“起锚——”只听刘清河一声令下，早已在船上整装待发的将士，升起沉重的锚。缓缓操纵船帆，顺着风向与水流。缓缓驶过落魂口而去。
“来人，清点粮仓剩下的物资。将黄粱寨未死之人交给张大人，带回县城审讯。”夏轻尘转过身来，正色命令道。
“轻尘，你要做什么？”阮洵一步挡在他面前“你还不跟我回去？”
“洵，厢军明日就到，你要是不配合我，这场战，我会自己打。”夏轻尘一把推开他“立即召集留守的军需官与军参，到大帐议事。”
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答应我，你一定要活着回去。
金沙滩上，冲天的火光映照遍地血染的铁甲。燃烧的粮仓冒出滚滚浓烟，昭示战事无法挽回的败亡。
王古缓缓地低下头去，看着没入自己胸口的戟尖。震撼，是死前唯一的心情。无力握紧的剑，最终
“你尽力了。我会让你死得体面。”
戟一动，逆向一抛。只见王古的身体被甩出半空，胸口鲜血喷涌出来，顿成一天血雨。
“将军啊——”
一声痛彻心扉的呼喊，已然突围的李昆岭回头惊见相伴多年的主将惨亡，极端悲愤冲上头顶。不顾众人拦阻，回马直扑过去。
“将军，将军啊——”一把接住王古落下的身体，怀中却是再也无法睁开的双眼“赫炎偿命来，啊——”
李昆岭暴怒而起，手提长枪朝着赫炎苍弘猛刺过去。赫炎苍弘冷笑一声，画戟一倒，从容挡开，回戈劈下，直取李昆岭性命。一瞬间，头顶一声大喝，
“蛮夷休得放肆，啊——”
半空飞来的长枪，挡开致命一击。只见刘清河策马冲入战团，隔开双方，长枪飞旋拉开距离。李昆岭同时借势而退。赫炎收势抬眼，只见突围复返的骑兵身后，落魂口赶来的运兵船已靠上河岸。
“重整队形。”手一摆，西苗大军即刻一字列开。趁守军尚未整好队形，赫炎戟尖一挥：
“冲！”
号角再起，吹响新一轮的战斗。西苗大军呐喊着，冲向队形未齐的援军。
援军仓促迎战，被迫退回岸边。这时刘清河轻蔑一笑：
“你们中计了。”
骤然，沿岸一字排开的运兵船上，突然站起无数中枪矛手。刘清河枪头一挥，枪矛手同时将短矛投出，无数利刃从天而降，西苗前锋顿时穿体而亡。
赫炎苍弘见状，方天画戟飞旋，舞出一天金光火影，护住身边部众。
“退。”
“哪里逃！”刘清河大喝一声，提枪策马而上。
赫炎苍弘不懂声色，身旁火枭横冲而上。手中血刺正面直招相挡。初交手，是对彼此实力的试探。兵交一瞬，刘清河握枪的手一震，已知对方实力不在自己之下。回挽枪花，止住攻势，收兵退至落魂口外。
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日照当空，但天空依旧如同黄昏般残红似血。炎热炽考的空气让营地上的每一个人，都濒临窒息的痛苦。
临时搭建的营地临时搭建的帐篷里，赫炎苍弘紧闭双眼躺在棕藤榻上，一旁火枭怀抱着自己的武器，稳稳坐在马扎上打盹。
“阿得！”阿岩怒意腾腾地掀帐进来“为何停止进攻，为何不趁着援军还没站稳脚跟将他们一举歼灭！”
“因为”赫炎苍弘睁开眼睛坐起来“我累了。”
“什么？”阿岩手握拳头，几欲发作。
“我累了，将士们打了一夜，也累了。我不能让他们带着疲惫的身体作战。”
“就因为这样，你就放弃了一次重创敌人的机会？！”
“敌军怀着愤怒，有备而来。而我们的军士，刚刚经历过一场生死之战。这种情况下交战，你认为我们有几成的胜算。”
阿岩一怔。
“我不会让西苗的士兵做多余的牺牲。”
“那你现在又作何解释。已经过了一夜，外面的士卒早就起身戒备了，你却还在此酣睡！”
“我在等。”
“等什么？”
“等探子查探回来，解开我的疑惑。”
“嗯？”
言语间，西苗探子归来：
“将军，落魂口两侧山壁皆有破损，拦河栅似已被人拆除。”
“哦？”赫炎苍弘眼神深沉起来“拆了皇朝先祖所立的拦河栅，刘清河一个戍边守将，他没有这样做的胆魄。是谁借了他这个胆子？”
“管他是谁”阿岩心中一喜“拦河栅一除，落魂口就失了障碍，这是绝好的机会。”
“未必然。”赫炎苍弘光着膀子站起来，走到一旁的水盆边上，盛起一瓢凉水临在自己壮硕的前胸和后背上。他小麦色的身体在绯红的光线中狂野地一震“落魂口虽然失了拦河栅，可还有皇朝的最精锐的弓箭手，还有易守难攻的地利之险，在这种河水泛滥的季节，我们没有顺利通过这道屏障的把握。”
“你是在指责我发兵的时机不对吗？”
