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张炳卿原来想好了许多的话要去说服伯父，但这时他却开不了口。他是个重情重义的人，从没有听伯父对他说过这么锤心捅意的话，他也还说不出超越伯父这种传统意识的道理来。他想，要象姚太如那样单身一人无挂无碍地自由闯荡是很难办到的了。如果此时张炳卿还没有下定决心去走一条探求人生新境的道路，那他就会立刻应允了伯父的要求，事情便简单多了。但他现在已经意识到了眼前这条路上的风险，前天晚上他从姚太如那里出门，就发现警察所有人盯在学校围墙边，看来当局不抓不问只是表面上的虚假现象。既然这样，自己又何必去牵累更多的人呢？再说，他现在思想上、感情上的负担已经不轻，也实在不愿意再背上妻室儿女的包袱，有时，他确实很羡慕姚太如的洒脱自在。当然，属于姚太如的那一份曲折的情思他却无从知道。张炳卿见伯父起身欲走，只能说：“伯，侄儿有了错处，要说要打都行，可你怎么。。。 怎么说要撒手离开我们不管的话呢？”
“你还让我怎么去管你的事？你伯就只求你成个家这还不行呢！”张仁茂竟然洒落了两颗泪珠。
“我是想，世界上不愿成家的人也不只有我一个。。。 ”张炳卿本想以姚太如为例来说明除了家，还有国，除了“孝”，还有“忠”这个自古以来就能通行的道理，但张仁茂误解了，以为是拿他的经历来做挡箭牌使。
“你还不知道你伯的无能无用，不孝不义？你现在拿这话来抵触我有什么用处？我只是让你成个家，我这当伯父的还能为你操持些年月，也不用碍着你去作什么事呀！”
张仁茂说出这话来的时候实际上已经退让了一大步，他原来是想找个安分的女子拖累住侄儿，不让侄儿走自己执意选定的生活道路。现在看来，这是办不到的了。他转念一想，也不忍心太委屈了侄儿的心志，只求侄儿能成个家，把香火续下来，他情愿为这个家操劳，可是，侄子竟然连这一点也不肯答应他！
张炳卿听了伯父的话，半晌不能吭声。他被伯父这种至深至切的关怀感动了，这实在为难，可又一想，这世上到底是有家有室的人居多，生儿育女是自古皆然的事，哪能只想着自己的轻松洒脱？他动摇了，终于应承下来：“伯父，我也是怕给你添了累赘，既然是这样，我求你还是托人先去与秀姑妈说说为好，如果她家愿意，那就与国芬定下来吧，国芬人也不算小了。”
这回轮到张仁茂好一阵不能回话了。他早就知道，要论情份，侄儿迟早会说透这一句话的。刚才国芬来这里时，张仁茂就耽了一分心：张炳卿是心大志大，而吴国芬则是心高气高，他们两人在一起当然会过得下去，可是，万一遭险遇难，那就恐怕两个人都走不回来！张炳卿已经两次去过黑雷神那里，他们是有意合伙联手。张仁茂正是为这事担忧，但他只能从旁劝说侄儿：
“孩子，你得想想，国芬没有父母，连兄弟也没有。你知道你现在正做些什么！何必一定牵上她？如果找个别种心性的女子，让她安安稳稳地为你操持个家，你伯还能替你顾看好，你说这又有什么不妥当的地方呢？”
伯父的话很实在，张炳卿也知道，国芬人生得活泼，也很聪明，甚至还有着超过自己的勇气和胆量，他干什么事情要想瞒过国芬是不可能的。而且，他现在并没有见到国芬办事的沉着，只以为她干什么事情都无所顾忌。张炳卿既然是为着顺从伯父的意愿而退后了第一步，这第二步也同样站不稳，他一咬牙，一转念便干脆放弃了自己原来的一切想法：“伯，我全依着你就是了，哪天有空闲，便哪天去周家看看吧！”
３７
吴国芬连续几天去邀张炳卿上了夜校。这一天，她赶紧做完家务，拿起书本又向张家跑，在大香婶门前经过时，照例要招呼一声，这时，吴枣秀在座，她叫住国芬：“你发疯了么？又朝哪里跑！”
“邀炳哥上夜校去呀。”国芬对姑妈大声的呵斥感到有些莫名其妙。
