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此折切中武则天听任酷吏擅权，任意杀戮的时弊，让武则天无法答复。但她心中醒悟，决定对滥杀无辜的酷吏进行开刀，作为整顿刑狱的开端。
李嗣真上奏不久，有人状告左金吾大将军丘神绩陷害无辜，在平息琅琊王李冲的叛乱中，杀害无辜官民数千人以为已功，罪大恶极。此事武则天早已得叛，因时机不到未予理睬，如今既欲整顿刑狱，当即下令将丘神绩斩首示众。丘神绩是武则天的心腹大将，被武则天赐为武姓，成为一大酷吏，每每诬害无辜。如今被女皇斩首，朝野欢欣鼓舞，知道酷吏的末日到了。
接着就有人告发酷吏周兴与丘神绩通谋，武则天立即派酷吏来俊臣去审理。周兴是酷吏之首，官衔是文昌右丞，在酷吏中也最高，来俊臣不过是他的学生辈而已。这次让酷吏办酷吏，众官员知道有好戏看了。据说，来俊臣接到命令后宴请周兴，向他请教审案的办法。来俊臣说：“囚多不承，当为何法？”意思是，囚犯不招供，怎么让他招供呢？周兴想也不想就拿出了逼供的办法，说：“此甚易下取大瓮，以炭四周炙之，令囚入中，何事不承？”俊臣乃索大瓮，火围如兴法，因起谓兴曰：“有内状推兄，请兄入此瓮”周兴一见，吓得屁滚尿流，惶恐叩头伏罪。这便是“请君入瓮”成语的来历出处。结果是武则天免周兴死罪，流放岭南。但他的仇家没能饶他，在流放路途中被仇人杀死，碎尸万段。
接着，武则天未经举报和告状，就下令处死了索元礼。他是第一个酷吏，杀过数千名无辜者，民愤极大。武则天久有所闻，乃杀之以慰众望。
然而，武则天的侄子武承嗣是一个最大的酷吏，来俊臣也是个最恶毒的酷吏，他们都还在，只要他们还在，诬陷、谋杀就不会停止。
长寿元年（692年）初，武承嗣与做左台中丞的来俊臣密谋，要除掉狄仁杰、任知古、裴行本等高官宰相，这是他们的最大敌人。有这些正直的高官存在，武承嗣继承武则天当皇帝的阴谋就不会实现，来俊臣这样奸人总有一天会被他们所清除。他们的办法老一套，仍是诬告他们谋反，武则天最恨的是官员谋反。
果然一告即成大狱，几位宰相被捕入狱，受牵连的还司礼卿崔宣礼，前文昌左丞卢献、御史中丞魏元忠、潞州刺史李嗣真等。这些受牵连的人也是武承嗣、来俊臣等决心除去的，李嗣真曾上疏武则天，翦除酷吏、魏元跽是上次几乎掉关的那个治臣。
众人入狱，武承嗣、来俊臣等决心让他们死。来俊臣认为，以前曾经上奏谋反者，敕令说：如果自己承认谋反，态度好的可以免死。来俊臣知道这些人都很硬气，他们并没有谋反的事实，动大刑逼供也难得到口供。来俊臣就拿敕令给他们看，让他们主动奉认谋反，然后就有口供作根据杀死他们。
来俊臣便用这个办法诱供，先问狄仁杰，没想到狄仁杰立即反承认谋反，他说：“大周**，万物惟新，唐室旧臣，甘从诛戮。反是实”既然大宰相主动承认了，先放着，他反正死定了。判官王德寿见狄仁杰态度这么主动便说：“尚书定灭死矣，德寿业受驱策，欲求少阶级，烦尚书引杨杨执柔，可乎？”意思是说：“尚书可以免死了，我想求你个事，我受别人指使，请您把杨执柔宰相也牵连进来，可以吗？”狄仁杰听了大声斥责：“皇天后土遣狄仁杰为如此事”说着愤怒地以头碰柱，血流满面，吓得王德寿赶快谢罪，不敢逼他。
侯思止审问魏元忠，让他主动承认谋反，便可以免死。魏元忠一听大怒，喝骂侯思止。侯思止命人把他推倒，倒拖着走，魏元忠骂曰：“侯思止，汝若须魏元忠头，则截取，何必使承反也”
狄仁杰既自认谋反，法曹准备上报行刑，不再严备。狄仁杰便把冤状写在被面上，裹在棉衣里，向王德寿说：“天时方热，请授家人去其棉。”王德寿便反他的棉衣送给狄仁杰的家人。其子狄光远取出冤状求见武则天，武则天便问来俊怎么可以搞逼供。来俊臣说：“仁杰等下狱，臣未尝褫其中带，寝处甚安，苟无事实，安肯承反”来俊臣又诈写了狄仁杰等人的谢死表，蒙蔽了武则天，武则天果认为狄仁杰等谋反，但要杀狄仁杰等宰相，她还不是说杀就杀。
被杀宰相乐思晦的小儿子还是个幼童，见狄仁杰等人又被捕，便以密事求见女皇。武则天感到奇怪，便接见了他。这个儿童说：“臣父已死，臣家已破，但惜陛下法为来俊臣等所弄，陛下不信臣言，乞择朝臣之忠清、陛下素所信任者，为反状以付俊臣，无不承反矣。”武则天听了大吃一惊，便立即召见狄仁杰等人，问：“卿承反何也？”对曰：“不承，则已死于考掠矣”武则天又问：“何为作谢死表？”他们却不知道写表事。真相大白后，武则天才知道酷吏们在做手脚，但也没把他们怎样样，只把狄仁杰等人赦免了结。武则天对来俊臣等人仍持此态度，来俊臣仍在陷害杀人，不久因向左卫大将军泉献诚索贿受到拒绝，便诬告他谋反，伪造证据，先斩后奏。泉献诚是高丽投诚的名将，在唐朝为将多年，也被酷吏害死。
