“皇上怕什么？”
“朕怕这汤里有什么不太干净的东西，所以，你必须喝给朕看看！”
馨儿脸色骤变，但马上稳住情绪，笑道：“呵呵，皇上，你多虑了，难道馨儿还会害你不成？好，馨儿喝给皇上看！”尖着小嘴喝下一汤匙。
刘若风道：“好，好，再来，再来！”
馨儿又一连喝下几匙，抬头道：“皇上，味道真不错，快趁热喝下它吧！”
“好！朕喝了它！”刘若风拿起汤匙。馨儿脸上流露出灿灿的笑容。
不料刘若风放下汤匙，对喜儿道：“这是喜儿姑娘吧？喜儿姑娘辛苦了，来，你把这碗汤喝了，算是朕对你的奖赏。”
馨儿的笑容消失了。
喜儿连连摇手道：“不不不！皇上，喜儿不能喝！”
馨儿道：“皇上！喜儿是个下人，怎能让她喝皇上的汤？皇上，你快喝吧，汤都凉了！”
“朕就是把这汤赐给下人喝的！喜儿，你敢抗旨不遵吗？”刘若风提高了音调。
喜儿无奈，只得将一碗汤全喝下去。
刘若风“哈哈”笑道：“哈哈，哈哈！看来这汤真的是很好喝。喜儿，给朕盛上一碗，朕要好好尝尝！馨儿，若真的好喝，朕以后便天天来你这里喝汤！”
喜儿抖动着手，再盛了一碗放到皇上面前。馨儿的脸上又有了笑容：“皇上！快喝吧！”
“不着急，不着急。朕先给你们讲一个故事，讲完再喝。昔日，卫庄公娶了庄姜为妻，她非常美丽，人们形容她‘手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，螓首蛾眉。巧笑倩兮，美目盼兮……’但是庄姜不能生子，就把死了母亲的公子完养为己子。后来……”刘若风一边说话一边观察馨儿、喜儿的反应。馨儿先是面色泛青，大概是心里害怕所致，青过之后，便渐呈潮红，后来呼吸越来越急促，眼神迷离，直直地望着刘若风，象要将他吞下去一般！喜儿的反应也上来了。
刘若风不住冷笑。小顺子吓得两腿打颤，又看着馨儿和喜儿两女的俏脸，看得两眼发呆。刘若风大喝：“滚出去！”小顺子一楞神，赶紧溜了。
第三十一章 大兵压境
渐渐地，两女口中传出呻吟之声，伸手在脸上身上乱抓乱摸。馨儿实在忍不住，大叫一声：“皇上！救救我！”便向刘若风扑过来。刘若风顺势一推，刚巧将馨儿推到了喜儿身上。两女*焚身，竟相互纠缠在一起，口里嗷嗷直叫，双手用力抓扯对方的衣物，作出一些不堪细述的举动。
刘若风实在看不过去，出手点了她们的昏睡穴，两女瘫软在地……
事后，喜儿、小顺子各被杖责三十，赶出宫去；邝馨儿仍留宫中，不过，从此之后，再也没人听到过她弹奏古琴了。至于小桃，刘若风为表感激，赐给她一些银两，许她出宫回了老家。
正月将尽，天气渐暖，汉廷上下开始为即将到来的军事斗争作准备。是全力出击、争取主动，还是坚守不出、以逸待劳？如果主动出击，是东出荆襄还是北出三秦？朝内朝外，围绕这些问题展开了一场辩论。
厉特主张坚守，朱勋主张北出，刘若风认为应东进。正当三种意见争持不下的时候，汉中马三泰传出急讯，晋军四万大军从东、北两面向汉中推进，汉中危急，请求支援。
汉中地区的汉军不足万人，难以与晋军对抗。刘若风本有放弃汉中，要马三泰东进的打算，但朱勋坚决不愿丢弃他苦心经营数年的老据点。朱勋提出一个折衷的办法：由朱勋先率一部汉军增援汉中，待打退晋军、稳固汉中后，再相机东进；此时令一大将率汉军主力出川，两军会合，袭取荆襄，逐鹿中原；皇上则坐镇川中，稳定后方。
刘若风再三权衡，更考虑到与朱勋的关系，同意了他的意见。于是，刘若风降旨，让朱勋各调巴州军一万、巴西军一万，派虚无子为监军，从剑门关北出，增援汉中。又命尹且子接替虚无子，为成都监军。同时令厉雄派一部越过大巴山，作出东进的架式，以牵制晋军。
这天，刘若风来到利来锦坊，他将卫士留在外面。进来后，却只见到竹青，不见马芸，便询问缘故。
竹青笑道：“嗬嗬！皇上，你这么惦记她，就娶她进宫啊，岂不省去这奔波之苦？”
刘若风苦笑一下，道：“青姐，你不知道，我本要娶她为皇后，可是大臣们一致反对啊！”将事情的原委说与竹青。
竹青皱起了眉头，道：“朱大哥怎么也反对呢？你和芸妹妹的感情，他可是很清楚的呀！他为什么要这么做……”
刘若风道：“这一点，朕也看不透。青姐，你和他的关系现在怎么样？你们常见面吗？”
竹青面色有些黯然，道：“自从你们起事之后，就很少见到他了。在仙女关的时候见过几次，从仙女关回来，还没有见过他。”
