老太夫人带着老侯爷、太夫人、周士林夫妻俩，周士芳等姐妹还有妙姐儿、郎哥儿都候在庆安堂的院子里，不大一会儿，一个小丫头飞快地跑了进来，“来了来了，侯爷和夫人回来了！”
众人都伸着脖子往外看，果然还不到一刻钟，推着坐着轮椅的周士昭，莘菲带着丫鬟婆子转过庆安堂外的影壁，走了进来。
老太夫人顿时泪眼模糊了，莘菲疾步推着周士昭走了过去，老太夫人挣脱了身边丫头的搀扶着的手，一手牵了一个，“回来就好，回来就好啊……”
周士昭也有些个哽咽，“祖母，让您担忧了，孙儿不孝！”
老太夫人一边落泪，一边说道，“平安就好，快去给你父亲母亲道个安吧。”
莘菲推着周士昭走到老侯爷和太夫人面前，本来莘菲对这个老公公一向没有太深的印象的，好像他在府里没什么声音，也不大管事，如今几个月不见，发现老侯爷的头发又白了许多，周士昭显然也发现了这点，“父亲，儿子回来了，让您担心了！”
老侯爷拍拍周士昭的手臂，“没事，回来就好！”那声音之中也有几分苍凉。
二人又转向太夫人，太夫人的面上倒还好，莘菲主动说道，“这些日子辛苦母亲了，母亲身子可还安好？”
太夫人也笑着答道，“都好都好，咱们大家都进去吧，菜要凉了。”
老太夫人也笑道，“是呢，快，快，都进去，都进去，咱们今天一家人好好吃个团圆饭。”
说罢，老太夫人等几人转身向厅内走去。
这边，妙姐儿和郎哥儿跑了过来，郎哥儿已经会自己走路了，小腿跑的蹬蹬的，而人跑到周士昭和莘菲面前，妙姐儿眨巴着含泪的眼睛，“父亲，母亲……”话还没说完，眼泪就已经先滴了下来。
这边莘菲一把抱起郎哥儿，看见妙姐儿落下泪来，为了缓和一下气氛，打趣说道，“妙姐儿这是怎么了？莫不是看母亲抱了朗哥儿每抱你，生气了？”
丫鬟婆子们听了都捂嘴笑了起来，妙姐儿跺跺脚，“母亲，您就会笑话女儿。”
周士昭伸手摸了摸妙姐儿的头，妙姐儿显见着也长高了，像个大姑娘了，“快快进去吃饭吧。”周士昭说道。
妙姐儿应了，去莘菲身便抱下朗哥儿，“母亲，您累了一路了，还是我来吧。”
莘菲点点头，将郎哥儿交给妙姐儿，身后的周士林夫妻俩上来给周士昭夫妻俩行了礼，周士林推着周士昭，李氏亲热地挽着莘菲的手，后边跟着抱着朗哥儿的妙姐儿，一家人说说笑笑，亲亲热热地进了内厅。
一家人席上气氛和睦热烈，莘菲才知道李氏生了个儿子，取名叫作周晨健，小名就叫晨哥儿的，莘菲在席上也奉上来给府里众人的礼物，给老太夫人的是一根绿玉手杖，给老侯爷的是一套上好的端砚，给太夫人的是一套祖母绿的首饰，给周士林夫妻俩的是一盆红珊瑚的盆景，给晨哥儿一套赤金的长命锁和一套百玉的项圈，给妙姐儿的是一套江南淮绣的扇套及手帕子，给朗哥儿则是一套九连环的玩具，给周士芳的是一套江南淮绣的千丝百折的鎏光织星的长裙濡衫……
酒席过后，莘菲自己回了菡笑堂歇着，紫书早就知道莘菲今天回来，事事物物都打点得妥妥贴贴的，与紫书见了面，众人又是一顿落泪，等梳洗好了，躺在了自己的床上，莘菲这才从骨子里长长地叹出一口气来。
周士昭在酒席过后，就示意莘菲自己先回房，他则跟着老太夫人去了老太夫人的房间，谁也不知道二人在里面说了些什么，一直说到了夜深，周士昭才红着眼眶从老太夫人的屋里出来，回了菡笑堂。
而老太夫人的屋里似乎整晚都灯火通明的，老太夫人到了晚间还传了参汤进去。
菡笑堂里，莘菲还靠在床边，强撑着等周士昭回来。
周士昭回到菡笑堂，洗漱好了，屏退了紫菱等，进了卧房，就看见靠在床边打着盹的莘菲。
周士昭上了床轻轻地搂过莘菲，想要将莘菲放平在床上，莘菲一个激灵惊醒了，“嗯，你回来了，怎么这么晚？”
莘菲想着肯定是有什么事，要不周士昭不会这么扰了老太夫人的安歇，而且还回来的这么晚。
周士昭见莘菲也已醒了，便拿了件衣裳披在莘菲肩上，握了莘菲的手，“娘子，你可能从此以后都做不了官夫人了！”
莘菲笑道，“做不做官夫人有什么打紧的，你的意思是？”
周士昭搂过莘菲，轻轻地说道，“今日在养心殿，我已经向陛下请求致仕了。”
尽管而人以前就商量过这件事，但这个消息还是让莘菲一骨碌翻身坐到了周士昭对面，“陛下他答应了吗？”
周士昭点点头，“应该是答应了，问题不大。太后那边呢？”
莘菲摇摇头，“太后可比皇上要难弄多了，她没有答应，也没有说不答应，只说这事以后再说，估计她一时还下不了决心吧。”
“这事皇上和太后商量过后就会有定论的，估计问题应该不大，我的伤腿还有在江南遇刺的事他们都知道。”周士昭接着说道，“我刚刚与祖母也商量过了，我打算提前将爵位袭给二弟。”
