多年以前，姜圣初的老母亲还在世，小兄弟尚未成年，他自己娶亲不到一年便添了儿子姜信和，一家五口人，吃食眼见着紧了起来。他老婆本来是个身强力壮的好劳力，却被生育所累，儿子长到四岁多一点，姜圣初已让老婆堕了一次胎，溺毙了一个女婴，接着又怀上了身孕。堕胎的方法很野蛮，溺婴的情景更残酷，无论是对母亲的身体和精神都是一个巨大的打击，他老婆再也不肯作这种事情了，但拖着日见沉重的身子又帮不上丈夫的忙，姜家的日子就越显艰难，好在姜圣初好争强，不懒惰。那时，乡绅们商议了用青石板铺设街面，办法无非是“有钱出钱，有力出力”，姜圣初除了那份躲不过的义务差役之外，还可以领着十几岁的弟弟去青石坑搬运三次大石板，这样就能换回全家人所需的一升米，两升杂粮。却不幸，有一次他滑倒在山路上，大青石砸着他的左腿，又从他身上翻滚过去，当他挣扎着爬起来，扶住小兄弟，强撑着回到家里时，已是血肉模糊的一个人。那是大热天，加上缺医、无药、少食，他伤口感染，热病缠身，一连个多月卧床不起。姜家的顶门柱一歪斜，立时满屋凄凄惨惨：老人、病人、产妇、小孩哀号哭叫一齐来了。正是在这个时候黄大香接济了姜家，照应了姜家，她也真是积了一份厚德：还从接生的水盆里捞救出了一个女婴，那就是后来成了青石镇办事处主任夫人的姜银花。
姜圣初没有叫吴枣秀马上回去，也确实是顾及到了黄大香以前的种种好处。
“香姐姐，给孩子喂下这药吧，”吴枣秀用舌头试了试汤药的温凉，又取来块破布围在孩子的脖颈上，准备喂药。她见黄大香两眼失神地发着呆，便说，“看把你吓成个什么样子了！怎么这就叫做无父无天？鬼话，我在娘肚子里便死了父亲，到现时想死还死不了呢！”
“孩子他爹是出了远门，那也说不得一准是死了。。。 ”黄大香喃喃叨念。她回过神来，“你把手脚放轻点儿吧，慢慢儿试着喂。”
“只能靠药──”枣秀把孩子的头扶转过来，“你也别去想着他那个没良心的爹是死是活的。”
药刚刚入口，孩子立即惊觉过来，他使出最后的一点力气拚命地抗拒着，把药全都吐了出来。吴枣秀用腿夹住孩子的双脚，一手捏住孩子的鼻子，一手将药灌了下去，但孩子紧咬牙关，又将药喷出来不少。一时，孩子脸色发青，抽不过气来。母亲急忙推开吴枣秀的手：“歇歇，快歇歇！”
“不吃药，病如何能好？这孩子。。。 唉！”吴枣秀端着药碗站立在一旁等着。
母亲紧紧地把孩子护在怀里，脸色变成死灰一般。她慢慢地背转身去，又抽咽起来。
幸亏孩子只是昏迷了过去。母亲向老天祈祷，“要罚就罚我吧，孩子来到了这个世界上就不该让他遭罪的。。。 ”
“这药等一会儿再喂吗？”吴枣秀无可奈何地问。
“把它倒了。药治得了病，可救不了命，还是听天吧。。。 ”黄大香不忍再见到刚才这揪心揪肺的一幕。
前屋的李松福已在门边呆立了好一阵。吴枣秀不高兴这个男人的畏畏缩缩，便没好气地朝他说：“有事便进来，没事便走，别在那里探头探脑的！”
李松福蹩进门来，显得有些手足无措。黄大香也知道他先前就一直站立在门外头，见他进屋来，便说：“李伯，你坐坐吧。”
李松福给黄大香母子送来了一小包米。黄大香知道这人是个大好人，但她急忙推辞：“前些天借了你的米还没有吃完呢，还是待吃完了再借吧。”
其实，彭家米桶里的米已经没有了，黄大香只是觉得她不能够过多地麻烦这个单身男人。他来送过两次米，虽然每次都没有说什么多余的话，但黄大香却少不得有一些顾忌。李松福把米袋放下来，便退了出去。黄大香慌忙叫住他：“李伯，你听我说！”
李松福站住了脚，回转身来。
黄大香拿起米袋伸给李松福，一时又觉得话不好出口，低头思忖了一下：“真的，我在对门张家也借了些米，等吃了再。。。 ”
“这米可不一般，是‘百家米’，让孩子吃了好呢。”李松福这阵才说明白，“听一个唱渔鼓的叫化子说，讨来的百家米能医治百病，我便买下些给你送来，你就试试吧，也许真能够管些用呢。”
黄大香不说话了。吴枣秀把那包“百家米”接了过来，她见黄大香此刻心烦意乱，也无话好说，只直直地站立在一旁。李松福竟不敢正视这两个女人，他远远地望着奄奄一息的孩子，那一向愁苦的脸色更显忧郁，也更显木讷。就这样，几个人默默然呆住了好一会，李松福才转过身子，拖着迟缓的脚步回前屋去了。
屋里的光线愈加暗淡下来，是外面的天色将要晚了么？
2
