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所以，当武则天有了明显的称皇行动后，并召集他们到神京去参加授图大典，他们便互相传言、密谋动叛乱，消灭武则天，让睿宗复位，继续他们的高官王爵、继续他们穷奢极欲的生活而不受损害。
密谋叛乱的宗室王是：绛州刺史韩王李元嘉、青州刺史王霍王李元轨、刑州（今河北刑台）刺史王鲁王李灵夔、豫州刺史王越王李贞、通州（今四川达县一带）刺史黄公李譔（其为李元嘉之子）、金州（今陕西安康）刺史江都王李绪（其为李元轨之子）、申州（今河南信阳）刺史东莞公李融（其为虢王李凤之子）、范阳王李蔼（李灵夔之子）、博州（今山东聊城东）刺史琊王李冲（李贞之子）。
先是黄公李譔写信给越王李贞说：“内人病浸重，当之，若至今冬，恐成痼疾。”这是暗语鬼话联络动叛乱。随后又制造了睿宗皇帝的玺书，派人送给琅琊王李冲，玺书说：“朕遭幽执，诸王宜各兵救我。”李冲也学者他假造皇帝玺书说：“神皇欲移李氏社稷以授武氏。”
他们虽然书信相约，但因各自间地域分散，路途遥远，联络大费时日。因此，很难有个统一指挥和统一行动，甚至连一个统一的起事日期也难约定。何况如此重大事变，书信往还，尽管以暗语相示，风声实难保住秘密。
琊李冲先派长史萧德宗等招兵买马，并分别通知韩、霍、鲁、越诸王和贝州刺史纪王李慎，令各起兵向神州进。然而，叛乱者尚未起兵，消息已为武则天得知，她立即命令左金吾将军丘神绩为清平道行军大总管，率兵讨伐叛乱。
丘神绩率兵向山东进，讨伐李冲的叛乱。当大兵未达时，李冲以募得的五千兵马仓促起事。他想渡过黄河攻得济州（山东聊城以西地区），先进攻博州所属的武水县。县令郭务悌听说李冲反叛，连忙派人到魏州求援。博州莘县县令马云来郭务悌闭城拒守。李冲用草车塞住南门，想借着风势用火攻城。点火后风向突转，反而烧了自己的兵马，只好急退，士气因此沮丧。手下将领董玄寂对士兵说：“琅琊王与国家交战，此乃反也”其意是说因为造反，所以得不到上天保佑，风向才变的。李冲听了，杀死董玄寂，而招募的军队不听李冲指挥，一哄而散无法制止，身边只剩下几十个家丁了。李冲只好退回博州，则至城门即为守门者杀死。李冲由起兵至被杀，为时只有七天。丘神绩率兵达博州，官兵素服出迎，丘神绩竟然全部杀害，进城破千余家。其是太凶恶了
越王李贞闻儿子李冲已起兵，也急忙在豫州起兵响应，攻陷了上蔡县城。九月，武则天命左豹韬大将军崇裕为军大总管，岑长倩为后军大总管，领兵十万讨伐叛乱。李贞虽陷上蔡，闻李冲兵败，大兵将至，就想自缚投降。突然见到部将率二千人前来，就有点信心，便欺骗大家说：“琅琊王已被魏、相数州，有兵二十万，朝夕至矣”乃属县兵五千余人，分五营令汝南县丞裴守德率领，一下子加封五百余人九品以上的官衔，以此笼络人心。李贞又让和尚道士为部队念经祈胜，又给将兵们带上护身符以避刀枪。朝廷大军至豫州城东四十里时，李贞派小儿子李规及裴守德拒战，一触即溃大败而回。李贞大惧，闭门自守。当兵临城下后，李贞束手无策，遂同小儿子及妻子一起自杀了。裴守德已被李贞封为大将军，至此也无可奈何，也自杀了事。李贞的叛乱前后也只有十七天。
其他宗室诸王还未来得及响应，听李贞父子失败都不敢起兵难了。先头的勇气一点也没有了，都等着束手就擒。倒是寿州刺史赵瑰的妻子乐长公主，她是高祖的女儿，见诸王如此便说：“昔隋帝将篡周室，尉迟迥，周之甥也，能举兵匡救社稷，功虽不成，威震海内，是为忠烈。况汝诸王，先帝之子，定得不以社稷为心今李氏危若朝露，汝诸王不，尚犹豫不，欲何须邪祸且至矣，大丈夫当为忠义鬼，无为徒死也”＇事见《资治通鉴》，卷o4，垂拱四年七月到九月。＇但是，诸王的勇气消逝，无论常乐公主怎么说也鼓不起劲来了，唐室的男人啊连个老公主也远远赶不上，哪还是武则天的对手呢
这次宗室王的叛乱根本未与武则天派去的军交锋就失败了，开始时气势迫人，那么多王子起兵讨伐武则天一个女人，似乎大象踏蚂蚁。结果连自己的封区也没打出来，便被自己管辖的县级官兵打败了，比徐敬业差得无法说。
