“尊翁，”桑迪试探地说，“我已经知道这些了。”其实他知道大元老根本不会停下来，甚至连眼皮也不会动一下。的确什么也没发生，只有波丽从欧比耶身边偷偷溜过来，迅速而有力地从后面狠狠掐了桑迪一把。四元老抬起头，若有所思又颇感兴趣地注视着波丽回到几乎全身肿胀的欧比耶旁边蹲下。
“……探测了附近的几个恒星，包括半人马座α星”大元老低沉的声音隆隆作响，“那颗星球没什么用，也毫无意义。我们现在已回到了你的行星所在的星系。你现在业已成年，并接受了教育。请证明我告诉你的话句句属实，没有差错。”
“句句属实，尊翁。”桑迪说，一边揉着屁股，波丽的两个拇指拧人痛得要命。他察觉到所有的女队员都在往欧比耶身边挪动。
“我们自从第一次接近这个星系以来就一直在观察你的星球，有几件事颇为有趣。首先，我们最早是被一些电磁信号吸引到这个星球来的，在我们第一次驶向这个星系的过程中，这些信号的能量和数目都呈n次方的增长，而现在它们却稀稀拉拉的，我们接收不到清晰、完整的最新电视或无线电信息。也许那场战争使得地球人口减少，或是科技落后了。或者，可能有其他什么原因。”
大元老停顿片刻，若有所思地把两只长着六根手指的手交叉地放在肚子上。没有人说话。四元老心不在焉地走下高高的座位，摇摇摆摆地朝队员们走来，眼睛盯着欧比耶。
“另一件有趣的事，”大元老继续道，“我们在太阳系的任何地方都没有发现动力交通工具的影踪。以此推断，自从你们地球人自我封锁之后，他们已丧失了进入太空的能力，这种状况至今仍持续着，尚未恢复正常。”
听到这里，队员们发出了一阵哼哼声。“哦，该死！”戴米轻声道，波顿踢了他一脚。元老们没有一个在听。除了大元老，其他人都饶有兴趣地目不转睛盯着四元老，她正在嗅欧比那的脊背，她的臀部明显地肿胀起来。
“不过，”大元老说，“我们可以利用地球极点的人口，派一架侦察机由那儿登陆，因为大部分太空残骸都漂浮在地球赤道上空的平面上，还有数量惊人的碎片沿着其他轨道旋转。我们的分析家已确认有一些时间段可以用来登陆。燃料的消耗会很大，因为不能利用地球的自转速度，整个下降过程都要使用自己的动能，返航也将消耗同样多的能量。不管怎么样，这次登陆还是可行的。”
波丽大着胆子插到欧比耶和四元老中间。元老用腿半撑起身子，对波丽怒目而视，波丽只好恨恨地走开。
四元老向她的同侪们打了个招呼。“我们先告退了，请不要打扰。”她优雅地说道，然后在欧比耶的后颈上捏了一下，把他带走了。
“当然。”大元老冲着她的背影，接着说道，“好吧，我想要说的就这么多了。拉桑德，你要记住，虽然你是地球人，你也是海克利人，是我们给了你生命。我们只是希望帮助地球人改正他们的愚蠢所犯下的错误。我们此行必须小心谨慎，所以我们要求你丝毫不差地完成你的任务，只许成功，不许失败。你能做到吗，拉桑德？”
“我能。”桑迪说，希望会见快点结束。
可是没这么好的运气，二元老动了动。“你一定要机智、诚实、忠诚，拉桑德。”她严厉地说，“你们地球人虚荣、懒惰、粗心，还爱骗人。他们都是些破坏者，把自己的星球给毁了。你在地球上的行为举止必须像我们，不能像他们。”
“是的。”桑迪大声答道，两只脚不住地换来换去。
大元老流下了一滴安慰的眼泪。“这些人在他们星球上的所作所为是他们的罪恶，不是你的，拉桑德，”他大度地说，“你不必为这事耿耿于怀，现在你们可以走了。”
候客室里这次不再有打打闹闹的游戏了，只有等待——等待欧比耶结束与四元老的交配，返回他们中间。这种等待一点也不令人愉快，三个女队员个个怒火中烧。
欧比耶终于回来了，一副快活、自得的样子。她们此时已是怒不可遏了。“欧比耶，你这个胡西克王奇*书*电&子^书八蛋！”波丽咆哮道。海伦和谭亚也一起责备他。“你怎么可以这样！”海伦哀号着，谭亚怨道：“还是和一个年长的元老！”
欧比耶没有半点愧疚之心。“你们都看见当时的情况了，是不是？你们怎么没人挤进来呢？”
“和一个元老对着干吗？”
欧比耶耸耸肩。“以后机会还多得是嘛！”他慷慨地说，“哇，她可真大呀，我以前从未和一个元老交配过，我费了好大的劲儿才坚持下来。”
“有很多卵吗？”波顿嫉妒地问。
“你以为呢？当然是了，她块头多大呀。我出来的时候，她刚要产卵。喂，听着，得有人把卵送去冷冻上标签。你们总不能等着她自个儿做这件事吧。”