刘若风安慰她：“朱兄可能是事务过于繁忙，所以没空来找你。青姐，你可以去找他呀，他总不会故意躲着你吧？要不，等朱兄从汉中回来，朕就给你们赐婚？”
竹青一阵羞涩，过了一会儿，方道：“若风，我知道你关心我。但我不要你来赐婚，我要他心甘情愿娶我！”
刘若风道：“朱兄若不娶你，那便是他自己丢了宝物！我相信朱兄不至于是那样的人。青姐，你不要赐婚，那我派人去做个媒总可以吧？对了，你还没告诉我，她究竟到哪去了？”
“她？‘她’是谁呀？‘她’就那么重要吗？”
刘若风没去细思竹青话中的那一丝酸味儿，催促道：“青姐，你别急我了，快告诉我吧！”
“前些天，我回了一趟莫家堡祭奠亡灵，怕出意外，就拉了她去壮胆，顺便到木家堡去摸了一下底。回来后，又一起把小盼送上青城山去习武。然后，她说要去拜望她师父的一位朋友，便自离去了。哦，她让我带信，叫皇上不要担心她，要保重龙体。就是这些，你满意了吧？”
“唉，原来是这样，怪不得她很久没进宫来了。小盼上青城习武，这很好，朕回去让人给青城派送上厚礼，要月观主好好调教一下小盼。青姐，木家堡的情形又怎样？你们打算对木家堡有所行动了吗？”
“木家堡的男丁多数跟着木修从军去了，剩下的是妇孺老弱。皇上，我向你保证，只要你还用得着木修他们的时候，我们就不会向他们下手！”
“青姐，多谢你们了！但愿，时间能冲淡你们之间的仇恨。”
“那绝不可能！”竹青决然地说，这时的她象换了一个人。
十天后，汉中方面传来捷报，朱勋击破了一路晋军，歼敌近万。敌军只得退去。
刘若风积极着手东进计划。他抽调各军精锐三万，由李攀升率领，秘密地在边境集结训练，准备时机成熟，便亲自率大军东征。
刘若风想起虚无子献给他的制硝密法，趁这段时间有空，何不一试？
刘若风派五百禁军士卒采集原料，在城外选了个空旷地搭棚建炉，炼制硝石。刘若风每天都要亲临指导，教授方法。不出几日，第一批硝便制成了。大家十分兴奋。
然后，以硫黄、木碳与之相混，就得到所谓“火药”。他们把火药装在密闭的木桶中，接上长长的引线，要试试这火药究竟有多大的威力。
火药桶放在空地中央，点燃引信，然后全部退到百步之外，趴在地上，等着看有何奇观。引信慢慢燃烧，大家都屏住了呼吸，专注地望着木桶。
引信燃尽了，但听一声闷响，木桶爆裂，冒出一股巨大的青烟。人们不知发生了什么事，仍旧耐心地等着。过了很久，再也没有什么动静。大家这才起身，慢慢围上来。
这次实验并没有得到惊人的效果，军士们都很失望。刘若风苦心思索，制硝的方法没有错，问题出在哪里呢？他记得虚无子说“硝、硫黄、木碳按一定比例混合”，这个比例是多少，虚无子也没有说清楚。看来问题一定出在这比例上。
于是，刘若风改变三种原料的比例，改一次试验一次。有时效果较好，有时效果较差，这坚定了刘若风的想法。他用不同的比例反复试验，但是，却始终未能得到“爆如惊雷”的效力。
刘若风按照自己所记录的效力最好的比例配成一批火药，装进用结实的柏木作成的方形木盒，并填上大量铁砂。实验时，点着引线，将木盒掷入牛群当中。结果，闷响伴着烈焰之后，牛群伤了几头，但无一死亡。以后，军士们便叫这种新式武器为“牛弹”。
刘若风还想进一步改进火药、改进牛弹，然而这时，汉中朱勋急求援军，打断了刘若风的试验。
原来晋军一败再败后，东州王司马月大为恼怒，调集各地晋军十四万，号称二十万，由晋朝宗室、琅琊王司马锐督率大军，兵分数路，要先夺汉中，再杀入蜀地，企图一举荡平汉军。朱勋已陷入晋军几面包围的态势，故紧急向成都求援。
汉中有数万汉军，不得不救！这种情势下，刘若风被迫放弃东进的计划，而要挥兵北出。由于战事吃紧，刘若风让李攀升率原本就在东北边境的三万精兵先行一步，而后，又抽调一万兵马，外加四千禁军，因为考虑到这次战役的重要性，刘若风决意亲自领军北上。朝中的事务，交由厉特、尹且子处理。
出征前夕，尹且子却急着为刘若风送来四名秀女。这让刘若风大感奇怪，因为尹且子是个忠直的大臣，不是爱使这种小手段的人啊，他为何要这样作呢？
第三十二章 北进
刘若风好奇，便叫太监把这四名秀女带到永乐宫，他要看看，这几名女孩到底是何许样人。
四个民女打扮的人低头鱼贯而入，进屋便跪拜于地，轻呼：“皇上万岁！”
刘若风细一打量，已知端倪，叫道：“快�
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