长寿元年（692年）五月，武则天下令全国禁止屠宰以敬佛事。左拾遗张德生了个男孩，宴请同僚，私杀羊以办宴。补阙杜肃被请，私自藏一块羊肉上表告密状。次日，百官上朝，武则天向张德说：“闻卿生男，甚喜。”张德拜谢。女皇又说：“何以得内？”张德叩头服罪。女皇曰：“朕禁屠宰，吉凶不预。然卿自今召客，亦须择人。”意思是：“禁止屠宰，红白喜事并不限制。不过爱卿请客，也得选择请谁啊”说着，把杜肃所上表给他看。杜肃当着百官之面，羞愧不能自容，百官鄙视欲吐其面。官员看出女皇已讨厌告密者，便群起上奏劝谏，奏疏的内容大体上差不多，无非揭露酷吏组织人告密，罗织罪状，又用酷刑逼供，陷害众人。俱言如今天下太平，哪有那么多“谋反”者，又有谁非要舍命抢当皇帝呢？以右补阙朱敬则的奏本最漂亮，他引经据典，说明酷法的危害；又肯切说明镇压叛乱用严法，人们拥护，四海升平再用酷法就使好的策略变坏。让女皇览秦汉得失，考时事合宜，尽快取缔诬害人的锋刃，堵塞罗织者的根源，让天下人能坦然地过日子。武则天看了很受感动，诏赐朱敬则丝帛三百段。
武则天令监察御史严善思要告密人，进行审理。严秉命追查，很快查出八百多个告密者，这些人全是酷吏们的爪牙，都给以严惩。武则天对来俊臣等酷吏的态度转变，他们失去保护，很快遭到惩罚。不久，来俊臣被告贪赃，贬为同州参军。王弘义被流放琼州，因私自潜回，被侍御史胡元礼杖杀。侯思止尽因私藏丝棉，武则天便让李昭德抓来朝堂打死。
接着，又有人告岭南流人谋反，武则天派司刑评事万同俊往查，结果他擅杀数百流人。武则天知道了这件事，便处万国俊死刑，并使者安抚流人曰：“吾前发千道使安抚流人，何使者不晓吾意，擅加杀害，深为酷暴其辄杀流人使并所在锁项，将至害流民处斩之，以快亡魂。诸流人未死或他事系者，兼家口放还。”
公地692年，武则天在这一年中又用了三个年号，四月以前是天授三年，四月改为如意元年，九月再改为长寿元年。公元684年也用过三个年号，即嗣圣元年、文明元年和光宅元年，因为那一年发生三件大事，即高宗驾崩后中宗即位、废中宗李旦即位、武则天代李旦临朝执政，中宗、睿宗、太后临朝各用一个年号。公元692年是她自己做皇帝为何用三个年号？原来那年女皇虚岁是七十岁了，“人到七十古来稀”，女皇七十了，她自然有所感想，先改个“如意”是图个吉利，想顺利闯过七十大关，再往另一个“坎”上奔。这年五月，她还禁屠宰，都是图吉享，想春秋高寿，寿比南山。
但奇怪的事居然发生了，又过四个月，到八月底已掉的牙床里竟然长出了新齿。这一奇迹让女皇太兴奋了，所以才又改元长寿的。史书自然有点不怀好意，这么记载：“太后春秋高，善自涂泽，虽左右不知衷。丙戍，敕以齿落更生，九月，庚子，御则天门，改元。更以九月为社。”＇《资治通鉴》，卷205，长寿元年九月。＇年轻就是年轻，史书非说人是“善自涂泽”，好了，七十岁了又长出新牙来，这个不是谁都能做得到的，史书没办法，只好老老实实记载，如果武则天能自动掉下脑脑袋，史书就该大事渲染了。又长出新牙了，史书就写那么一小句。而武则天当时不知怎么高兴呢？在百官的簇拥下，武则天登上高高的则天门，接受百官的拜贺，改元长寿元年，大赦天下。
武则天精力充沛、思想活跃、日理万机，一直想不到年龄问题，这一年她所以挂念年龄和寿兴问题，主要有个嗣位问题缠绕着她，具体来说是武承嗣为争夺皇嗣兴风作浪，她拿不定主意，认为不如自己再活一百年，让他们无法争夺。
然而，在武承嗣的眼睛里，姑姑毕竟年已古稀，说不上哪天突然驾鹤西去，自己的命运如何，实在凶险。他是武氏嫡长，最先继承武士彟的爵位，姑姑称帝，又以亲王出任宰相之职。但他心如明镜，这一切靠的是皇上这棵大树，大树一倒，一切就难测。所以，他加紧培植党羽，笼络大臣，树立威信，牢牢控制朝局。并利用酷吏，整治那些仇武家的大臣，恨不能把他们全部清除，换上自己的亲信。然而，自己的亲信全是些无耻的小人，如傅游艺、宗秦客、来俊臣等，没有一个如狄仁杰、魏元忠般的忠诚、正派而有能力，这些大臣全部是自己的死对头。所以，他十分清楚，一旦女皇帝不在了，天下绝不可能再是武家