诸王叛乱让武则天既失望又恼火。所以失望，在于她对宗室王估计过高，徐敬业就够差了，还和她派去的部队打上几仗，前后打了四个月。而诸王叛乱尚未同她的大部照面，就或失败、或自杀、或投降，这些男人也太让她失望了。所以恼火，在于时至诸王叛乱之日，她都是以尊敬、优抚对待他们，一点一滴未亏待。相比之下，她对自己的亲戚却很苛刻。真是敬出了一群豺，养出一群狼来。既然他们不知好歹自己跳了出来，正好诛杀，省得再为祸害。于是，她派监察御史苏去处理。苏提问了叛乱人之后，报告给太后说查不到他们叛乱的证据。有人说，是他与叛乱的人通谋。太后就诏见苏问他是否和叛乱人有关系，不愿查或隐瞒了实况不愿说呢？苏竟一个字也不回答。太后知道这是个儒者，不是问案的材料，就派他去做了河西监军，另让周兴问案。
其实叛乱罪按唐律都要处极刑、灭族的，没啥问头，苏几不忍心这么做。周兴是有名的酷吏，案子到他手里就好办了。他把韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄公李譔、常乐公主等人抓到洛阳，勒令他们全部自杀就结案。武则天听说叛乱主犯全自杀了，也不问具体的问案情况，下令把诸王的姓改为“虺”，“虺”是毒蛇的意思，骆宾王曾在讨伐她《檄》里用毒蛇比喻她，现在就让叛乱者姓虺好了。同时下令把叛乱人的所有亲族党羽都杀光，这就是封建社会的灭族大罪。
豫州是叛乱动的特别区，越王李贞在这里组织军队，攻陷县城、私授官衔，涉及的人太多，情况复杂。武则天就派军审理罪案闻名当时的昌左丞狄仁杰任豫州刺史，去办理豫州的平乱善后事宜。
狄仁杰到了豫州，地方已据律治越王李贞的党羽达六七百家，抓到监狱的五千多人，司刑者正在准备一一杀戮。狄仁杰是通晓唐法的，这样办理也没有错，但他也知道，真正的叛乱死党只是少数，这么多人都是被牵连进去的，都不拥护叛乱，而罪魁祸越王李贞父子都已死了，杀这么多人只能造成仇恨。所以，他接理案子后便给武则天写了个密奏，让部下送给了太后。武则天打开密奏，上面是这么样写的：“彼皆诖误，臣欲显奏，似为道人申理；知而不言，恐乘陛下仁血之旨。”就是说，这些被判有极刑、灭族罪者都是无辜受牵连者，如果臣把他们如何受牵连、造成诖误奏明了，就等于替他们鸣冤。可是如果臣明知他们和案情无关，又不说话，全把他们都杀了，这实在又违反了陛下仁恤爱民的旨意。”武则天是何等英明，她哪里是听了一两句好话就沾沾自喜，放弃原则和初衷的人呢？所以，《资治通鉴》用狄仁杰密奏给武则天戴上个“仁恤”花帽，就让她一高兴，全部敕免了罪犯，那个就太瞧不起武则天了
实际上，武则天的想法和狄仁杰是一致的，李贞父子叛乱不得人心，既然已自寻了死路，也不想牵连太多。所以，她立即同意了狄仁杰的密奏意见，把犯人都流放到丰州（今内蒙河套地）戍边。如果这些人在必杀之列，狄仁伙那句话是改变不了武则天的主意的。
据《资治通鉴》记载，这些被敕免死刑，流放河套，途经宁州，狄仁伙曾做过宁州刺史，那里有当地人为他树的德政碑。宁州百姓见到这么多被流放的人，便说：“是我们的狄使君让你们活下来的吧？”就引他们到碑前设斋三天。狄仁杰是国历史上的传奇人物，也是封建社会颂扬的好官、清官，和后来的包正一样，被传奇化了。既然被故事化，是否有这些故事就难说了。当然，清官总比贪官好；但清官也是官。封建社会的舆论，往往制造一些清官让人民拥护，也是一种统治策略呢。比如，当时的六七百户，五千多人，是倾家被押去河套的。他们一路遥远被赶过去，到边关后去服苦役，其后果又能比一刀斩死好多少呢？这样的痛苦折磨、折磨而死等着他们，还有什么值得到狄仁杰的“德政碑”前“设斋三日而后行”的呢哎可怜的封建社会的百姓啊，当官的留点临时的“甜头”，就叩头“设斋三日”，可怜啊
当然，像狄仁杰这样的官毕竟在众官里凤毛麟角。当时，节制讨伐叛乱诸军的元帅张光辅还在豫州驻扎。将士们不断向地方勒索，提出各种无理要求，狄仁杰不理睬他们。张光辅见状大怒，向狄仁杰说：“你一个州将怎么敢轻视我这个元帅”狄仁杰回答：“乱河南者，只是一个越王李贞。今天一个李贞死了，却有一个万个李贞出现”张光辅问他，说这话是什么意思，狄仁杰说：“您率领三十万大军，要杀的只有一个越王李贞，而城闻官军至，出城投降的把城的四面都踩出路来，而您却纵将士暴掠，杀已投降的人邀功，血流遍野，这不是一万个李贞又能是什么？我恨无尚方宝剑斩杀你，如果有，杀了你之后我因此而死地视死如归”张光辅见他大义凛然，只好无言而归。不久，张光辅上奏狄仁杰对他不逊，狄仁杰被贬为复州（今湖北沔阳一带）刺史。
这次唐宗室诸王叛乱，凡参加密谋者都难逃劫数。
当武则天召宗室赴洛阳参加洛水受“宝图”大典时，甲州刺史东莞公李融派人问东都受典的情况，传来的消息说：“来就得死”李融乃称病未赴。越王李贞起