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就在这时，一颗红色绣球滚落出来，正巧停在街道中央。
“绣球，我的绣球……”一个扎着双丫髻的布衣女童突然跌跌撞撞的冲出，张开短短的小手，声音稚嫩而充满焦急，可那几乘悍骑与女童之间的距离已不足三丈，刹那来到跟前。
“不好！”
周苍目光一凝，街边人群里也响起一阵慌乱的惊叫声，不少人已捂住双眼，不忍去看。
烈马受惊，前蹄高高弹起，这一下若是踩实，后果不堪设想，但那领头之人不慌不忙，一拉缰绳，硕大马头忽的被提起，猛的向前跃出，宛若天神般自女童头顶跨越而过。
众人见此，都是大松了口气，但马前蹄才刚一触地，惊呼声再度传出，领头那人心头一紧，于马背上匆忙回头看去，脸色顿时大变。
原来他虽然险之又险的避了开去，但后来的数人却没有这等精湛骑术，个个避之不及，拉着缰绳，全都乱作一团，尤其最为靠前的那人，眼见他座下马匹就要一踏而下，将那女童踩作一团肉泥了。
说时迟那时快，一道灰影疾若电光石火紧贴着地面飞掠而过，随着那女童一并消失在了马蹄之下，再出现时，却已经是在街道对面。
众人定睛一看，那灰影竟是一名书生模样的少年！
女童此刻正被少年抱在怀中，因是惊吓过度，“哇”的一声大哭起来，声音好不凄惨，书生轻轻怕打女童后背，将其安抚下来。一名年轻妇人惊魂未定的急忙跑过来，自书生手中接过女童，紧紧抱在怀中，眼中泪水打转，对着书生很是一番千恩万谢。
众人无不拍掌叫好，对这少年书生的英勇行为大是赞赏。
领头之人调转了马头，三两步来到书生面前，下马摘去斗笠，露出一张中年大汉面孔，浓眉大眼，一副豪爽模样，他眼冒精光的盯着书生看了好半晌，而后哈哈大笑起来。
“你这书生好俊的功夫！”
周苍对此不以为意，反而皱起眉头道：“一路横冲直撞，你们可真是威风的很。”
领头大汉丝毫不见恼怒，二话不说，转身冲着众人抱了一拳说道：“对不住了各位，今番实在是有要事在身，冲撞之处，还望诸位海涵。”
众人见他神色诚恳，便不再多说什么，渐渐都散了去，各自回家。
“小兄弟如何称呼？”领头大汉又来到书生面前，问道。
“周苍。”书生面色稍缓，也不觉有什么好隐瞒，径直回道。
“在下刘虎，本郡知府座下当差。”领头大汉自报家门后，抱拳道：“今日若非周老弟出手，刘某险些枉送一条性命，酿成大错，此事刘某感激不尽，日后但有差遣之处，周老弟只管来府衙寻我，刘某绝不推辞。”
“刘大哥客气了，换成他人，一样也会出手的。”周苍摇摇头，他见刘虎性格豪迈，敢作敢当，不似飞扬跋扈之人，心中也颇有好感，而且看其样子确有急事，之前的不悦顿时便消散了许多。
“时辰不早，刘某还有公务在身，不便多留，他日再与周老弟饮酒相叙，告辞。”刘虎微微一笑，再次抱了一拳，纵身上马，一挥手，拉起缰绳，高喊了一声“驾”，便带头疾驰而去，其余之人立刻呼啸跟上，眨眼间，这一群人马就消失在了街道尽头。
周苍不由失笑，没想到这刘虎说走就走，行事竟如此风风火火，回头时，恰好看到客栈掌柜孙老头，以及那孙二柱站在客栈门外，他们与周苍相熟，目睹方才之事后，心下皆是甚为惊奇，暗道这书生平时瞅着一副瘦弱模样，怎么就突然变成了那会飞檐走壁的武林中人呢？
见二人如此神色，周苍不禁有些无奈，走到木桌边，拿起方才随手丢下的陶碗走过去，朝二人行了个文士的揖礼后，将碗递给孙二柱，说道：“孙掌柜，这碗还给你们，一饭之恩，周某铭感腑内。”
“严重了，区区小事何足挂齿。”孙老头摆摆手，随即十分亲热的拉着周苍往客栈内行去：“外面怪冷的，咱们到里面谈话。”
说着又朝孙二柱招呼一声：“二柱啊，你去帮周小哥把字画都拾掇起来。”
“不可不可，还是我自己来吧。”周苍连忙拒绝，却耐不过孙老头热情，被他一路拉进了客栈。
此时客栈内只坐了寥寥几人，孙老头引着周苍来到一张空桌子边坐下，给他倒了杯热茶，看着他，斟酌了一会儿说道：“老头有几句话，不知当讲不当讲？”
“孙掌柜直说无妨。”周苍心中一动，端起茶杯，眼敛微垂，轻轻缀了口茶水，面上却依旧神色如常。
孙老头轻声说道：“你有这等武功在身，不愁没有出路，为何不早作打算？”
