回到家中，程老爷勃然大怒，罚他跪下三天三夜，不准吃饭。程净昼也不争辩，恍恍惚惚地走进祠堂便跪下。程夫人心疼儿子，暗地命人送饭给他，他一筷未动，原封送回。
程净昼为人本来便倔强，程夫人也不觉得奇怪，但两日后他竟然晕厥在祠堂里，程夫人这才知道是出了事，将丈夫埋怨了一番，连忙请了郎中给儿子看病。郎中说是受了风寒，心力交瘁才会如此，若能放下心中之事，好生修养几天，理应无碍。
程净昼整日昏昏沉沉，神智不清，偶然有些清醒时候，也是沉默不语，问他心中何事，只是摇头不说，但身体已是一日不比一日。程府中人人都爱极这个小公子，他这一病，一时如同暗云笼罩，无人开颜。程夫人见他如此，心中难过，竟也忧郁成疾。
这日明月奉命将煎好的药劝他服下，走到床前，看到他睡得极不安稳，似有惊惶之色，连忙轻声唤道：“公子，公子！”程净昼赫然惊醒，睁开眼，茫然看了他半晌，眼中露出悲苦之意，忽然握住明月的手，说道：“你要我每日快快活活的，但我既然已经知你心意，这一世也不能快活了！”
明月吓了一跳，手中药碗倾侧，登时摔在地上，碎成碎片。明月大惊唤道：“公子，我是明月啊，你认错人了么？”程净昼定了定神，似乎已然看清，满心失望，轻声说道：“不错，你是明月，不是他，他是再也不会见我了，他是再也不会见我了……”
明月看见他茫然无措，失魂落魄，不由得说道：“公子，你是为情所苦么？”程净昼微微一震，黯然说道：“若真的是有情，只怕还好些，恨只恨我亏欠于他，今生也不能还。”
明月呆了半晌，说道：“公子若只觉得亏欠，又岂会患病如此之重，像是患了相思之症。”程净昼摇头说道：“我对他儿女情意只怕不深，不是相思不相见之苦。”明月十分奇怪，问道：“不是相思，那是为了什么？”程净昼茫然说道：“他对我情深一往，爱逾骨髓，我不能回报，心中歉疚难安。”
明月一呆，忽然笑道：“公子金陵才名第一，这金陵城中爱你的女子比比皆是，明月自幼随你于身侧，不知看见多少姑娘暗送香囊锦帕与你，对你深情的，更是如过江之鲫，你几时在意过？”程净昼低声说道：“你不明白的，他为了我，很可怜，甚至连骄傲也不要了。”他忽然想起几次缠绵，那人肯为他宛转承欢，不由得脸上微微一红。
明月笑道：“说到可怜，我今早在集上见到一个姑娘更可怜，不必说骄傲，连自尊都没有了。”程净昼心中微微一动，问道：“是么？”明月说道：“她母亲病死，无钱埋葬，只得插上草标卖身。”程净昼啊了一声，说道：“那她可被好人家买去没有？”明月笑道：“公子，她这般可怜，怎么不见你为她伤心成疾？”
程净昼微微一震，沉吟不语。明月笑道：“看来我是说中了。既然如此，改日便叫老爷到你心仪的那姑娘府上下聘，也好成全你这般心思。”程净昼犹豫一阵，低声说道：“如此说来我对他也不是毫无情意，但情意终究比不上怜悯来得深。”
明月呆了一呆，说道：“公子这话深奥得很，明月可不能明白了。女子娶回家中，只需呵护疼爱便足已，要什么情爱？你见她可怜，便多呵护一些，她定会欢喜。”程净昼怅然良久，低声说道：“他不是寻常女子……”那人心高气傲，当世无双，若真能如此含糊混过去，也不会像现在这样分离。
程净昼喟然一叹，又有些痴痴之意。
明月说道：“不管是什么女子，公子再这样下去是不行的，夫人已经病倒了，老爷也整日大发脾气，你不能整日让大家担心罢？不如先养好身子，是娶还是不娶，也得以后再说。”
程净昼凛然一惊，说道：“你说的是。若是我真对他有些情意，日后自有相见之期。整日为此不安，倒让大家为我担忧了。”他念及别人为自己忧心，竭力振作，汤药不拒，身体便一日强上一日，过几天已经能出去走动。但无人在旁时，又有些郁郁寡欢。
明月心中叹息，也不知如何安慰，忽然想到一事，便道：“明日便是庙会，公子，不如我们出去散散心如何？”程净昼点头说道：“也好。”
翌日庙会之时，人群熙来攘往，繁华喧闹。明月少年心性，自然早已忘了出门前答允程夫人好好看顾程净昼之事，跑了个无影无踪，也不知是去看杂耍还是买东西去了。程净昼也不去管，只是缓缓走着。
分离已有月余，但那人一言一笑，宛若眼前。自己日日想起，或许也是怕总有一天如他所愿的忘记罢。
程净昼恍惚的想，心里又有些隐隐的痛楚。
不知不觉，已走到花市来。程净昼无意买花，正要离开，忽见几株梅花，清清冷冷的开着。程净昼微微一怔，此时已不是初春寒冷，这梅花竟还能此时开放，倒也稀罕。其中竟有一株白梅，意态潇洒，秀雅挺拔，程净昼不由得心神远远飘了开去。