“邀什么伴！你不知上夜校去的路怎么走？”吴枣秀一脸的不高兴。
国芬不敢回话，只得掉转头上夜校去了。
黄大香见着这情景，便责怪吴枣秀：“你这就怪了，国芬又伤着了你哪条筋哪根骨？你时不时地拿国芬散气，她可是个大姑娘了！”
“你不见她被张炳卿那小子招惹得发疯了么？”吴枣秀阴着脸说。
“炳卿怎么了？那可是个仁义忠厚的孩子！是他有什么事让你看不顺眼了？”黄大香取笑地说，“你今天嫌这个，明天嫌那个，那你干脆把国芬养到老吧！”
“这你不知道，别看张家人那老实厚道的样子，鬼心眼可多！”吴枣秀有些愤然，“我并没有嫌他张家，可你能说他张家人不嫌我吴家么！”
“这话从哪里说起？你这个人呀，就是爱多心多疑，”黄大香很不满意吴枣秀的看法，“你这种无端作贱别人的脾性实在不好！”
“真是我糟贱了人，让我自己刮自己的耳光好了！”吴枣秀快言快语，“你说我多心多疑，那你就给保下这大媒来吧，我不是多次求过了你？只要办成了事，我便给你连磕三个响头！这会儿就请你给张家人去传个话吧，只要他张家不嫌弃我吴家，国芬这孩子便白给了他们！现时娶也好，我再给看管一年二年也好，不用花费他张家人的一个铜板！他们如果没这个意思，也尽可以把话挑明了说，犯不着躲躲闪闪，暗地里东挑西拣的！”
“你这话可新鲜了，你们平时不是时常说笑过？我看他们这一对人也挺般配呀！”黄大香感到不解，“你不能把话说得透亮些么，这到底是怎么回事？”
“谁知道是怎么回事！听说张仁茂已经给炳卿定下了周家山坳周老汉家的二妹子，这近天就要去相亲了！”吴枣秀又一转念，“我看你还是不去碰这个软钉子吧，便是去，你也犯不上跟他们说乞求的话了！”
“不会吧，真有这事的话，他张仁茂能不透露一点儿风声过来？他三天两天在这里坐的，我真得问问他去！”黄大香感到了意外，也感到了不平。
果然，第二天一大早，张炳卿提起在小柜上放得很久了的礼品去周家山坳相亲了。去不去本来是无所谓的，不论女方究竟怎么样，张炳卿都会应允，因为他反正已经决定顺从伯父的心愿，尽传宗接代的责任。只是去一趟可以让伯父更加安心落意些，同时也可以让自己轻松一下，因为这些天来他感到国芬总是在找机会亲近他，如果再不把这件事公开，那就真是在有意欺骗国芬了。
周家二妹子叫小莲。她低眉顺眼，长得小巧玲珑。看样子定是温柔和顺的。周家人很热情，杀了只正下蛋的鸡婆，留张炳卿吃了顿饭，这桩亲事就算定下来了。
回来时，张炳卿正好遇上吴国芬，国芬一点不知情，碰面时，她上下打量着张炳卿，问：“炳哥，你今天怎么这么个打扮呀？是过大年了么！”
张炳卿穿一件白生生的对襟大布褂子，着一条闪亮的青洋布长裤，蹬一双蓝面白边的厚底鞋，那样子还显出来几多的不自在，给人一种拘谨而又陌生的感觉。他勉强地笑了一笑，说：“我刚刚相亲回来。”
国芬不信，笑嘻嘻地跑了。她还把这件事告诉了黄大香：“香婶，你看那是谁？那是炳哥相亲回家了！”
黄大香一抬头，见张炳卿正进自己屋里去。她好一阵才说：“你姑妈那话是真的了！”
“我姑妈说什么？”国芬觉得这话蹊跷，“我姑妈说他真是去相亲？”
“嗯咧，”黄大香见国芬傻了眼，便反问她：“你刚才不是说你炳哥去相亲了？看他那身打扮不是去周家相亲，那还会是去做什么呢？”
“那他真是去相亲了！”国芬一听如炸雷轰顶，但她只能强作镇定，“我早知道。。。 ”
国芬刚一转身，眼泪便刷落下来，她愤愤地一抹，向后院里跑去了。
黄大香没料到张仁茂真会如此行事。她后悔早些时候没去跟张仁茂提国芬的婚事，现在再提恐怕是晚了！
恰在这时，张仁茂正从屋里出来，黄大香便大声叫他：“仁茂伯，你能不能过来坐一坐？”
张仁茂听黄大香招呼他，只得横过街面，走了过来：“叫我有什么事么？”
“没事就不能叫你了？以前你不是没事也常来坐么！指门对户的，这些天怎么