孩子躺在竹凳上已经十多天了，一直昏昏迷迷，只有鼻孔底下还留着一点微弱的气息。常说病急乱投医，黄大香则是病急广求神。她日夜守护着儿子，口里不停地祈祷，请求诸路神明圣怪显能灵通。中国的宗教文化是一锅大杂烩。天地祖宗，如来玉帝，阎罗龙君，观音关圣，全都神通广大。再加上山川湖泊，灶房土地，人妖怪兽，古树奇石，它们都可以是割据一方，各自为政的圣灵，真是请不胜请。有时候，一场恶梦，一种祸兆，让黄大香心惊肉跳，无限地惊恐；有时侯，某种幻觉，某种巧合又会带给她不少的希望，只有这些才使她感觉到自己生命的存在。
黄大香每天用“百家米”熬成些清淡的米汤，耐心地、不时地、点点滴滴地喂到孩子的嘴里。偶尔，孩子也能吞下一星半点。
也许是母亲的细心调理见了功效，也许是她那诚心感动了圣灵，也许是孩子有过强的生命力，不管怎样，奇迹出现了！孩子出窍的游魂又被母亲殷殷的祈盼召回，他重新睁开了眼睛，在这个苦难的女人心里投入了一线光明。
孩子的病日渐好转，居然又能呼唤妈妈了。姜圣初卖布回来，从门前经过时见了，也大为高兴起来：“我还算定这孩子是活不下了呢，可现在是死不了啦！怪事──”姜圣初又俯身对着孩子说，“你说，是不是有个白胡子老头领你回家？”
一个两三岁的孩子能知道些什么？他见姜圣初笑起来也是一脸横肉，粗声大嗓，便赶忙喊叫着“怕、怕”，躲进了妈妈的怀里。
“大难不死，必有后福。你看我，那次没被大石块砸死，后来也没有病死、饿死，这阵子可好了，身子骨倒越来越硬朗，眼见着日子就要富起来，不活上个八十、一百的才怪！”姜圣初向来就是个自鸣得意的人，“我说香嫂子，你就把孩子过寄给我吧，保险他死不了！”
黄大香勉强地笑了笑。她打心眼里不愿把儿子过寄给别人，更不用说是过寄给他姜圣初。但她此时的心绪却无法安顿，在这段时间里，她向天地神明许下的愿心已经够多了，该怎样报答这浩荡神恩呢？她想到自己的命薄，这孩子不过寄给别人，那又怎么招受得下呢？
她这心思不便跟谁都去诉说，一直深埋在心底里，苦恼着自己。可小镇上也有一个人，对黄大香这类社会底层人物的心绪既能体察又能善解。这人叫张仁茂，他虽是个无师自通的竹器匠，技艺却很不错，夏秋两季常在外地作些上门工夫。昨天刚回到家，今天便上黄大香这里来了。他五十来岁，系一条兰大布围裙，头上盘一卷青色的长头巾。进了门，他把头巾向上推一推，露出过早谢顶的光头皮。不论冬夏，他的额头上总是热气腾腾，似乎比别人要热得多。因为是常来常往，他也不打招呼，径直走到这母子俩的面前，用手探了探孩子额角的温凉，对黄大香说：“放心吧，这回算是熬过来了。”
“是啊，全靠天地神明护佑。”黄大香把枕在孩子头下的手抽出来，准备起身去给张仁茂倒茶，“孩子玩了一会，刚才睡了──工夫好做？”
“闲不下──”张仁茂说，“坐吧，不用你去倒茶，要喝，让我自己来。”
“唉！”黄大香叹了口气，还是起身去倒来了茶，她递给张仁茂，“都说这孩子命大，可我的命薄，就怕再有个闪失。。。 ”
“穷人的命都大，不经九磨十难不叫做穷，九磨十难能留得下人来就叫命大。”张仁茂喝了口茶说，“这次老天爷是睁开了眼，可是说不准他眼睛一闭又不管事──有时他得打瞌睡，有时还爱贪玩耍──你可真闪失不得，孩子没全好，得留神打点照应才是──家里还有吃的吗？”
“米还有一些。。。 ”黄大香不想老是麻烦人，她的心思也不在这里，“只求老天爷不责怪我才好呢。。。 我许了好些誓愿。。。 可我的命恶、命苦，真怕招受不住这孩子，那反倒是害了他！”
说话间，黄大香的脸色忧郁，愁眉紧锁。张仁茂寻思着：“你的意思是说。。。 ”
“要是有位积德积善的好人，能答应把这孩子寄拜到他的名下便好。。。 ”黄大香说出思量了许多天的话来。
“你肯把孩子送人？”张仁茂有些惊异地问。
“不是，我只是想托个名。。。 要不，姜家老大说，只好把孩子送到庵堂里去当和尚，你说这样好吗？”黄大香左右为难，“反正不能让孩子再遭受灾祸才是啊！”
张仁茂明白了，黄大香为儿子许下了不少的誓愿，担心神明也会来索债。这债是无边无沿的：皇帝老子封山祭天，往往大张旗鼓，兴师动众，耗费无数；富豪大户去趟名山大刹，在那琉璃砖瓦的寺院里举行一场供奉仪典，花销也足可抵平常人家一年的用度。不管黄大香许下了什么愿，她�
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