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一连数日，北齐始终没有任何消息。柳断笛思索或是自己多心了，许是那苏瑞方并无逼宫之意。
他与苏偃之间依旧淡如白水，几次想要试图与他近些，苏偃竟是都不着声地避开。
柳断笛心中作痛，仿佛蝼蚁噬咬，一下一下地击溃自己所有的念想。
他还记得，前往治洲祭天前，苏偃蹭低首吻他，唇上的余温迟迟不散。在治洲时，苏偃发觉青衣来信，却是直径交给自己，自己问起缘由，他却说——我是要你愿。
我想你——心甘情愿。
……苏偃，这些话，都不作数了么？
柳断笛不再去想。如今也仅仅不去想。自己本就不配，又怎能奢求困住苏偃，另他驻足。
褚桑至京已有不少日子，总算交接了朝务，能够入朝参政。
下了早朝，褚桑忙跟上前去，唤道：“柳大人。”
柳断笛回首见是褚桑，不觉一笑，道：“是你。”
褚桑打量他一眼，似是抱怨：“柳大人又清减不少。”
柳断笛淡笑道：“是么……倒也无妨。褚大人今日首次参朝，可有不适之处？”
褚桑道：“没有，不过在北齐逍遥惯了，的确有些难以束缚。”说罢，复又道：“柳大人太客气，还是叫我褚桑罢。”
柳断笛颔首：“也好。”
褚桑见了兆文琦，忙道：“柳大人慢走，我有些事想询问兆大人，改日一定登门拜访，再谢当初睿和救命之恩！”
柳断笛应道：“谢自是不必了，假若你愿来，我定欢迎。”
褚桑又同他寒暄几句，便去寻兆文琦。
柳断笛勾唇一笑……褚桑、兆文琦、宁楀三人，或是苏偃日后必要的襄助之人。
回了柳府，青衣便呈上一封未有署名的信函。
柳断笛拆封，竟是愣在原地。
芜江有变。
好半晌，他才回过神来。
芜江……芜江……
柳断笛跌坐在木椅中。
终是要走到那步啊……呵。
一时间气血翻涌，呕出一口鲜血。他伏在桌上暗想……这便是报应。
柳断笛抬手拭去唇角旁的血迹，艶娆中连连苦笑。终是难逃命劫。
他并不忧心苏桥无法牵绊芜江，只是哀愁苏偃能否接纳此事。
还是……去瞧瞧他。
柳断笛稍缓了片刻，起身时仍然眩晕不止，却撑着将血痕除尽，他不想教他人知道。待他打理好一切，转身出门时，无意间蹙见铜镜中的自己——面色青白，毫无生气。
他轻叹一声。这般样子……怕是会吓到那人罢。
拳心紧了紧，柳断笛迈步，随后掩上房门。
“大人去何处？”
青衣替他牵马，转面问道。
柳断笛思虑半晌，终是决定暂且隐瞒于他。
“一些公事罢了。”
青衣见他脸色苍白，霎时揪心起来，忙说道：“大人若是身体不适，可以改时再去，又何必同自己过不去……”
柳断笛微微摇头：“你多虑了，此事关乎朝局，不可怠慢。”
青衣劝不住他，便又道：“不如……我陪大人一起？”
柳断笛忙制止他，一边翻身上马：“不必了。”
说罢未给青衣留下劝阻的机会，绝尘而去。
四皇子府邸，柳断笛不常至此，甚至可说对于此处一无所知。每每都是苏偃前去寻他，几乎他何时想见苏偃，苏偃便会恰巧般地出现在他面前。
可惜，近日却与苏偃愈加生疏，更如温水凉却后渗入柳断笛心底。
柳断笛定了心，终是迈步上前，向门当一侧的兵卫道：“烦请通报顾风顾大人，敝姓柳。”
那兵卫稍作打量，遂入了府通报。
柳断笛手中攥着马缰，在皇子府门前等候。脑中一遍又一遍地想，苏偃瞧见他后将会是何表应。或又如同上次那般，淡道一声：“你来了”。
柳断笛心中泛起一丝恐惧，他却不知自己究竟在畏惧些甚么。好半晌，他才明白开来——自己是怕了苏偃那淡漠的神色。
“柳大人！”
顾风出府相迎，见了柳断笛忙道：“怠慢大人了，是卑职不周。”
柳断笛抬首淡笑道：“顾大人言重了。……殿下可在府中？”
顾风闻言，面露愧疚之色，道：“啊，柳大人您来的不巧，殿下此刻不在府中。听是哪位大人邀他过府小叙，还未回来。”
柳断笛心中失落，却并未动容，只问：“殿下大约何时才能回府？”
顾风夷犹道：“这个……卑职也不清楚。”
柳断笛微颔首：“这样，我知道了。”
顾风瞧他似是特意来此，又问：“柳大人可是有何要事？不妨告知卑职，待殿下回来，卑职转告于他。”
柳断笛勉强一笑：“没有。多谢顾大人了。”
“柳大人进去歇歇罢？”
柳断笛苦笑道：“多谢好意。既然……殿下不在……我便不留了。告辞。”
说罢，牵了马转身离去。
