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老掌柜也不取银子，似乎并不在意马杰的示威，一挥手令伙计们取水去了。
众锦衣卫分散开来，占了余下七张桌子。梳洗过后，众人都精神许多，此刻正就着风干野味饮着塞外独有的酸奶酒。也许是地理便利的原因，酒并不比清水贵多少，众人也就坦然接受了。
马杰则坐在柜台边，与掌柜搭腔。两人漫无边际地扯着，其实在旁敲侧击对方。“夏天沙大，冬天风冷，都不适合过这桑拓原。眼下立夏已过，天气越发热得难受。依小人看，倒不如重回大同，然后绕道向北，不要经过沙漠，一样可以到草原上去。”掌柜建议道。
马杰苦笑道：“在下早就听说过这桑拓原的厉害，但是差事紧迫，可没有这些余裕。否则哪能让兄弟们受这些活罪。”
掌柜试探着问道：“众位军爷可是要押解这鞑子到草原上去？”马杰警惕地道：“掌柜凭什么说这囚犯是鞑子？”
老掌柜不以为意，道：“去岁土木堡变故，鞑子挥师入关，虽然占了不少便宜，京师一役中却吃了大亏，被虏了不少人。小人常要到百里外的市集补充货源，时常见到官军押解着俘虏到草原去交换人质。这次竟要劳动锦衣卫军爷亲赴，外头这鞑子的来历不小吧？”
马杰突然沉下脸，道：“掌柜可知道祸从口出的道理？单凭方才这句话，就能论你刺探军机之罪。”
老掌柜一怔，打了自己一个嘴巴：“军爷说得是，小人就管不住自己这张嘴。您大人大量，还望多包涵些。”
马杰缓声道：“我与掌柜也算投缘，若是别人，就没有这般好相与了。”他一顿，道，“掌柜在桑拓原多年，可知这一路西去有取水歇脚的地方吗？”言语之间，他已经给掌柜戴了顶帽子，似乎不详尽答来，便对不起这投缘二字。
掌柜皱眉道：“西去便是死亡沙海，一路黄沙漫漫，可真没有休憩补给的地方。中途倒是有一座小绿洲，不过有鞑子驻扎。不是小人饶舌，军爷们便这般入沙漠，且不提清水，只怕马儿到中途就要吃不消。”
马杰指着酒店中的番人，问道：“这群番人不也是要穿过桑拓原吗？”掌柜苦笑道：“他们世代与风沙为伍，除了适应气候外，也积累出了一套办法。譬如以骆驼代步、备足清水，这些都不是军爷们能比的。”
他们正说着，那群番人起身出了酒店，余下一个老番头来会账。伙计从屋檐下牵出十数匹骆驼。这群牲畜在烈日下不显丝毫疲态，一身细毛反而油光发亮。它们从容地迈着步子，挂在脖颈间的风铃受到震荡，格外悦耳地响着，为这白光炽烈的沙漠注入一丝清凉。
囚车依旧暴晒在烈日下，车肱间惨厉地错裂开几道纹路。囚犯木然端坐，若不是眼珠间或一转，只怕会被误认成一截朽木。
那群番人正要离去，突然跃下一个身材曼妙的少女，持着水囊行向囚车。宽大番衣掩不住窈窕身姿，在烈日黄沙中，她便如水仙花一般灵秀。原先杂处一起，还看不出其出众，现在踏沙而行，竟似天仙一般的人儿。
虫工木桥◇。◇欢◇迎访◇问◇
第4节：铁甲耀龙城 荒芜英雄路（4）
众人虽久处中原繁华之地，却也少见这般秀色，一时间不由得怔住。
突然的静谧，将陷入沉思的统领搅醒。他循着目光望去，也不由得一怔。在这黄沙漫漫的世界，炽烈白光将一切照耀得单调枯燥，现在突然出现这么个鲜活的女子，色彩似乎立刻丰富起来。
那女子行到囚车前，似乎轻叹了声，径直将水囊解开。汩汩清水在阳光下泛着剔透的光，清澈落下。然而囚犯却依旧木然，丝毫感受不到滋润。一革囊水倾完，他也没饮进半滴。
众锦衣卫见那女子竟敢喂囚犯水喝，心中好生为难，这可是犯禁例的事情。只好向统领看去，却发觉他也正望着那女子，眼中异彩涟涟，丝毫没有阻止的意思。
那少女见囚犯不饮，只好摇头苦笑，将革囊扔在沙地上，往回行去。风铃的悦耳声中，驼队迅速地向沙海遁去，最终没入白光氤氲中。只剩下那浅浅的一溜蹄印，提醒着酒肆众人，方才有这么一个色彩鲜活的女子。
锦衣卫缓过神来，其中一个喃喃骂道：“真是邪门了，这鸟不拉屎的地方竟会有这么漂亮的妞，白便宜了外头那鞑子。”另一个接道：“你不会穷心未尽，色心又起了吧！”众人发出暧昧笑声。
马杰笑道：“塞外竟有这般人才，着实叫人惊艳一回。方才看他们以骆驼代步，比马可要轻便多了。”他来回扫视着屋檐下边的几匹骆驼，番人既已离去，剩下的自然是掌柜的了。
