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五人住于镇上的小客店——三娃客栈。当晚，朱勋的一名随从悄悄找到客栈老板张三娃，将一个帖子交于他手。
次日无事，刘若风携马芸四处观观秋景。收了稻子的水田空荡荡的，柑桔的枝条上挂着稀疏的果子，青青的，鹅蛋般大小。风摇竹林，残破的民居掩蔽在竹丛之后，给人几分萧瑟之感。
第三日，客栈老板张三娃密告朱勋等人，黑虎寨寨主让他们上山相会。
五人将马匹交由店主照看，雇了四名苦力，抬着两只大箱上凌霄山。
在这广袤起伏的丘陵地区，凭空而出的凌霄山脉格外抢眼。它由十数座山峰连绵而成，凌霄山是其最高峰。它象一枚巨大的三角楔子，楔入巴西郡的腹地，扼住了从巴西北到阆中、东至广岳的咽喉要道。
在张三娃的引领下，几个人沿陡峭的山路盘旋而上，经过三道山门，无数喽兵持箭执矛把守。道旁古柏参天，荆棘丛生，荫蔽天日，真是响马出没的大好场所。
进入最后一道山门——南天门，便到了凌霄山的主峰。但这里并不是“峰”，而是山顶上一大片颇为平整的地面，密密地分布着黑虎寨的营房——用稻草铺顶的低矮的木屋。当中留有三丈见方的一小块空地，其后面便是黑虎寨大寨主张黑虎的中军大帐了。大帐外整齐地站立两列兵士，各举亮晃晃的钢刀，形成一个刀阵。
张三娃高声禀道：“汉中飞龙山庄朱公子求见大寨主！”
里面传出一个粗重的声音：“请了！”
张三娃退立一侧，躬身说：“各位，寨主有请！”
朱勋挥挥折扇，当先步入刀阵，刘若风、马芸等人随后跟进。至中途，举刀众兵士突发一声大吼：“杀！”抬着箱子的四名苦力吓得浑身一多嗦，两口大箱重重地掉落地上。而朱勋、刘若风等人却是面不稍改，大步向前。
大帐中，一个面如焦炭的大汉坐在正中虎皮椅上，左脚斜跨于椅臂，面宽须浓，豹眼牛耳，头扎一个马尾辫，足穿长统皂靴。左首坐一文士，五十来岁，蓄着山羊须，头戴道巾，手执拂尘。右首是一位俊朗的年轻人，二十多岁年纪，方脸，美目，无须。以下依次坐有数人。
朱勋抱拳行礼：“飞龙山庄朱勋，参见张大寨主及各位朋友！”
黑面大汉大喊：“来呀，给朱公子看座！”
喽兵搬来一只木凳。朱勋对刘若风道：“刘兄，请坐。”刘若风又对马芸道：“芸……弟，你坐吧。”
黑汉喝叫道：“他娘的！婆婆妈妈地干什么？真不痛快！”
朱勋道：“寨主是个爽直人，朱某佩服！但这两位是朱某生死之交，这位是刘若风，这位是马芸，可否请寨主为他们设座？”
“他娘的！还不快点儿搬上凳子来！”
那道士模样的人站起来，稽首道：“贫道虚无子，见过三位公子。”三人回礼。虚无子接着道：“容贫道为三位公子介绍，这位就是我们黑虎寨大寨主张黑虎，这位是二寨主易图名，三寨主周安，管事肖禄，……”张黑虎补充道：“这位虚无道长是我山寨的军师，帮我出过不少好主意！”
“久仰，久仰。”刘若风、朱勋拱手致意。
张黑虎大声说：“老子不喜欢拐弯抹角，三位，有什么事就请直说！”
朱勋：“张寨主在川东北一带行侠仗义，朱某早有耳闻，有心结识，只恨无缘。先前朱某曾派人与贵寨联络，未得回音，今日特上山拜谒，畅叙情谊！谨奉上些许薄仪。”朱勋一挥手，四名苦力将两只大箱抬入帐中。朱勋的两名随从上前，打开箱盖。但见黄光闪闪，箱里装的全是金锭！
黑虎寨众人的目光全掉进了箱中，有人忍不住发出了咽下口水的声音。
朱勋微笑道：“这里是两千两黄金，请寨主笑纳！”
“这——”张黑虎咋咋舌，转头望向虚无子。虚无子手捻胡须，缓缓道：“多谢朱公子美意。常言道，无功不受禄，朱公子送上如此大礼，必有所求。不知敝寨能不能办到，所以这份礼先不能收。”
朱勋：“朱某确有一事相求。不过，请寨主和道长尽管放心，朱某是来交朋友的，不管你们能否答应在下的请求，这点薄礼都会送与贵寨。”
三寨主周安紧接着问：“朱公子，绝不食言？”
“君子一言，驷马难追！”
周安：“好！来人呀，抬下去！”
虚无子叫道：“三寨主且慢！在江湖上混饭吃，讲的是个信义。咱们若是收了这些重礼，就必须答应人家的条件。朱公子，还是先谈谈要我们做什么吧。”
朱勋站起来，轻摇折扇，说：“我是来指给诸位一条光明大道！诸位，你们不想在这山林里埋没一辈子吧？我想，你们大多数也是为生活所迫，不得已才走上了这条路。说白了，你们是犯上作乱，是造反！”
