几个小时里，唯一的声音是从喷泉池那儿传来的孩子们的嬉闹，偶尔会有轻轻一声“啪嗒”，那是又一颗橙子掉落了下来。
随后，队长隐隐听到宫殿彼端靴踏大理石的声音，犹如鼓点。
奥芭娅来了。他熟悉她走路的方式：大步，急促，暴躁。宫门外的马厩里，她的马一定浑身是汗，而且被马刺扎得血迹斑斑。她总是骑牡马，有人听她炫耀说，她可以驯服多恩领内任何一匹马……和任何一个男人。侍卫队长也听见了其他脚步声，那是卡洛特学士拖着小碎步匆匆忙忙地在后面追赶。
奥芭娅·沙德总是走得太快。她总是在追赶永远追不上的东西，侍卫队长曾听到亲王如此对女儿说。
当她出现在三重拱门之下时，阿利欧·何塔将长斧一横，挡住去路。斧头装在六尺长的山岑木柄上，她没法绕过去。“小姐，不可向前，”他的嗓门低沉浑厚，带着诺佛斯口音，“不可打扰亲王。”
在他开口之前，她的表情就如同坚石，现在愈加阴沉了。“你挡了我的路，何塔。”奥芭娅是最大的“沙蛇”，将近三十岁，身材高大，两眼挨得很近，鼠褐色头发跟旧镇那个生下她的妓女相同。她披着斑驳的暗金色沙蚕丝斗篷，骑马装是老旧的棕色皮衣，已经磨得柔软顺贴—那是全身上下她最软的部分。她的一侧臀部盘着一根鞭子，背后挂了一面铜铁圆盾。她将长矛留在了外面，对此，阿利欧·何塔谢天谢地。他很清楚这个敏捷强壮的女子不是自己的对手……但对方可不这么想，而他不愿让她的鲜血洒在这片淡红色大理石地板上。
卡洛特学士将重心在两脚之间移来移去。“奥芭娅小姐，我告诉你了……”
“他知道我父亲死了吗？”奥芭娅质问侍卫队长，对学士毫不理会，就像对待苍蝇—假如真有哪只苍蝇蠢到在她的脑袋边嗡嗡作响的话，定然是会倒大霉的。
“他知道，”侍卫队长说，“他收到了乌鸦传来的信件。”
黑色的翅膀，死亡的讯息，细小的字体密封在凝固的红蜡之内。卡洛特一定感觉到了信中的内容，因此他交给何塔来呈递。亲王向他道谢，但久久没有拆封。整个下午，他都坐在那里，膝头放着那张羊皮纸，凝视着孩子们嬉戏，一直看到太阳落山，夜晚的空气渐渐转凉。后来，他又凝视着水面上的星光，直至月亮升起，最后才让何塔拿来火烛，好让他在黑夜的橙树下读信。
奥芭娅摸向鞭子。“数以千计的人正徒步穿越沙漠，沿骨路北上，要和艾拉莉亚一起带我父亲回家。圣堂里挤满了人，红袍僧们点起神庙的夜火，青楼女子跟每一个找上门来的男人上床，拒收一切钱财。在阳戟城，在断臂角，在绿血河沿岸，在群山之中，在沙漠深处，所有的地方，多恩全境！女人撕扯着头发，男人愤怒地呼号。每个人都在问同一个问题—道朗在干什么？我们的亲王被谋杀了，他要如何替弟弟复仇？”她凑近侍卫队长。“然而你却说，不可打扰他！”
“不可打扰亲王。”阿利欧·何塔重复。
侍卫队长了解自己守护的亲王。很久以前，一个涉世未深的年轻人从诺佛斯来到这里，他肩宽膀粗，长着一簇浓密黑发。如今虽然头发花白，身带屡屡战伤……但他的力量依旧，而且总是保持着长柄斧的锋利，正如从前那些大胡子僧侣教导的那样。她不可以过去，他告诉自己，“亲王在看孩子们玩。他看孩子们玩的时候不可打扰。”
“何塔，”奥芭娅·沙德嚷道，“快给我让开，否则我就夺下长柄斧—”
“队长，”从后方传来了命令，“让她进来。我跟她谈谈，”亲王声音沙哑。
阿利欧·何塔收起长柄斧，站到一边。奥芭娅瞪了他几眼，才大步跨过去，学士匆匆忙忙地继续跟进。卡洛特不过五尺高，脑袋秃得像个鸡蛋。他的脸平滑肥胖，以至于很难看出年龄，但他侍奉马泰尔家族的时间比侍卫队长更长，甚至服侍过亲王的母亲。尽管他已年迈发福，但仍然相当敏捷机智。不过他性格温和，无法与任何一条“沙蛇”对抗，侍卫队长心想。
橙子树下的阴影中，亲王坐在轮椅里，患有痛风的腿支在身前，眼睛下面悬着深深的眼袋……他失眠是因为悲伤还是因为痛风，何塔无从得知。下面的喷泉池里，孩子们仍在嬉戏。他们当中最小的不过五岁，大的九岁、十岁。一半是女孩，一半是男孩。何塔听见他们互相泼水，以尖锐的嗓音呼来喝去。“不久之前，你也是池子里的孩子，奥芭娅。”亲王说道，而奥芭娅单膝跪倒在他的轮椅跟前。
她哼了一声，“差不多有二十年了罢，而且我在这里的时间不长。我是妓女的崽，你忘了吗？”他没有回答，于是她站起身来，双手叉腰。“我父亲被谋杀了。”