莘菲惊讶地问道，“给二弟？不是朗哥儿？”
周士昭带着歉意问道，“你不生气吗？”
“我为什么要生气？”莘菲反问。
“我没有将这个爵位留给咱们自己的孩子！”周士昭说道。
“嗨，这是什么话，莫说咱俩现在还没有孩子，就是有了孩子，我也不希望你将爵位留给他。”莘菲还以为什么呢，笑着说道。
“这是为何？”周士昭不解地问道。
莘菲正色说道，“如果我们将来有了孩子，他自己上进有用的话，自己会去拼一个锦绣前程，如果他不上进，没有什么能力，咱们就是给他留下金山银山也一样是害了他。况且东平侯这个爵位关系着咱们侯府的上上下下几百口人呢，怎么能交给一个还｜乳臭未干的孩子呢？”
周士昭衷心地说道，“莘菲，你真是我的贤妻，能有你这样的母亲，咱们的孩儿肯定错不了的。”
然后又说道，“这也是我为什么不给朗哥儿而留给二弟的原因之一。皇上和太后对咱们几个世家的顾忌也不是头一次的事了，如果我主动辞了这个爵位，而朗哥儿又自小身子不好，二弟因为是继出，又喜欢玩乐一点，相信爵位袭给二弟的话，朝廷是很放心的。”周士昭细细地分析道。
“那祖母她老人家能同意吗？”莘菲问道。
“所以我刚才在祖母的屋里跟她细细说了，她老人家只是一时感情上接受不了，但她老人家肯定知道我说的是对的，为了咱们侯府的百年基业，为了咱侯府的未来，咱们只能这么韬光养晦，低调做人行事才好。”周士昭说道。
“所以，你的腿只能永远都好不了呢？”莘菲眨着眼睛问道。
“嗯，娘子你需要的话，在床上的时候我还是可以好的。”周士昭一本正经地答道。
莘菲红着脸啐了周士昭一口，“那以后，咱们没了爵位，该做些什么呢？”
周士昭耷拉着脸苦笑道，“为夫的身子不便，以后就得靠娘子养活我了。娘子，你可愿意养活我这个闲人吗？”
莘菲笑道，“夫君，我早就想过了，咱们可以在上善堂那边买些地，盖个小庄子，我依旧做我的女先生，你呢，就砍砍柴，烧烧火什么的，我养活你，你看可好啊？”
说着，想起了黄梅戏选段，不由得低声唱了出来，“你耕田来我教书，你挑水来你浇园，寒庄虽陋能避风雨，夫妻恩爱苦也甜，你我好比鸳鸯鸟，比翼双飞在人间……”
黄梅戏独有的如行云流水的唱腔，委婉清新，细腻动人，周士昭听得都痴了，“娘子，咱们现在就来做个鸳鸯鸟吧……”
一时床上的红锦鸾帐放了下来，春光无限……
第二日一早，二人起身来洗漱好了就一起去给老太夫人请安了，庆安堂里，今日的气氛特别凝重，老太夫人神情疲惫，并没有起床，而是靠在床上的大迎枕上，老侯爷、太夫人也都坐在床前的锦凳上，周士林夫妻俩站在太夫人身后，莘菲推着周士昭进了老太夫人屋里，荣嬷嬷正端着一碗燕窝粥给老太夫人小口地喂着。
老太夫人见周士昭二人进来，摆摆手示意荣嬷嬷将粥碗拿开了，并屏退了屋里的丫鬟们，见荣嬷嬷也都退了下去，太夫人连忙上前扶起老太夫人坐正了身子，老太夫人这才缓缓开口说道，“昨儿个夜里，我与士昭也商量过了，今天有一件事情告诉你们，在朝廷的旨意下来之前，大家也好有个心理准备。”
周士昭和莘菲自是知道老太夫人要说的是什么事，老侯爷皱着眉头，也猜出了个大概，只有太夫人和周士林夫妻俩还一头雾水的样子。
老太夫人停了下来，喘了口气，接着说道，“士昭已经向朝廷提出了致仕，昨儿个我们也商量了，士昭要提前将爵位让出来，”
听到这话，正在给老太夫人掖着被子的太夫人的手猛地一紧，将那锦被都揪成了一团。
老太夫人自然也看见了，扫了扫太夫人，“我就是不放心你，按说这士昭的爵位让出来，自然应该是朗哥儿来袭的，但是士昭说和他媳妇商量过了，将这爵位袭给士林。”
老太夫人这一席话对太夫人来说，无疑是最最动听的声音，太夫人做梦都想让自己的亲生儿子袭爵，只是周士昭年轻有为，又有嫡子，以前她也只是想想而已，因为这可能性实在太小了，今天陡然听到这样的消息，她高兴地一时倒不知道该怎么反应了。
相反周士林倒没有什么惊喜的表情，反而急着说道，“这怎么行，大哥还这么年轻，况且不还有朗哥儿呢吗？”
太夫人听到自己儿子的话这才反应过来，狠狠瞪了自己儿子一眼，“母亲，您别听他瞎说。”
老太夫人瞥了太夫人一眼，“士林，你也先别急，祖母知道你是个闲散惯了的孩子，这么重的担子压到你身上，一时半会难以承受也是人之常情。只是你，媳妇，我得好好说说你了，”老太夫�
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