张黑虎怒道：“他娘的，就造反，怎么了？你不会是帮着朝庭来劝咱们归降的吧？”
朱勋笑道：“呵呵！当今朝庭*无能，民不聊生，我怎么会帮朝庭呢？张寨主，咱们要造反，就要反个彻底！咱们要组织义军，推翻朝庭，自己当家！”
张黑虎抠着脑门，望向虚无子：“军师，他们究竟是什么意思？”
虚无子道：“寨主，朱公子是要咱们走出山林，参加他们的起义军。”
“这个——”张黑虎想了想，一拳砸在桌上：“他娘的！老子在山寨中为王，只有天王老子才管得着，自由快活，有什么不好？干嘛下山去受那些鸟人的气！”
周安附和道：“大哥说得极是！咱们兄弟习惯了没有拘束的日子，犯不上去看别人的脸色过活。让他们早点滚蛋吧！”
管事肖禄道：“寨主，这里本没有我说话的份儿，我不过是为寨主着想。若去从军，军纪森严，可不比在山上自在，我怕寨主和弟兄们会受不了，到时就悔之晚矣。”
张黑虎一拍桌面：“好！把他们逐出山门！”
第五章 草莽英雄
周安：“寨主，黄金可要留下！”
刘若风一直没有说话的机会，见此情景，忙道：“张寨主，各位，先不要冲动，咱们慢慢细谈！”
虚无子对张黑虎道：“寨主，即便咱们不答应他，也应以礼相待。且听听他们还有什么说辞。”
二寨主易图名也道：“大哥，让他们把话说完！”
张黑虎吹一吹鼻孔：“好！有屁快放，别耽误老子的功夫！”
刘若风清清嗓子，侃侃而谈：“各位！你们隐迹山林，说好听点，是绿林好汉；说不好听的，是草寇！你们在山上*快活，但你们想过你们的亲人的感受吗？你们对得起自己的祖先吗？你们想让自己的子孙后代也永远背上一个恶名吗？你们想做一辈子草莽英雄吗？你们不想建功立业、光宗耀祖、封妻荫子、名垂史册吗？”
周安道：“我们这样的人，也能名垂史册吗？再说，做草寇有什么不好，现今世道，做草寇比做差役好！”
刘若风驳斥道：“这是自甘堕落！阁下醒醒吧！”
马芸嗤笑道：“风哥，和他们多说无益，这些人怕是永远改不了贼性的！我们走吧。”
不料，这话却惹得张黑虎勃然大怒。他须眉倒竖，豹眼圆睁，大吼道：“他娘的！谁说我们是贼？谁说我们是贼？！”
马芸岂会示弱？她冷冷地说：“做了贼居然还不承认，真是新鲜！”
张黑虎猛地从座位上蹦起来，狠狠地瞪着马芸，象要将她吞灭似的：“小子！老子要把你撕成碎片喂野狗！”
“哼！你过来试试！看看是谁把谁撕成碎片！”
“你小子有种！不过，老子先要告诉你，老子不是贼！你知道老子是谁？老子是汉桓侯张翼德的子孙！”
“呸！张翼德会有你这样不肖的子孙吗？不要信口瞎说，污了桓侯的英名！”马芸嘴上毫不饶人。
“张翼德的子孙？！”刘若风和朱勋的心中同时一动。
“他娘的！你不相信老子的话？”张黑虎朝侧里一声大喝：“拿家伙来！”
片刻，两个喽兵吃力地抬出一件似枪非枪的兵器，长丈余，刃部呈蛇形，铁皮裹身，饰着兽纹，锃亮发光。“小子，你看清楚了！这就是桓侯所用的丈八蛇矛，由先祖传到了老子手里！”
马芸仍是冷笑：“丈八蛇矛？哼，谁知是真是假！”
朱勋道：“张寨主，这神兵可否让朱某一观？”
张黑虎气呼呼地道：“朱公子难道也识得它？你可瞧好了！”伸手抓起蛇矛，径直掷过来。
朱勋赞道：“好臂力！”随手一抄，便将蛇矛稳稳拿住，在手中掂量掂量，略微挥了两下，再注目细观。一会儿，朱勋抬起头：“这确实是桓侯的兵器！传说桓侯用的蛇矛重约一百二十斤，刃部为精钢打造，柄部为玄铁，舞动起来会发出微弱的颤鸣，而且，柄身镂有十二个人头图案，那是丧生在他矛下的十二名上将的头像。”
刘若风凑前一看，果如朱勋所言。
张黑虎昂起了头：“怎么样？老子说的不假吧！”
朱勋却笑道：“凭这，还不能证明寨主的身份。”
易图名道：“依公子所见，要如何才能证明？”
朱勋看看蛇矛，瞧着张黑虎道：“朱某还听说，桓侯的蛇矛有一套独门的套路，名为‘魔哭杖法’。张寨主既是桓侯的子孙，不会没练过这套杖法吧？”
“哼！让尔等开开眼界！”张黑虎走到朱勋旁边，抢过蛇矛，步出大帐。众人全都跟出，来到外面空地。
张黑虎摆个姿势，催动蛇矛。沉重的蛇矛在他的手里，就如一根木棍般轻灵。但见他步伐沉稳有序，闪展