顾风见他离开，这才回身入了皇子府，来至内殿向苏偃道：“殿下，他走了。”
苏偃应道：“他都说了些甚么？”
顾风摇头道：“柳大人说并无要紧之事……我邀他入府，他也只说您不在便不留了。……殿下，您这又是何苦？”
苏偃转过身去，淡声道：“我同他靠的愈来愈进，反而看不清他了。”
可柳断笛却能明白苏偃。
苏偃……
你还是不愿见我……。
柳断笛回首，皇子府已然淡出视线之外。
他一人踱步，待到醒神儿时才察觉自己已经走出许久。
回府之后，终是修书一封送往北齐，令人休整待命，切勿因为龃龉之事便起那无谓的争执。方至落款，竟恍然发现如今立秋已过。窗外枫叶飘零，阶栏下四处堆叠火红，无比耀眼。天寒风瑟，均是一副落叶的景致。柳断笛念想，自己或许便如同茂林一般，本该气盛，却越加衰孱，总有一日叶茎会全部萎尽。
翌日早朝，皇帝大抵对那芜江异动有所觉察，询了几人的看法，但总归不大赞同。所幸柳断笛早然料到有此一天，才不至于仓皇回禀。
“柳爱卿是何看法？”
柳断笛朗声道：“微臣以为，芜江此刻并无能力应战，既不会挑衅苏朝，亦不会无端躁动。所以，以一时风声来断定大局趋向，实在有所不妥。”
皇帝挑眉问道：“你说芜江不会‘无端’躁动，又是何解？”
柳断笛沉思片刻，回道：“微臣不才，推测不出大概来。但想必定是在试探吾朝，以消心中之忧。正好比有犯苏朝之心，却无力妥办此事，此刻只能潜入吾朝，探听一二，再作打算。”
待他话音一落，朝臣竟是窃窃私议起来。柳断笛侧目望向苏瑞文，便捕捉到他眼中一闪而过的惊慌之色。
“众卿安静。”
皇帝沉音，殿内立即鸦雀无声。
“柳爱卿继续讲下去。”
柳断笛受意，接着道：“数月前北齐与睿和的战事伤亡极为严重，暂时民心未安，倘若此时又与芜江血战疆场，怕是大苏将会元气大伤。以臣之鄙见，认为此次不宜硬攻。”
皇帝微微颔首，思索良久，又问：“那么柳爱卿的意思是……”
“招安。”
柳断笛道。
芜江犯苏，多是苏瑞方与苏麟二人教唆，并无其他干戈。若是疆场相遇，指不定激化矛盾，那时即便说服苏桥公主远嫁芜江和亲，也怕首领意下不肯。
“招安？”皇帝坦视他，沉吟一声，遂道：“柳爱卿如何认为，芜江那蛮夷贼子能够诚心受苏朝招安？”
“微臣不知。”柳断笛稍顿，复又道：“相比芜江人士偷摸来访，不如陛下诏令芜江差人前来和谈。微臣愿意同他们交心一叙。”
皇帝点头，似是斟酌。
却见苏麟出列道：“陛下，儿臣觉得柳大人此言差矣。”
皇帝道：“哦？廉王又是何般见解？”
“儿臣以为，那芜江头目或许并不心怀好意，更有意等待陛下传召，借机入京行乱，后果饶是谁也无法承担的。”
柳断笛见苏麟出言劝阻，不由有些担忧。经他如此一说，皇帝怕是难以下诏了。其实缘由却是，苏麟怕毁了他的计划罢……
柳断笛看他一眼，偏却与他对视，苏麟眼中依旧凶狠无比。
无法，柳断笛心知若是自己在苏麟那处失了信任，后果将是何等惨烈。但为了苏偃……
他心中苦笑片刻。
为了苏偃与天下。
他便不惜千事万事。
定了神，柳断笛正声道：“陛下，诏书详明，写清人数不可过多，入京时严加督查，应是不会出错。”
皇帝不语，苏麟瞧出他心中犹豫，又劝道：“陛下……”
皇帝摆手打断道：“不必多说了，按照柳爱卿所言去办罢。”
苏偃闻言大惊，柳断笛却道：“请求陛下，让臣指定人马送出诏书。”
皇帝应道：“准。”
待司礼监宣了退朝后，柳断笛便避开苏麟，而是迅速出宫，替苏桥寻了画师为她作画，苏桥喜悦万分。
两日后，一封皇诏与苏桥的丹青画像同时送出。
均是由芜江首领阖炤亲启。
柳断笛所料不错，芜江收至诏书与画像后，几乎不曾犹豫，便亲自随苏朝使臣一同返苏。
常传阖炤喜爱貌美女子，柳断笛却是心中明白。或许他并不昏愦，而是性情太过，自爱妻去后久久不能平复，届才流连于秀色之间，徘徊不定。
——亦是徒留寥寂之人。
芜江来访，皇帝摆席宴客，毕又吩咐柳断笛好生接待。
阖炤随行共有十人，未设行宫，柳断笛将其安置在兆文琦府中。遂请皇命，调派御林军数百人前往兆府护安。
“大长果然行事磊落，在下钦佩。”
阖炤打量身前这人，半晌道：“就是你……利用那副丹青引我来朝？”
柳断笛轻笑一声道：“大长多虑了。在下并无甚么龌龊的勾当，大长不必以利用来解。”
阖炤蹙眉，后便站起身来，声音中暗含些许激悦：