巴黎执行秘密使命。这就是我的目的。我想实地看看究竟能怎样更好地为法国的利益服务。
我办成了三四件大事，如三亿金法郎那件，并在促使意大利参战这件事上出了一分力。不过说实话，我觉得它们都是次要的。我有更有价值的事要做。现在我知道是什么了。我发现了可能会使法国屈居下等的弱点。我寻求的目标展现在我眼前。使命一完，我就回到摩洛哥。一个月以后，我就被派到南方，踏入了柏柏尔人的埋伏。我本可以好好斗一个，但我没有那样做，有意做了他们的俘虏。
总理先生，我的全部故事就在这儿。被俘以后，我反倒自由了。另一种生活，我渴望的生活在我眼前展开了。
不过，这次险遇差点弄糟了。俘虏我的四十八个柏柏尔人，是北方一个大部落派遣的小分队。这个部落常年在阿特拉中部山脉一带洗劫勒索。小分队先回到宿营地。那里有好多顶帐篷，住着首领的妻小家眷，由十几个男人看守。卸下抢来的财物以后，小分队又出发了。走了八天。对我来说，路程相当艰难，因为我是反剪着双手，跟在他们骑马的人后面步行。到了一个狭窄的高原，那里悬崖陡峭，怪石林立。石头之间，有许多人的尸骨和法国人的刀枪碎片。
他们在那里立了一根柱子，把我绑在上面。看劫持我的那帮人的模样，又根据听到的几句话来判断，我明白我必死无疑了。他们先要割下我的耳朵、鼻子、舌头，然后，大概就是脑袋了。
然而，他们先忙着吃饭。他们走到附近的井旁，吃着东西，除了不时笑着向我描述他们给我留着的好处，也不来管我。
又过了一夜，第二天一早又来折磨我。这时刻更合他们的意。
确实，天刚麻麻亮，他们就团团围住我，嚎着，吼着，还夹杂着女人的尖叫。当我的影子遮住了他们头天在沙上划出的一条线以后，他们不作声了。他们中一个负责对我操刀的人朝我走过来，命令我伸出舌头。我服从了。他一手撩起呢斗篷的一角，用它捏住我的舌头，另一只手抽出匕首。
我永远忘不了他目光里的那分残忍和诡黠的快乐。那是个以折断鸟儿翅膀脚爪为乐事的顽童的目光。我也永远忘不了那人看见自己的匕首只剩了半截，刚好插在鞘子里不掉出来，又短又丑，根本伤不了人时那傻眼的模样。
他恼羞成怒，大叫大骂，立即扑到一个同伴跟前，抽出他的匕首。又一次傻了眼。这一把匕首也差不多齐柄折断了。
于是，他们一阵喧嚷，都抽出自己的刀子，都气得嗷嗷大叫。四十五个男人，四十五把刀子都断了。
首领朝我扑过来，似乎他把这不可思议的现象归咎于我。这是个老头子，又高又瘦，有些佝偻，瞎了一只眼，看上去狰狞可怖。他抽出一支大号手枪，用枪管顶着我，样子是那样难看，我忍不住哈哈大笑。
他扣动扳机。可是枪没响。
他再扣一次。枪还是没响。
那些人立即手忙脚乱，吵吵嚷嚷，推推搡搡地在柱子周围排好，把各自手上的步枪、手枪、卡宾枪，西班牙的者式喇叭口火枪一齐举起来瞄准我。扳机扣动了，可是没一颗子弹射出来。
这是什么奇迹！真应该瞧瞧他们那副模样！我向你们发誓，我从没有那样开心地笑过。这终于使他们明白了。于是有人跑回帐篷换上新火药，有的赶紧装子弹。可是枪又没响！我是伤不了的。我一直笑着，笑个不停！
用枪是不行了。他们又用不下二十种办法来对付我。用手扼我，用枪托揍我，用石子击我。可都没有用。要知道他们有四十多人呀！
老头领搬起一块大石头，满脸仇恨地走过来。在两个手下帮助下，他把大石头举在我头顶上，然后放下……可是我眨眼之间，挣脱了绳子，往后一跳，站到离老头子三步远的地方，伸出双手，手上握的，正是我被俘那天被他们缴去的两支左轮手枪。那可怜的老头子看到这场面，真是目瞪口呆。