“他死于比武审判中的决斗，”多恩亲王道，“从法律上讲，不算谋杀。”
“他是你弟弟。”
“是的。”
“他死了，你打算怎么办？”
亲王费力地拨转轮椅，面朝向她。道朗·马泰尔尽管只有五十二岁，但看起来要老得多。他软绵绵的身躯在亚麻布袍底下走了形，双腿不忍卒睹。炎症使得关节又红又肿，形状古怪：左膝像苹果，右膝像甜瓜，而脚趾头成了熟透的深红葡萄，仿佛一碰就会破裂。一条被单的重量已足以令他颤抖，然而他毫无怨言地承受着种种痛苦。沉默是君王之友，侍卫队长曾听他如此告诫女儿，言词则好比利箭，亚莲恩，一旦射出，便覆水难收。“我已写信给泰温公爵—”
“写信？假如你有我父亲一半的骨气—”
“我不是你父亲。”
“这我知道。”奥芭娅的话音中充满轻蔑。
“你想让我宣战。”
“我知道这不可能。你无须离开你的轮椅，让我来为父亲复仇吧。你在亲口隘口有一支军队，伊伦伍德伯爵在骨路有另一支。把他们分别交给我和娜梅指挥。她沿国王大道前进，我去对付边疆地的诸侯，并向旧镇迂回。”
“旧镇？你打算如何守住它？”
“洗劫就够了。海塔尔家的财富—”
“你要的是金钱？”
“我要的是鲜血。”
“泰温公爵会送来魔山的首级。”
“那谁会送来泰温公爵的首级？魔山只是他的走狗。”
亲王朝水池比个手势。“奥芭娅，看看那些孩子，假如你乐意的话。”
“我并不乐意。我更乐意把长矛刺进泰温公爵的肚子，再让他唱《卡斯特梅的雨季》，我要拉出他的肠子，找找里面有没有黄金。”
“看看那些孩子，”亲王重复，“我命令你。”
若干较年长的孩子脸朝下躺在光滑的淡红色大理石上，沐浴阳光。其余的则在远处海滩上走来走去。其中三个在建造沙城堡，高耸的尖顶犹如旧宫的长矛塔。还有二十来个孩子聚集在大水池边观看打水仗。水池里，小孩子骑在大孩子肩头，于齐腰深的水中互相推搡，试图将对方撞倒。每当一组人倒下，水花飞溅，总是伴随着响亮的笑。他们看到一个棕栗色头发的女孩将一个淡黄色头发的男孩从他哥哥肩头推倒，头朝下落入水中。
“你父亲玩过同样的游戏，而在他之前，我也玩过。” 亲王说，“我们之间相差了十岁，等他长大到可以进池子游戏的时候，我已经离开，但每当回来探访母亲时，我会看着他玩耍。他从小就很勇猛，并且像水蛇一样敏捷。他经常扳倒比自己个头大得多的男孩—他出发去君临那天，跟我提起这件事，他发誓说这回也能办到，一定能，不是他这么说的话，我决不会放他走。”
“放他走？”奥芭娅哈哈大笑，“你以为可以阻止他？多恩的红毒蛇想去哪里就去哪里。”
“的确如此。我只是希望能安慰—”
“我不要你的安慰。”她的声音充满奚落。“父亲来认领我那天，母亲舍不得我走。‘她是个女孩。’她说，‘而且我不认为她属于你，我有过上千个男人。’他二话不说，便将长矛扔在我脚下，然后反手给了我母亲一耳光，打得她哭起来。‘男孩女孩，都有各自的斗争，’他说，‘诸神让我们选择武器。’他指指长矛，又指指母亲的眼泪，而我捡起了长矛。‘我告诉过你，她是我的，’父亲说完就把我带走了。一年后，母亲酗酒而死。他们说她死的时候一直在哭。”奥芭娅靠近轮椅中的亲王。“我要长矛，别无所求。”
“这要求不简单，奥芭娅，让我考虑考虑。”
“你已经考虑得太久。”
“或许你说得对。等我做出决定，会即刻派人到阳戟城找你。”
“你的决定只能是战争。”奥芭娅转身，大步离开，跟来时一样怒气冲冲。她回到马厩，换了一匹新马，再次沿大路疾驰而去。
卡洛特学士留了下来。“亲王大人？”肥胖矮小的学士问，“您的腿疼不疼？”
亲王有气无力地笑笑。“太阳热不热？”
“我去拿一剂止痛药？”
“不。我得保持头脑清醒。”
学士犹犹豫豫地说，“亲王大人，让……让奥芭娅小姐返回阳戟城是否明智？她一定会煽动百姓。他们都很爱您弟弟。”
“我们也很爱他。”他用手指按住太阳穴。“是的。你说得对。我也必须赶回阳戟城。”
卡洛特学士有些不安。“这样明智吗？”
“不是明智之举，但非常必要。赶紧派信使去里卡索那儿，让他收拾太阳塔中的套房。通知我女儿亚莲恩，说我明天就到。”
我的小公主。侍卫队长很想念她。
“您会被人看见的。”学士警告。
侍卫队长明白其中含义。两年前，当他们离开阳戟城，来到安静平和、与世隔绝的水上花园时，道朗亲王的痛风病还不及现在一半严重。那些日子，他仍然可以走动，尽管很慢，