根据温锋的理解，将兽纹比作核心，那魂力就是能量，魂技则是手段效果，这是一种前所未见的力量体系。据段刚言，强大尊者可化身妖兽，毁天灭地，翱翔九天，一人可抵千万大军。不过他却不以为然，如若有如此强者，世界早已失衡，又怎有这和平盛世？难道真有所谓的狗屁强者协议，不参与世间凡事？
漫漫长夜便在二人举杯交错之间落下帷幕。
清晨，众人踏上归途。路上，在王童四人灼灼的疑惑目光之下，两人顶着熊猫眼圈，喷着酒气，镇定自若的前行。
行至半途，彻夜未眠的后果在二人身上灵验。温锋是连日在陌生世界危机四伏的丛林中过于紧张，昨晚一时松弛，此时困倦之意涌上心头。而段刚也因身怀带队责任，步步谨慎，昨夜畅饮一番此时变得颇为无精打采。两人蹒跚而行，队伍前进速度变得有些缓慢。
两人如此模样自然惹得众人不满，尤其是两个女孩儿面若寒霜，令段刚不得不放弃队长的威严，满脸赔笑着坦然自己昨夜只是和温锋喝了几杯而已，下不为例。
众人皆知段刚一切都好，沉稳决断，处事不惊，是上佳的队长人选，除了有些好酒之外。
蓝胖子扳着粗短的手指，煞有其事的说道：“哦，下不为例这句话应该是段师兄说的第一百四十二次了……”
段刚连忙用杀人的目光使劲瞪蓝胖子。苏云却撅着小嘴看着段刚道：“师兄，这次出来任务前你说绝不饮酒的。”段刚顿时尴尬傻笑。
这时，华秀也上前婉然一笑，轻盈道：“老规矩。”段刚顿时大惊失色：“尔等不是如此狠心吧。”四人皆点头称是。
段刚绝望的看着众人，顿时颓然低头，咬牙切齿道：“好吧。扣就扣吧，谁让咱没碰上更多的妖兽呢。”
苏云心软，看到段刚如丧考批的摸样，左右看了看，就想开口说情，却被王童挡住，“自作孽，不可活。他又不是一次两次了，师妹绝对不能心软。”段刚这才放弃似的赌气转身走人。
温锋看到这一幕，急忙凑过去追问原因。经此一折腾，倒让众人对他敌意大减。蓝胖子故意大声抢着解释道，队伍每次获取魂核按贡献大小分成，然后在学院换取贡献积分。段刚之前喝酒误事，便制定了每次任务期间如果自己喝酒就扣除三分之一所得的惩罚规矩。
温锋感慨道：“确实啊，喝酒误事。不过只扣三分之一何来效果？应该加大处罚力度。”众人皆点头称是，认为确实罚得太轻，不足以以儆效尤。蓝胖子随即提议，是否这次加大处罚，比如全部扣除等等。
段刚不禁一个踉跄，差点摔倒在地。他回过头来，咬牙切齿道：“你们，你们太无耻了。”众人大笑，一时其乐融融。
温锋笑着，眼睛却有些湿润。这一幕仿佛就在昨日，在自己深爱的凤刺小队之中常常出现。
一路跋山涉水，倒让温锋见识了异界的地理风光。这九蛇国是典型的江南水乡，河流众多，清澈见底。河上石桥横立，桥上往往有九头灵蛇浮雕，活灵活现；桥下，则是络绎不绝的舟船来往。
傍晚时分，众人抵达九蛇国都城九灵城。入眼看去，温锋心中就冒出一个词：壮丽。和竹业城相比，九灵城最突出的感受就是雄伟中多了几分婉约和大气。
九灵城依山而建，三面环水。城墙雄壮，旌旗上九头灵蛇迎风飘扬，箭楼弩车，一应俱全。卫兵身着光鲜重胄，手握长戟，以十人为一队，巡逻往返。城门可容八马并行，往来旅人接踵摩肩，透过城门，依稀可见城内宫殿楼阁林立。根据段刚等人介绍，九灵城建造至今，已有两千多年，从未被攻克过。
接近城门，温锋便看到来往商客队伍排成长龙，秩序井然的接受城卫检查。段刚等人脚不停歇，直接穿过队伍，朝着城门走去。温锋不禁问道：“我们不用排队吗？”段刚笑笑，手指衣襟处的波浪白纹转身前行。果然，那守卫城门的卫兵见了段刚众人，不仅没有喝止禁行，反而恭敬的弯腰行礼。
温锋耳尖，听到排队的众人中传来交谈声。“他们是何人？居然不用排队……”有外来人士惊诧的问道。“嘘，小声点。那是柔水学院的尊者大人们，岂能和我等一样？”有人解释道。
“阶级果然哪里都存在啊！”温锋感慨的想到。
学院座落在都城西北角，占地千亩。温锋还未近前，便已听得里面传出犹若军队的操练声，只是声音颇有几分稚嫩。“这是还未融合魂核的新生在体练。”蓝胖子看温锋有疑问，自觉解释道。
傍晚，夕阳西下。落日余晖照射在学府门前，门上匾额龙飞凤舞两个大字：柔水。院门大开，两旁分列锦衣银甲侍卫，身着猩红披风，腰佩长剑，目不斜视，与城门卫兵相比，装备更加精良，气质更加威严，还多了几分傲气。
