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怀揣父亲的希望，踏入社会的蔡小亭上进心比谁都强。他每天提前半小时上班，大事小事都抢着做，对各类文字材料则绞尽脑汁、一丝不苟，花费相当于别人几倍的精力也在所不惜，常常一熬就是一个通宵，他的调研写作水平很快就得到了全局上下的公认。可这样埋头哼哧哼哧苦干了几年，当时的一把手刘局长却并不怎么看重他，每年局里评先表模从来没有他的份，至于提拔更是半点影子也没有。蔡小亭郁闷不已，百思不得其解。
好在老王调过来任办公室主任后，比较喜欢蔡小亭这个勤奋的小伙子，就不时地点拨他，一针见血地指出他的问题就在于书生气浓了些，悟性差了些。按照老王善意的提醒，蔡小亭慢慢回想起一些事来。有一次他花了不少心血精心起草了一篇十分重要的经验交流材料，送去给刘局长审阅时，刘局长却觉得材料的结构不是太好，就口气淡淡地提了一些意见。蔡小亭一方面并不认同刘局长的观点，觉得原有的结构已比较完美，若照刘局长的意见去修改只会改得一团糟，另一方面他见刘局长提意见时口气很淡，便以为领导只是随口说说，并非真要他推倒重来，所以只是稍作改动后，就大意地把材料报了上去。后来省里的刊物发出来后，刘局长把蔡小亭叫去，对他大动肝火。蔡小亭想不明白，自己坚持正确的看法，难道就是悟性差？有一次刘局长的儿子考上了大学，机关的同事们不约而同地纷纷掏了两百块钱去祝贺，蔡小亭却觉得送礼是不正之风，就没有掏那两百块钱。刘局长虽然不会说什么，但这事肯定是得罪他了。蔡小亭想不明白，自己抵制不正之风，难道就是悟性差？还有一次局里组织外出考察，一路上由蔡小亭管钱，一位副局长晚上偷偷出去到桑拿中心潇洒了半夜，第二天拿了几百块钱的餐饮娱乐业发票要蔡小亭给他“报销”，蔡小亭却委婉地拒绝了。后来这个副局长对蔡小亭的态度就变得不冷不热了。蔡小亭想不明白，自己坚持财经纪律，难道就是悟性差？……翻检一桩桩往事，单纯而耿直的蔡小亭怎么也想不透：既然拥有所谓的悟性就得放弃做人的原则，就得放弃对人格、良心、尊严的坚守，那还要这个悟性干什么！那段日子，他苦闷、困惑、孤独、迷茫，心头一片灰暗，对未来几乎丧失了信心。恰好在那时，老同学钱长锋在市委组织部荣升了副科长。蔡小亭前去祝贺时，就诉说了自己的满腹苦恼，虚心向他讨教。春风得意的钱长锋那天喝酒喝得满脸通红，满嘴酒气，他直言不讳地说，老弟，亏你还在机关混了这么些年，真是白混了！你还不明白啊，要想活得自由自在，就不要在机关混；要想在机关混，就得学会虚伪，就得善于伪装，就得长点悟性。什么叫悟性，简单说就是把握两条：领导说的话，错的也当对的去听；领导想办的事，不该办的也当该办的去办。至于你说的什么人格呀、良心呀、尊严呀，换不来半顶乌纱帽，统统狗屁不值！钱长锋酒后这番*裸的话，让蔡小亭听得目瞪口呆。他想，钱长锋在大学校园里曾是一个多么愤世嫉俗、我行我素的人，只在机关呆了这么几年，一身的棱角就全被磨光了，竟变得这般落俗、这般世故、这般练达！机关真是锻炼人啊！那天钱长锋的酒后吐真言，让他感到了强烈的震憾，感到了难以忍受的锐痛，感到内心深处有一种东西在撕裂！
经过几个月的彷徨和挣扎之后，蔡小亭终于向世俗低头了，终于决定改变自己了。谁也没有想到，他不变则已，一变竟然变得那么彻底，变得那么果决。很快，昔日那个蔡小亭消失了，一个崭新的蔡小亭出现了。很快，机关里开始有人夸他长悟性了，夸他变成熟了。再后来，长了悟性，也变成熟了的蔡小亭就顺理成章地接受了老王介绍给他的女友、老婆李小娜，就在老王的鼎力相助之下顺利地当上了办公室副主任……