“指责又有何用？”赫炎苍弘慢慢擦干身体，火枭在一旁为他披上衬衣和精铁铠“你明知水战对我们不利，要冲破落魂口的防线，只有在秋季枯水期之后，云水枯竭，我们方有最大的胜算。而你却趁我不在，擅自发兵……”
“我为何要等你回来！”阿岩打断他的话“你以为自己是谁？我赫炎洪石是长老会认定的族长继承人，在说话”
“我是西苗的战将，外面千万士卒的首领。”
“然而我是全军的主帅，长老会认定下一任族长的继承人。”
“阿岩”赫炎苍弘沉着穿好铠甲“我知道你急于立功，但我不会让你随意挥霍族人的性命——西苗族民的每一滴血，都必须流得有意义。”赫炎苍弘罩上头盔，缓步走出营帐。
帐外的士兵正蹲在奄奄一息的炭火旁边烤边吃自带的干肉，一手吃，一手依然按在腰间的刀把上。这就是西苗的男人，就算是休息，也不会放下戒备。赫炎苍弘自负地笑笑，毫无疑问，这是世上最强的一支军队，他多年的理想就是带领他们跨过面前的峡谷，开拓远方广阔的土地。
“阿得，你又在想未来了？”
“嗯，不久的未来。”
“不久是多久？”
“最多三日。”赫炎看着远处的山脚 “粮草被焚，他们撑不了多久就会自行败亡。”
“他们可以上奏州侯，从临近的州县调派官粮。”
“哈……”赫炎嘲讽地笑道“他们哪里来的官粮？云水河岸的战备粮草都让夏云侯卖给了惊鸿仙子。眼下中州饥荒未解，赈灾的粮食都不够供应，你觉得皇朝那群迂腐的州官，会胆大到打赈粮的主意吗？更别提那个新上任的侯爷是个什么都不懂的样子货。”
“我不懂。落魂口一旦失守，他们个个岂能安守？怎会袖手旁观？”
“火枭，你不了解皇朝的官员。他们每个人只为了自己，想着如何敛财、如何升官进爵；至于疆土边关，就算失守，也是军部的责任、朝廷的事情。没有人会傻到冒着杀头的罪名，做无谓的好事。”
“我还是不懂。”
“你不需要弄懂。一旦中原成为我们的土地，这一切都将改变……”赫炎苍弘抬头看着漫天赤霞“只是不知为何，自昨夜起，我心中就隐隐不安，总觉得要出什么大事。”
“是因为阿岩提前发兵，乱了计划吗？”
“也许吧。要超越地形的限制，只有借助有利的天时，但现在不是枯水期，要从水路突破落魂口，会平添许多障碍。”
“将军”正说着，营地外观察敌人动静的士兵来报“赫炎将军，敌营有异动。”
“嗯？”
“落魂口以北，又有一队敌军渡过落魂口，进了敌军营地。”
“是谁的军队？为首者何人？”
“启禀将军，是中州厢军。军中未挂将旗，首领是何人尚不可知。”
“再探。”
“是。”
“阿得，中州的厢军收到战报，前来支援了。”
“不可能。厢军军部远在初夏，没有州侯的命令，不会擅自行动。前几天，惊鸿仙子说中州侯在川县一带出现，也许只是随行的护卫。”
“将军”士兵再次来报“敌军援兵是运送军粮而来。”
“什么！”赫炎微微一惊。
“粮仓已烧，战备粮仓早就空了，他们哪里来的粮食？”火枭不解道。
“他们运来多少军粮？”赫炎苍弘继续问道。
“整整一船都是，而且不是生粮，是熟干粮。”
“将者何人！”
“军中没有将旗，前方请示，是否再探？”
“不用了。”赫炎苍弘一摆手。
“阿得……”
“计划被人察觉了。敌人的援军会比想象中来得更快，我们没有拖延的时间了。传令各营，整队待令，准备进攻。”
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双藐峰南面，刘清河带着戍军倚山扎寨，镇守落魂口内外。夏轻尘一身戎装，腰挎宝剑在营地上来回走着。
“怎么样，够今天吃吗？”
“多亏侯爷送粮，否则今日将士们真要饿着肚子打仗了。末将代戍军将士，叩谢侯爷恩德。”刘清河合手跪地。
“你们守的是中州疆土。本侯既是中州领主，岂有袖手观战之理。”夏轻尘大声宣布道“告诉军中将士，戍军粮草虽然被焚，但只要有本侯在，军中一切后勤就不必担心。朝廷的援军与战备军粮到来之前，本侯保证所有将士有饭吃！”
“谢侯爷！”身旁众将士齐齐跪了下去。
“刘将军，前面战况如何？”
“回侯爷，金沙滩失守，驻军主将王古战亡。”刘清河沉重地说。
“什么？一夜失守？”
“侯爷，西苗蛮族操纵野兽开路，致使军中战马无法上阵。同时又有奸细自落魂口逃出，内外夹攻，王将军拼死抵抗，无奈……还是败了……”刘清河悲恸地说。
夏轻尘抬眼望去，只见营地一头，一群将士垂着头，半跪在盖着白布的尸首前。于是他摆摆手，示意军中伙夫提着粥锅和面饼跟在自己身后过去。
“将军，将军