掌柜哪会不知道他动的心思，微笑道：“军爷如果想买，那是小人的荣幸。小店共有八匹骆驼，可以匀出六匹。每匹就算五十两银子，共计三百两。这顿酒饭就算小店孝敬。”
马杰没想到他这么爽快答应，一时间倒不知所措。三百两是个大数目，他倒不好立刻拍板。
“就此说定了。”邻桌的统领突然起身，扔了三张银票到柜台上，也不去看掌柜，径直往屋外行去。
银货两讫，马杰又买了清水食物，末了才问道：“你们只剩两匹骆驼，如何取水？”
掌柜眯着眼笑道：“接下去天热沙大，没人再敢走这桑拓原，军爷们只怕是最后一批客人。而小人也将在明日起程，到关内避一阵，立秋后再回来。”
马杰摇头苦笑，知道又被这老狐狸占了便宜去，道：“我们正缺一个地理熟悉的向导，掌柜可否屈就？报酬当然好商量。”
掌柜摇头道：“向导就免了，我这把老骨头可经不起折腾。”
这时候锦衣卫已经在统领的指挥下，将清水食物装载到骆驼上，即将出发。马杰深深地注视掌柜一眼：“掌柜可并不像个商人，也许入行不久吧。”他的话余味深长，掌柜竟忘了辩解，怔怔地看着他走出酒店。
驼铃声在亘古荒芜的大漠中天籁一般扬起。今夏的最后一批旅客踏入了死亡沙海。
漫漫黄沙，再见不到一丝绿意。触目所及，都是灼亮刺眼的光。所有人都倦怠无神，干渴与炎热让他们不想开口说话，每吐一个字都是极耗气力的。进入死亡沙海才一个时辰，却仿佛经历了漫长的跋涉。
又越过了一处沙丘，依旧是一望无垠的广漠。在可怕的沉寂中，却突然听得马杰一声惊呓，原来浮沙上竟有杂沓的蹄印。一路行来，可是首次看见人烟出没的痕迹。
统领也驻马顿足，皱眉道：“那群番人刚出发不久，也许是他们留下的。我们加紧赶上去，看能不能找他们做向导。”
马杰摇头，翻身下马，仔细观察起那些杂乱的蹄印。大漠中风沙厉害，将蹄印掩得极浅，很难判断出什么来。但马杰却耐心地用手去分拨拢合，接连移动几个位置，眉头却越皱越紧。
统领抿了抿嘴唇，道：“马副统领还不走吗？下午我们可还没赶多少路。”众人也不耐烦地挥袖擦汗，走起来毕竟有些风，像这般干站着，愈发觉得浸在火炉中一般。
“小心些总是好的，”马杰立起身，神情古怪地道，“何况这些蹄印确实有些蹊跷，它们竟不是骆驼的，而更像马。”
统领道：“这又如何……”他突然住声不语，仔细地观察起地面的蹄印。众人却仍懵懂，叶大飞不解问道：“是马蹄又有什么奇怪的？”
◇。◇欢◇迎访◇问◇
第5节：铁甲耀龙城 荒芜英雄路（5）
马杰不答反问道：“适才那群番人骑的是什么？”叶大飞答道：“骆驼……”声音戛然而止，众人也恍然悟了过来。
“对，清一色的骆驼。所以这些蹄印不是那群番人留下来的。”他微一顿，神色严肃地道：“据我观察，这些蹄印杂乱中极有秩序，而且分布得十分开阔。没有两百人的队伍留不下来。”
叶大飞迟疑地道：“统领是说前方会有敌踪？”马杰不置可否，只是望着低头沉思的统领。
这时却见统领动了，他策马过来，在一个完整的蹄印上蹲下，抬头笑道：“这就是马副统领的判断根据吗？依本座看来，也不见得十分有道理。”
这年轻人平素板着脸，此时一笑，显得阴阳怪气之极。众人一眼望去，只见原来的蹄印足足宽了一号。统领所乘是极神骏的大内良驷，很少有能够超过的。
马杰笑着道：“本来就是些推断，拿不准的，叫统领见笑了。不过突然出现这么庞大的一支队伍，不由得不叫人警觉。”
统领没有再看他，只是掉转马头，吐出一个字：“走！”
再行了半个时辰，日头已向西偏移，不似午间毒辣。马队行入到一处类似盆谷的狭窄区域。正前方横亘着一节断崖，绵延数十丈长，孤傲伟岸地矗立着。两侧则是巨大的沙丘，像口袋一般敞开。
马杰遮眼望去，见断崖多由土石构成，不知为何竟能在流沙的长年侵蚀下矗立不倒。叶大飞却欢呼一声：“妈的，终于看见不是沙的东西了。”
众人都驻马观看，一时间感动莫名。马杰道：“前元的时候，这里据说还是草原。鞑子多建立城堡要塞，这兴许便是当年残留的遗址，”他转向统领道，“断崖下有一片阴凉，统领可否暂让兄弟们饮水休息？”
统领这次没有驳他的面子，一挥马鞭，率先向断崖冲去。
安置了牲畜囚车，众人开始传递水囊，依旧是每人一口。轮到马杰时，他正斜倚在断崖突出的一块大石上，身子突然一僵，竟不顾饮水，将耳朵贴在大石上细听。
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