4、台阶逼仄
一阵电话铃响，把蔡小亭拽回了现实。电话是孟局长打来的，要蔡小亭到他办公室去一趟。接过电话蔡小亭感觉心跳突然砰砰加快了，他想：老孟在这个时候找他，莫不是要告诉他，自己快走了，在走之前，将想方设法拉他一把，为他提拔副局长据理力争，请他也作好思想准备。他知道这种可能性其实非常小，可就是要无来由地、鬼使神差地这么想。
蔡小亭出了门，去找老孟。局里这幢老式办公楼只有三层，其中一楼是大小两个会议室和档案室，二楼是各科室的办公室，三楼整个楼层都是局领导的办公室，被称为“局长层”。蔡小亭在二楼虽然是单独一间办公室，面积也有近二十平米，但跟局长们的办公室却根本不可同日而语。副局长的办公室都有五十多平米，分里外两间，外间办公，里间休息，装修得十分漂亮。一把手老孟的办公室则又上了一个档次，装潢更加考究，连木地板都是巴西进口的，而且面积更大，足有八十平米，共有三间房，最外面是接待室，中间是办公的地方，最里面一间是休息室，其中卫生间、热水器、电冰箱等一应俱全。三楼“局长层”的豪华和气派，让蔡小亭时常生出一种敬畏感，同时也艳羡和向往不已。
蔡小亭穿过二楼长长的走廊，来到楼梯口，停下脚步，抬头往三楼望了望。他清楚，从二楼到三楼的楼梯共有十八级台阶，其中从二楼到中间转折处的平台有九级，再从平台到三楼还有九级。这十八级台阶，他当年刚分配到局里时就用心数过了，也牢记在心了。当时他到底太嫩，年少轻狂，还曾轻描淡写地想过，为了实现自己的报负，为了满足父亲的愿望，他要加倍努力地工作，用不了多久，他就会真正跨过从二楼到三楼的这十八步，成为“局长层”中的一员。只到干了两三年，冷酷的现实让他深受挫折和打击之后，他才明白，机关并不是那么好混的，光靠埋头苦干有时并不顶用，向上的台阶原来如此逼仄、陡峭，他不由为当初自己的不知天高地厚而感到惭愧了。那时，沮丧而迷茫的他觉得连通向办公室副主任位子的几步路都是那么遥不可及，至于跃上“局长层”的那十八步，就更是“难以上青天”了。而经过一番撕心裂肺的洗礼之后，已脱胎换骨的蔡小亭慢慢又觉得向上的台阶其实也并非那么望而生畏、高不可攀。其时他已不再原地踏步，先是爬上了办公室副主任的位子，几年后又坐到了办公室主任的宝座上，已兵临“局长层”下了。可是，由“科长层”到“局长层”的那十八步，却是最难跨上去的。因为局里科长、主任有七八个，都虎视眈眈着呢，而一届里从局内部科长、主任中间最多也只会提一个副局长，僧多粥少，竞争激烈，上去的机会很小。前三任办公室主任包括老王，都未能上到“局长层”去。因此，蔡小亭曾灰心过一段日子。但后来他终于赢得了老孟对他的依赖和信任，并得到了老孟含蓄的承诺。这承诺让蔡小亭心头涨满了希望，又让他忽然觉得迈过那十八步也不过如履平地而已。他想，做上了副局长，他就可以独当一面，放开手脚干点事了，就可以告慰老父亲说，父啊，您当年卖血供儿读书，儿总算没有辜负您！蔡小亭翘首以待，望眼欲穿，在梦里不知把那十八级台阶攀爬了多少回。眼看就快要瓜熟蒂落了，哪想节骨眼上形势突变，再生枝节，老孟的即将调离，使蔡小亭的升迁梦顿时又变得模糊、渺茫起来了。蔡小亭哀叹着世事难料，人算不如天算，迈上了三楼。
蔡小亭进了接待室，推开里间的门，叫了声孟局长。老孟正在伏案看一份文件，抬头瞥了他一眼，就又低头继续看他的文件去了，同时用手示意他在办公桌对面的椅子上坐下来。蔡小亭却没有立即就坐，而是习