其实，并没有什么特殊的理由非要他们中间出一个人，而不是别人，去完成这项任务。可是，正如欧比耶所说，这件事总得有人做。所有的女队员都在吃四元老的醋，而两个男队员又在吃欧比耶的醋，欧比耶自己正洋洋自得，不屑于去做这件事。说来说去，只有桑迪去接下这根棘手的接力棒了。他所做的就是，等那一大堆卵从四元老肿胀的产卵器里冒出来，就把它们一个个接住。
他以前从未做过这种事，还挺有意思的。那些卵看起来就像地球上叫做“鱼子酱”的东西，有一股又咸又酸的味道，搞得他心神不定。
按照规矩，他把它们裹在透明塑料里，然后穿过一个个大厅送到分捡部去，一路上碰到的所有海克利人都赶紧散开，给身负要务的桑迪让路。他停留了一会儿，看着分捡员们轻手轻脚地把这些卵小心翼翼地分别移入一个个温水盘内，每一个都称过，嗅过，检查过，然后再贴上写有欧比耶和四元老代号的标签。他一直看着它们被放入托盘，冷冻起来，这才离去。
桑迪不明白为什么这整个过程让他如此着迷。他只知道他的感受确是这样。在他全神贯注的整段时间里，以及回舱区的路上，他一直感到自己的腹股沟处阵阵骚动，一股暖流涌遍全身。哦，他简直迫不及待地盼望着登上地球的那一天，盼望地球上那数不清的几百万未婚女性。
第四章
在飞船的平面图上，飞船容积的7/12被划为驱动系统，标明是“燃料储备”。其实这并不准确，因为三台主发动机所占据的还不到这一空间的1/12的1/12，真正的燃料占的空间就更少了。海克利飞船驱动系统所使用的燃料由三团物质构成，目前，每一团物质将近有一个海克利人的头颅大小，它们的体积不大，却很重。每一团物质的重量大约为4×1014克。虽然也是物质，它们可不是普通的重子物质。普通的重子物质基本上由上夸克和下夸克构成，海克利飞船的燃料是地球物理学家们所称的“奇异”物质，因为它是由上夸克、下夸克和奇异夸克三者等额构成的，这是迄今所知最为活跃的物质。占据“燃料舱”大部分空间的不过是氢气，它们的用途只是当飞船被奇异物质释放的能量驱动着，以接近光的速度航行时，被点燃、而后经飞船的喷嘴喷出。剩余的空间才是燃料本身的容积。那些篮球大小的燃料团需要一定的支撑，因为它们太重了，它们的重量相当于飞船其余部分重量的总和。而且，由于它们的特性，它们不能保存于白铁容器中。奇异物质只能置于电磁场中加以保存，而电磁场本身也需在飞船船体之上有一定的依托。对于飞船的设计者们来说，幸运的是，飞船静止时核心燃料的重量等于零——宇宙中所有物体静止时都是失重的——当发动机运转时，反向推力刚好与推动飞船的驱动力持平。牛顿的静止与反向运动定律在此同样是起作用的。当核心燃料被激活，奇异夸克便沸腾起来，对氢气的工作气流进行加热，推动飞船向前，各部分处于平衡之中。飞船上的奇异物质足够维持很长很长的一段时间。它为飞船提供能量已有3000年，还能用上1万年，才可能被耗尽。实际上，它是永远用不完的。奇异物质最奇异的地方就在于，用掉的越多，剩下的就越多。这已成为困扰海克利人数百年的一个难题。
桑迪从未见过飞船上的发动机。除了动力技师之外，船上没人见过那些发动机。这些技师是专门培养出来的，因此，在机房内辐射泄漏的环境中，他们仍能够存活（虽然活不太长），若换了其他海克利人或地球人，没几个小时就会一命呜呼。桑迪从没盼望当一名动力技师，他只想获准驾驶一下这艘飞船。这样的机会自然是不会有的。哪怕等他和队友们终于可以出发，闯过环绕地球的太空垃圾层，在地球表面着陆，也不会让他来驾驶登陆船。驾驶登陆船是波丽的任务，尽管别人也有可能接替这项工作。不过，小分队的每个人都曾在飞行模拟器里受过训练——啊，这可是另一回事了。
桑迪能几度偷偷混进模拟飞行课，是因为这门课正好安排在午餐及接下来的海克利人昏厥时间之后。桑迪在生理上不存在这种昏厥反应，所以比其他人都去得早。另外，负责这门课程的指导不是船上最聪明的海克利人，这一点对他能混进去也不无帮助。那个海克利人能当上指导，要归因于他曾亲身参加过在半人马座α星系的某处登陆的准备工作。不过那次他们的计划没有实现，因为那个星系中没有足够大的星体适合飞船着陆。就是这样，他已算得上是海克利人当中有登陆经验的驾驶员了。他没有得到命令让桑迪学习驾驶，但上面也没有下什么禁令。桑迪对他甜言蜜语了几句，就哄住了他，再次坐到了模拟驾驶舱内。
桑迪随身带了垫子，把它们塞在身体周围，可以把自己固定在蹲式驾驶座里，这种座位本不是针对地球人的体形而设计的。在1/12日的1/34时间内——不，他纠正自己，�
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