“掌柜有所不知，不是在下空有本事却不懂使用，而是与人约定，非紧要关头不可轻用。”周苍叹了口气，解释道。
“竟是如此。”孙老头恍然，也不疑有他，只是颇为惋惜的说道：“看来这条路是行不通了，我还以为你能凭此摆脱眼下困境，却是想的太简单了……万般皆下品，惟有读书高！就算能够使用武功，但终究不如读书人的地位高。”
孙老头说到最后不胜唏嘘，楚国的大官基本都是读书人担任，而武夫只能听凭读书人的差遣。
“不管如何，周某在此谢过掌柜，天色不早，我也该不回去了。”周苍不再多说，起身告辞。只是孙老头并未看到，他的眼中闪过一丝迷惘，似乎不知道自己一直以来的坚持是否正确，是否值得，空有一身武艺却不能使用，读了十年的书却屡屡落榜……
这条并非自己想要追求的路，走下去还有意义么？
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；。。。 ； ；第三十一章 鬼谷
次日清早，周苍推门走出，迎着挥洒而落的晨光，心情舒畅的伸了一个大大的懒腰，准备开始一天的工作。
背着竹篓，他往后山灵禽的歇脚处走去。
经过执事处时，马大为不知有意还是无意的推开了门，见到周苍后一愣，脸上露出似笑非笑的神情，慢悠悠道：“周师弟近来的工作，完成的很不错，可见师弟你真是尽职尽责的，正好清理鬼谷的差事一直无人能做的长久，上一个也是刚刚被送出来，现在就交给你了。”
“当然，灵木峰的工作也还是你来做的。”说完他也不管周苍是答应不答应，径直又走开，给另外一名杂役弟子分配工作去了。
周苍面无表情的看了一眼马大为的背影，刚刚的好心情顿时消散一空，心里布上了一层阴霾，他二话不说的继续向后山走去，眉头却微微皱起，心里想着马大为到底打的什么算计？
鬼谷！周苍隐隐有所耳闻，那是位于灵木峰东边的一座小型山谷，居住着一位极为神秘的长老，众人不知其姓名，但因这山谷名为鬼谷，故而都称其为鬼长老。
而这座山谷是青云剑派内的一处禁地，轻易不能进入，据说曾有弟子误入其中，结果竟在里面迷了路，转了好几圈又走了出来，也因此令许多人对此谷十分好奇，便有人自视修为高强，想看看里面是怎样一幅光景，结果被困在里面整整一个月有余，耗光了体内的灵气。若非那人有些背景，连门派内的一个长老都为其求情，恐怕就要生生的困死在里面了。
当然这些都是周苍道听途说来的，至于可不可信，能信几分，又是另说，毕竟那是很早之前的事了，他未入门就已发生，而谣言从来都是越传越离谱的，可仅仅如此，他对这鬼谷也是持着敬而远之的态度，能不靠近就不靠近，没想到这回却是想躲都躲不掉的了。
回想起这些谣言，周苍立刻就明白了，马大为无非就是想要借鬼谷主人之手来除掉自己，在众人口中，这位神秘的鬼谷主人，似乎性格十分古怪，可能极不好伺候。
如此想着，周苍来到后山，驾起了黑鹤，飞到灵木峰清理垃圾。
到了傍晚，他才飞出灵木峰，并在不久后落在一座山谷入口外面，远远看过去，谷口仿佛十分正常，许多的奇花异草竞相开放，夕阳的余晖落在上面，俨然一副赏心悦目的落日景象。
不过周苍没有冒然进去，他甚至在谷口六七丈外的地方就已站住，皱眉思索了一下，而后冲着山谷内抱拳，高声道：“杂役弟子周苍，前来清理垃圾，还望鬼长老通融一二。”
半晌，鬼谷内没有传出任何动静，周苍不禁皱眉，又等了片刻，沉吟了一会儿终于迈开步子，一步一停顿的走了进去，若是出现意外，他一定会第一时间停下来不再前行。
可是当周苍来到山谷之内，却什么也没有发生，他目光闪烁，环顾四周，首先映入眼中的，就是右前方不远处十几间古色古香的木制建筑，而四周果真如在外面看到的一样，长满了花花草草，一派生机盎然之景，丝毫不像传闻中说的那样是一处极为凶险之地。
只不过这山谷十分幽静，但并不是单纯的没有声音，风吹来，树叶草木会发出沙沙的轻微声响，犹如具备生命，周苍眼神古怪，暗道自己怎么会有如此奇怪的想法，甩了甩头，他再次谨慎的抱拳喊道：“还请鬼长老指示，何处需要清理？”
这一次依旧没有声音传出，只是一间房屋的门悄然打开，周苍倒是没有迟疑就走了进去。
走进去一看，此地无疑便是一间炼丹房，想来这鬼长老同样是一名尊贵的炼丹师，不过现在此地并没有人在炼丹，周苍四顾一圈，取下竹篓清理垃圾，眼神却总是不老实的东瞧西看。