那卖花老者说道：“公子可要买花么？这花是山野林间之物，不同寻常。”程净昼问了价钱，正要付帐，明月已然匆匆赶来，说道：“公子怎么在这儿？我找得好苦，原来你在买花。老丈，这花多少钱一盆？”程净昼眉头微微一蹙，那老者已答道“十二文”，明月惊呼一声道：“这么贵？”，登时与那老者讨价还价起来。
程净昼眼见那老者似乎十分为难，一言不发付了钱，将一大盆花让明月抱着，自己已经走了开去，明月抱着花奋力从人潮汹涌中挤出来，一边还在唠叨他乱花钱，程净昼也不愿多说，转了话题道：“明月，方才去做什么了？怎么没瞧见你？”
明月登时眉飞色舞，说道：“我在此间茶馆听陈老先生说书。你不知道，今天正好说到一则江湖之事。”程净昼微微一笑，道：“你小心些，别把我的花摔了。”
明月气鼓鼓地道：“公子你就不想知道是什么事么？”程净昼沉吟半晌，说道：“无非是些打打杀杀的事罢了。”明月说道：“可这一段不同，是少林神僧大战魔教魔头，星云教主束手就擒之事，看来邪不胜正乃是常理，那魔教再嚣张，也不得不对少林的大师父们俯首。”
程净昼大惊变色，说道：“你胡说，他武功高强，怎么会、会被……”他忽然想到什么，登时住口不言。那人离开时已然身受重伤，不定路上便撞上少林的僧人，那些人在出云山庄上丢了面子，看见他孤身一人，又浑身血迹斑斑，定然会群起而攻，他孤掌难鸣，只怕，只怕……
程净昼想到此处，已然不敢再想下去，却听得明月十分不以为然道：“我可没胡说，那魔教教主现在正囚于慧通寺，身上九处要｜穴被龙骨刺钉住，万难逃脱。那龙骨刺每枚都有四寸长短，三分粗细，如同铁椎一般，即使那魔教教主有通天之能，冲开｜穴道，也冲不断这伏魔之刺。”
程净昼只觉得天地逆转，再也无力出一言，发一声，良久才听得一个声音说道：“你说的……是真的么？”那声音干哑嘶裂，竟然已不似自己的。
明月也没听出，兴高采烈说道：“自然是真的，不是在金陵城中发生的事么？据说还有人亲眼在出云山庄上目睹魔教教主用了妖法，但最终还是不敌佛法无边，只得俯首……”
明月再说什么，程净昼已经不能听到，只觉得周围声音都忽然消失不见，人人欢喜若狂的面孔霎时之间，也似乎离他很远。
那样的钢刺刺在身上，一定很痛。
他心里想着，似乎浑身的力气已经渐渐被抽空。
那个人，那个让他心里一直牵挂，朝夕难安的人，此时只怕浑身是血，被人折磨，但自己却一点办法也没有。
他堂堂一教之主，又那么骄傲，受到如此侮辱，心中之痛更胜身体之痛百倍，他……他大概会自尽吧？程净昼一念及此，不由得眼前一黑，竟渐渐软倒在地上。
※※※
慧通寺外有一处别院，离正殿不远，钟鼓梵音传来，清晰可闻，令人为之肃然。这别院的地面由一块块巨石磨成，方方正正，一株古木参天直上。沉郁庄严之中，却有一处茅屋破败，危然立于角落处。
室中一个老僧合什一礼，起身说道：“屈施主，明日你便由老衲师弟等人护送前往少林。出家之人慈悲为怀，自然不会为难于你，希望施主早得解脱。”
屈恬鸿一身灰袍布衣，十分洁净，他端坐于蒲团之上，闻言只是一笑，说道：“多谢大师指点，但不知大师自遁入空门以来，可得解脱？”
那老僧垂眉说道：“施主此言着相了。为解脱而解脱，已入小乘，但屈施主与老衲不同，屈施主执念太深，须知红颜弹指老，此生原是痴，唯有看破放下，方得自在，自在方无生老病死之苦。不知施主不能放下什么？”
屈恬鸿低声说道：“不能解脱便不能解脱罢，我心中牵挂之事太多，那是永不能解脱了的。”
那老僧合什一礼，缓缓走出门去，口中说道：“我当为说怖畏之事：此舍已烧，宜时疾出，无令为火之所烧害，作是念已。如所思惟，具告诸子：‘汝等速出。’父虽怜愍，善言诱喻，而诸子等乐著嬉戏，不肯信受，不惊不畏，了无出心，亦复不知何者是火，何者为舍，云何为失……”
屈恬鸿默然。他如何不知三界之中，犹如火宅，但世上总有不得不为之事，亦有不得不思念之人，便是烈火焚烧，也只能生受。
那日离开程净昼之后，他茫然所失，又身受内伤，不慎昏迷在路上，醒来时便已为人所擒，身上诸处｜穴道被制，并被刺入龙骨刺。此时他衣衫洁净，但也是鲜血已凝之故，自知若是解开�
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