他眼珠乱转，突然高兴道：“有了，江州有一处温泉。我带你去见识见识。再把你那双臭脚好好泡泡。”
我被他硬拖到车上，按照他的指点驾车来到江州城边的一处花园。花园里就是温泉浴室，被雕花的镂空檀木架分割成一间间小厅堂。我跟着他踏入其中一间，泉水中漂浮着玫瑰花瓣，随着热气的蒸腾，四周弥漫着甜香。汉白玉的台阶边上站着四位身着半透明纱衣的妙龄女子，侍候我们更衣。周仲安大大咧咧地脱得精光，入水浸泡。我却不习惯，只觉得脸皮发烫。赶紧钻到水中后，我才勉强放松呼吸。两个女子帮周仲安揉着胳膊，他仰面朝天，忽地说话了：“罗艺，你知道吗？我爹向秦太傅提亲了。”
我早就听他把秦小姐念出耳油来，听他语气不是十分快乐，有点幸灾乐祸道：“秦太傅没有答应？”
“不，太傅答应了。”他回答得很萧索。
“那你为什么不开心？”
“答应是有条件的。”他的右手突然曲指弹了按摩女子的胸部一下。那女子娇柔地叫了一声，听得我耳朵根都红了。“太傅是个古板的人，他说，我娶秦小姐可以，但娶了以后，所有放浪形骸的生活都要结束。小姐虽好，奈何泰山压顶，郁闷啊。”
我道：“如果是我，能娶到自己爱慕的女人，结束就结束呗，也没什么大不了的。”
“因为你是蠢人！”他不悦道，“难道为了一朵奇花，就要舍弃天下众多的芬芳？再好的花朵，也散发不出各色的妙味，何况，花如果谢了呢？花总要谢吧。”
他已经把那女子拖入水中，动作越来越淫荡。我忍不住道：“花谢了，我看你也只剩下几根老骨头了。你还真当自己是万年不老的妖怪啊。”我湿淋淋起身，大步走上台阶。一名女子赶紧来为我擦身。我一把接过她的浴巾，系到腰间：“得了，我的衣服在哪里？”
我穿上衣服，骑马奔到江州校场，提起硬弓，连射数十箭，直到把那个箭靶扎成了柴垛子。这才觉得郁积之气略有舒缓。秦小姐，秦小姐，我没有见过这位姑娘。但秦彝是好人，他的妹妹应该也是好人。我不知道为什么会替这位素未谋面的小姐委屈。我觉得周仲安这样的人压根儿就配不上秦小姐。
我催马来到箭靶前，一边拔箭，一边胡思乱想。耳边有人道：“你拉弓的方法不对。”我回头，旁边竟然是任忠。他也提着一把硬弓，神情比起任何时候都和蔼。我在马上躬身道：“大将军！”他笑笑，怀抱满月，张弓一喝：“看清楚了！”
一箭射出，挟着凛冽的杀气，直奔靶心。刹那之间，上面剩余的箭杆统统化为齑粉，只剩下唯一的一支箭，在靶心屹立。
我凛然道：“大将军，上次军中选拔，您放了末将一马！”
任忠骄傲地道：“大陈难道只有周罗喉惜才吗？你出身寒微，如果想要出人头地，要比别人能吃苦，能流汗，能流血，自要付出比别人多上千倍的努力。更重要的是还要能忍受。”他眼睛转了个方向，仿佛不想让自己的真实感情暴露。“可惜，即使付出这些努力，某些人也未必把你当做自家人。”
我没有立即回答，过了一会儿才道：“我现在只想把枪法、箭法练好。”
任忠淡淡一笑：“你的枪法不错，就是还不能使之如自己的手臂一般控制自如。譬如我这把弓，我只需要一摸，就能感受到弓的强度、弦的弹力，有什么异常，应该如何和羽箭配合。无论是弓箭还是刀枪，它们都要成为你血肉的一部分，你才能成为最了不起的神箭手。”
任务（2）
我默默听着，渐渐有些明白了。我心里感激，忍不住问：“大将军，昨夜您说培训什么小马驹是怎么回事情？”
他道：“这件事情，我已经命人传书给你们周大将军了。你迟早会知道的。但是目前你得帮我办件事情，巴州你不用再去了。”
我赶紧道：“将军请吩咐。”
“周仲安滑头，一定要我派人护送隋使去边界。现在长江沿线纰漏不断，如果我的手下和隋使接触过多，难免会有不清不楚的谣言传出。周仲安想抓我的把柄，嘿嘿，我岂会上他的当？所以我派一队士兵给你，由你去护送。你是周罗喉的手下，周仲安就无话可说了。”
我不明白他和周仲安有什么过节，但他既然开口，我不能拒绝，只得答应下来。
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庄栋（1）
当周仲安从任忠口中得知由我负责护送隋使时，他激动得走来走去，最后又长叹了一口气：“我不是不相信罗艺，他终究年纪太小。也罢，我落得清闲，慢慢在江州养几日身体也好。”
周仲安向庄栋告别之时，又絮絮叨叨数落了我一通，才拱手对庄栋道：“尊使放心，罗艺等于我家家将。他别的本事不大，唯独办事上最是实在。由他护送你，有什么得罪的地方，还请多多原谅。”
庄栋笑道：“大人另有要事，就请便吧。他日大人若出使我大隋，庄某和大人在长安一醉方休。”