进门后温锋第一眼看到的就是一座屹立广场中央的铜像。铜像高约四丈，是一名身着淡蓝长裙，容貌端庄，眼神深邃的中年女子。她左手捏印，右手持鞭，背后浮刻九头灵蛇。整个铜像远远看去，犹若活了过来，栩栩如生。
“我学院第一任院长，大地级尊者，沐飞雪大人。”段刚声音严肃庄重。说完，便与众人走上前，并排恭敬行礼。
广场约百亩，四角处建有巨石擂台，正北方最大擂台高约十丈，宽有五百多坪，一路延伸直至正殿楼阁台下。广场俱是青石板铺成，光洁整齐，然此时除了东北角落约有二十多个蓝衫少年正在举石奔跑之外，却颇为冷清。
“贵院有多少人？怎么如此清冷。”温锋直言直语。
“这个时辰，除了未融合魂核的新生之外，尊者学生都在跟随自己的师傅修习呢。”华秀骄傲的答道，并顺手给温锋解除了束缚。
众人沿着广场大道边走边聊，直到一座楼宇前停住。温锋抬头一看，“醒水堂”三个大字映入眼前。段刚先行进入通报，半盏茶功夫才出来带领众人进入其中。
醒水堂二楼是百坪的大厅。此时厅内空荡，北墙处整齐排列一人多高，四尺见方的青铜鼎。鼎壁浮刻张牙舞爪的各类妖兽，鼎底则镶嵌有白色晶石。
其中一座鼎前，有两人前后站立。后者着黑袍，袖口绣有银色“水”字，年约四旬，脸若板砖，神色古板严肃。前者是一古稀老者，花白头发，身材矮小，身着绛色长袍，袖口却赫然绣有金色“水”字。
“段家小子，他就是你在神赐森林遇到的幽冥人士？”老者背负双手，回头打量了一下温锋，开口道。
老者声若洪钟，不怒自威，尤其是看向温锋的那一眼，直入灵魂，瞬间让他心口似被锤击，不由面色煞白。温锋不敢怠慢，上前行礼，心中却疑惑重重：“幽冥人士？何意？”
段刚上前两步，有些歉意的看了温锋一眼，恭声道：“谷长老，我们也只是怀疑……”
谷长老不耐的挥挥手，转身吩咐黑袍中年人：“马腾，测试一下他。”
“是，长老。”马腾允道，然后朝着温锋惜字若金的说道：“你，过来，进去。”
温锋转头看向段刚，见段刚目光游离，脸色略显尴尬，便淡然一笑，按照马腾说的翻入青铜鼎内，站立其中。
………【第四章 测试】………
醒水堂内，二楼大厅。温锋立于青铜鼎内，面带微笑，内心却有些忐忑。即使久经沙场的战士，面对未知也身怀敬畏之心。
“双掌贴壁。”马腾面无表情道。温锋长吸一口气，将双掌贴向鼎壁。
马腾躬身在鼎底捣腾了几下，然后右手食指轻点，一道乌光融入鼎壁。“嗡”地一声，青铜鼎底晶石大亮。
温锋顿觉一股热流从鼎底沿着脚心直入心口，瞬间滚烫，令他不由张嘴长啸。蓦然，温锋背后升腾起一幅隐约影像。
“尊者？”苏云掩口惊呼，众人目瞪口呆。
温锋居然是尊者？
“咦？”谷长老本是半合双目，轻捻胡须，一副倨傲模样，突见异象不由眼睛大开，精光四射。也不见他如何动作，身影一闪，便至鼎前，一手撕开了温锋的衣襟。
温锋大惊，双手抱怀，一脸惊恐，而谷长老却愣愣的盯着他的胸口。那里赫然浮现出一道纹印——一只乳白色双头蠕虫！蠕虫体长半尺，通体银鳞，面若恶鬼，甚是悚然。
“虫纹？居然出现了虫纹……”谷长老失神地喃喃道，完全不复刚才的威严神态。
温锋低头一看：“这，这是天赋兽纹？难道我可以成为尊者？”顿时表情由惊转向狂喜：“哈哈哈，主角法则，金手指……”
空旷的大厅中回荡着温锋欣喜若狂的笑声，却不久戛然而止，湮没于众人惊讶、疑惑、奇怪的神色当中。
温锋干笑了几声：“呃，呵呵，虽然是个虫子，但在下也是觉醒天赋之人，呃，对了，我不是什么幽冥人士了吧。”他似乎想起什么，转头看向马腾。
马腾也不复刚才半死不活的样子，眼露惊诧之色。见温锋询问，不由看向谷长老。
“段刚，你们随老夫出来。”谷长老从失神中惊醒，沉吟片刻，给了马腾一个眼色，便突然说道。
来到一楼外堂，谷长老驻足，目光凌厉的扫过眼前众人，段刚等纷纷不敢对视，低头下去。
“今日，你们抓获一名潜伏于我九蛇国边境的幽冥暗探，很好。学院稍后会评估此次功绩给予奖励。然此事重大，尔等出去后严禁谈论今日之事，一旦被老夫知晓些许风声，轻则废除魂力驱逐出院，重则押入暗流堂，明白吗！”谷长老平静说道。
“啊，可是……”苏云颤声道，却被蓝胖子轻扯衣襟，打断话语。苏云转身看去，蓝胖子冲她摇摇头。
段刚闻言心惊，和众人目光交流了一下，迟疑地说道：“长老的话弟子�
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