不过这只是几秒钟的事情。老首领一会儿也哈哈大笑起来，像我那样，笑声里充满嘲讽的意味。在他那糊涂脑瓜看来，这两支手枪也和他们那些不中用的武器一样，是打不响的。他拾起一块大石头，举起手，准备朝我脸上扔过来。他那两个追随者也跟着捡了石块。其他人也少不了学样……
“放下爪子，不然我就开枪了！”我喝道。
那首领扔出了石头。
我低头躲过。与此同时开了三枪。首领和那两个追随者倒地身亡。
“看谁还敢试试？”我问道，眼睛扫视着人群。
他们还有四十二人。我枪里有十一颗子弹。我看他们没动，就把一把枪插回腋下，从口袋里掏出两盒子弹。这就是说，还有五十颗子弹。
我又从腰带上抽出三把寒光闪闪的尖刀。
有一半人表示愿意投降，站到我身后。
另一半人也跟着屈服了。
战斗结束了。总共才持续了四分钟。”
七 皇帝亚森一世
堂路易不说话了。嘴唇边浮现出一丝开心的微笑。回想这四分钟里发生的事情似乎使他感到无限快慰。
瓦朗格莱和警察总监也算是见过世面的人，对一般的胆量和镇定都不会吃惊，听完他的叙述，此刻却怔怔地望着他，一声不吭。一个人英勇无畏到了这种令人难以置信的地步，是可能的吗？
他走到壁炉另一边，指着墙上挂的一张法国公路图，说：
“总理先生，您刚才告诉我，那罪犯的汽车离开了凡尔赛，朝南特方向开去了，对吧？”
“对。已经在公路沿线，南特和他可能上船的圣纳泽尔采取了一切措施，要把他缉拿归案。”
堂路易在地图上尽量沿着公路穿过法国，中间停一停，标上一些旅站，这种姿势给人以深刻的印象。这样一个人，在这样一团乱麻似的最让人操心挂虑的事情面前从容不迫，一副大将风度，似乎事件和时间都由他安排调遣，似乎杀人凶手正牵着一条剪不断的线逃跑，而那线的尽头就在堂路易手中，而堂路易只要挥一下手，就可以中止他逃跑。大将弯身向着地图，似乎俯瞰的不仅仅是一张纸片，而是一条大路，那上面有一辆汽车，在按他的意志行驶。
他扭过头，朝办公桌这边说：
“战斗已经结束。不可能再来一场。只有一个胜利者。他永远可能遭受报复，或者是武的，或者是文的。我那四十二条好汉面对的，是一个用超自然的办法驯服了他们的人。对他们亲眼目睹的不可言表的事实，只能这样来解释。我是个巫师，是个伊斯兰隐士似的人物，是先知的化身。”
瓦朗格莱笑着说：
“他们的解释也不是那样不合情理。因为你终究耍了一个花招，依我看，它是有点神奇。”
“总理先生，您读过巴尔扎克一个怪异的短篇小说吧，名叫《沙漠里的爱情》。”
“读过。”
“那好。谜底就在那里面。”
“嗯？我想不出来。你并没有落在一只母老虎的爪子下吧？在你的遭遇里，没有什么母老虎要驯服。”
“是没有。可是有女人。”
“什么！你说什么？”
“上帝呵，”堂路易高兴地说，“总理先生，我不愿意吓着您。可是我要再说一遍，在带着我走了八天的队伍里，有一些女人……女人与巴尔扎克小说里的母老虎多少有些相似，是一些并非不可能被驯服……诱惑……从而变得温顺、最终成为同盟的人。”
“是啊……是啊，”总理喃喃低语道，仍然大惑不解。“是啊，可这需要一段时间……”
“我有八天时问。”
“可还要有完全的行动自由。”
“不，不，总理先生……首先有眼睛就够了。眼睛能够激起同情、关心、爱恋、好奇，以及用眼睛以外的器官互相了解的欲望。在这之后，只需一个偶然的机会就够了……”
“偶然的机会来了吗？”
“来了……有一夜，我被绑着，或至少，人家以为我被绑着……离我不远，是首领宠姬的帐篷。我知道她们单