离开江州，我们继续西进。我一路几乎无话，只是默默骑马随护庄栋前后。庄栋是个豁达的年轻人，看着长江水就会吟哦一些诗句。我虽然听不大懂，“美人香草”的落在耳朵里，也觉十分优美。
眼看我们绕过巴州，即将进入蜀地。一日庄栋对我笑道：“罗将军，喜欢楚辞吗？”
我愣了愣，老实回答：“我书读得很少。就记得小时候在幽州，听突厥的女人唱，天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。很好听呢。”
“哦，原来将军当真出生在北地？”庄栋道，“难怪口音带着浓厚的北音。”
我的脸又发烫了：“其实好多南方话我还听不大明白呢。”
庄栋道：“将军这样的身手，从北到南，只做得周大将军的家将。而我大隋，失此人才，可惜啊可惜。”
我惊讶：“我有什么身手？”
“校场智破神箭，岭南连杀八司，还不是好身手？”
听他闲闲说来，我心头一紧，隋国究竟派了多少细作深入大陈？连我这样无名小卒的事情都能落入隋使的耳朵。见我不语，庄栋微微一笑，道：“将军，只是随便聊聊，请勿放在心上。锐利的锥子，无论落在哪个布袋中，总会脱颖而出。”
我看他言谈之间神色自如，与以前见过的嚣张跋扈的隋将都大不相同，不由得心生好感：“像大人这样才华的人，在隋国很多吧。”
“哈哈，多如过江之鲫。大隋的官员们，文才或不及陈国的大人们飞扬，但行事务实；言辞或不及陈国的大人们华丽，但一诺千金。”
我想起那个越王，又想起贺若弼，不由自主地摸摸自己腰间那块玉佩。庄栋只是看着我，眼神温和，似乎在等待我说什么。
我扬鞭一指：“庄大人可知道，这附近有个瀑布，十分壮观，能否前往一观？”
庄栋点头：“庄某早有此心。”
我回头示意士兵们在原地待命。我们一起策马来到一座瀑布旁边。水花跳跃，奔流而下，水气蒸腾中，阳光折射，似有彩虹隐隐其中。
我翻身下马，向庄栋拜倒：“大人请救我！”
庄栋急忙扶起我：“将军有何苦衷？请讲。如果庄某帮得上忙，一定全力以赴。”
我抹着眼泪道：“末将是幽州本地人，在慕容坚公子率鬼军南下时被公子收为亲将。蒙公子厚爱，亲授武功，还将贵物赏赐，意为激励末将为大隋效力。奈何军队在中原魅林附近遭受陈国奸细狙击，全军覆没，连带陈国奸细都同归于尽。末将身受重伤，侥幸未死。只是身为家将，自当为主人殉死。末将，末将贪生，便逃到陈国。慕容家势力遍及幽州，末将今生恐怕都无法回到家乡了。”
庄栋不惊反笑：“将军说笑了。将军参加军中选拔，周罗喉大将军亲自推荐，这是何等尊荣？若真是鬼军麾下，那周罗喉是甚等人物，焉会被将军所欺骗？”
我无语，眼泪簌簌落下。好半日才道：“大人不知道慕容家家法有多么恐怖。末将见公子已死，知道大隋再无末将容身之地，为了保命，便将陈国奸细携带的文件带到周大将军处。那周大将军，号称陈国上柱大将军，他许我高位。谁知我岭南一行，立下大功，却便宜了他的纨绔儿子。军宴上更是对我这个外乡人大肆羞辱。”我哽咽着再也说不下去。
庄栋微微叹息：“我在陈国时日不多，但见国人行事十分虚华。真正的人才碍于出身得不到提拔，后宫亲朋却在大肆卖官鬻爵。你说得没错，你这样的人才，如果在我大隋，早已经率领数万雄兵，驰骋疆场了。”
庄栋（2）
我断断续续地道：“可是天不从人愿……如今进退不得。”我摸着腰间的美玉，又道：“记得在到陈国之前，遇到一位大人。他气度不凡，贵气冲天。他还宽恕我擅杀士兵之罪，还问我为何要到陈国。我虽知道他是越王，可是公子之死，就像石头一样压在我的心头。我很想为他效力，却只能以谎言相对，现在想起，还十分后悔。”
庄栋沉吟道：“越王，越王！”他爽朗一笑，“将军请宽心，将军的心意，如果有机会，庄栋会转致越王千岁。”
把庄栋送到陈隋交界的地方，看他的马车渐渐没入隋地的丛林，我久久不忍离去。这一路送他，本以为隋朝官员都如慕容坚那般嗜血如命，谁能料到，他竟然是这样一个光明磊落的男子汉。
宿怨
“你还在发什么呆？”周仲安不知道何时乘着一辆马车赶来。他的笑容还是那样狡猾：“小孩子被打动了？”
我冷冷回了他一句：“我能分清好人和混蛋。”
周仲安收敛了笑容，严肃道：“不错，如果隋国不是对我大陈虎视眈眈，我也愿意交他这个朋友。隋国招揽人才，起用人才，气魄非凡。这才是我大陈最大的问题啊！”
我迟疑了一下道：“他真的会上当吗？”
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